Влада закрыла глаза и отчетливо увидела семаргла-колдуна, идущего по мягкому мху. Срезал путь от деревни к Даче. Он торопился, но не слишком: семаргл был переполнен настоящим теплом.
Влада представила лес и то, что находилось за лесом: поля, переплетенные проселочные дорогами, блюдца прудов, островки спящих деревень. Потом картинка стала стираться и там, в тумане, возникло притяжение семарглов, десятков, может быть, сотен, а среди них – притяжение Марка, такое же слабое, как и наутро после Невестиной ночи. Только теперь Влада смогла почувствовать, с какой стороны оно исходило, – и, не раздумывая, поспешила туда.
Она вышла на лесную дорогу, освещенную луной так ярко, что под ногами была видна каждая иголка, а спустя полтора часа свернула в чащу и продолжила путь по просеке вдоль столбов с электропроводами. Идти было сложно: по черничнику, по кочкам, но Влада не сбавляла темп. Время от времени она останавливалась, чтобы проверить, не сбилась ли с пути, и только тогда замечала, что лоб покрыт холодным потом, а сердце отчаянно колотиться. В прошлый ночной поход у нее, по крайней мере, было ружье…
Она каждую секунду ожидала погони, но все равно вздрогнула, когда в лицо ударил свет фонаря.
– Кто идет? – раздалось из темноты.
Влада назвала свое имя.
На некоторое время повисла напряженная тишина, потом фонарь погас, и в лунном свете Влада увидела мужчину, одетого в странную форму: черную, с красными полосами. На плече у солдата сидела маленькая птица, вроде сойки. Она с любопытством вращала головой, не показывая ни малейшего признака беспокойства.
«Охотники», – догадалась Влада, и притяжение Марка вдруг оборвалось.
– Следуйте за мной, – приказал солдат.
Мужчина развернулся, и Влада увидела, что его спину закрывает овал из такой же сияющей красной материи, как и на рукавах. В темноте овал казался большой мишенью. Молча следуя за мерцающим рисунком, Влада пыталась сосчитать, сколько солдат ее сопровождают, но каждый раз получалось новое число: шестеро, пятеро, семеро.
Прошло не меньше получаса, прежде чем между деревьями замелькали огни, и лес расступился.
На поляне размером с футбольное поле кипела жизнь. В центре светились окошки четырех домиков-сараев, по периметру горели костры. Возле костров сидели люди, одетые в солдатскую форму. Между людьми сновали собаки, в основном гончие, гладкие и белые, как мраморные статуэтки. Собаки вели себя спокойно, только изредка, навострив уши, поворачивали морды в сторону леса, и тогда лошади, привязанные к перилам крылец, начинали тихо ржать.
Обстановка казалась мирной, но, когда Влада под конвоем двух солдат ступила на поляну, люди у ближайших костров прервали разговор, а дальше, как по цепочке, смолки все. До ближайшего дома-сарая, самого большого на поляне, Влада дошла под долгими прицельными взглядами.
Охранник, едва их заметил, бросился в дом, но вскоре вернулся.
– Входите, – сказал он, не глядя на гостью, и распахнул дверь. – Вас ждут.
Влада одним махом преодолела две тощие ступеньки. Охранник втолкнул ее в дом и запер дверь.
После ночного пейзажа яркий свет ослепил, как вспышка, а потом сквозь белую пелену прорисовались земляной пол, потрепанный тюфяк, стол, сбитый из свежих досок. За столом сидел пожилой мужчина с молодыми глазами, белоснежные волосы скомканными прядями падали на плечи. Охотник был чудно одет: высокие ботфорты, плотные штаны защитного цвета, рубашка из такой же материи, жилетка со множеством карманов. На столе перед ним лежала шляпа – настоящий Кот в сапогах. Охотник производил впечатление добродушного мужичка, но Влада догадывалась, что перед добродушными мужичками солдаты не вытягиваются в струнку, забывая, как дышать.
– Чудес-с-ненько! – Охотник бросил в жестяную миску обглоданное ребрышко и протянул по губам салфеткой. Потом достал из кармана жилетки другую салфетку и тщательно, палец за пальцем, вытер обе руки. – Я не ожидал такой скорой встречи, Влада, а застать меня врасплох мало кому удается.
Не глядя, он бросил скомканную салфетку в пустое ведро. Затем подошел к Владе и по-отечески взял ее руку в свои ладони.
– Позволь представиться. Меня зовут Ярослав Котковской, для своих – просто Кот.
Влада почувствовала, как кровь хлынула к вискам: она вспомнила, кто такой Кот – заклятый враг Стефана, хладнокровный убийца.
– Ты мне во внучки годишься, – похлопывая по ее ладони, произнес Кот и вдруг оживился: – Подумать только, у меня же и в самом деле могла быть внучка! А если бы она оказалась Искателем!..
На плече у Кота появилась маленькая мышка почти такого же ослепительно белого цвета, как его волосы. Кот тряхнул головой – мышка исчезла.
– Если мы познакомились, может, отдадите моих «Незнакомцев»? Обещаю больше не выставлять фотографии семарглов на всеобщее обозрение. – Влада мягко выдернула ладонь из рук охотника. – И, конечно, я верну деньги.
Кот улыбнулся.
– Но ты же не за снимками сюда пришла, верно?
Пришла сюда? Интересный поворот.
– Я хочу предложить вам свою помощь.
Брови Кота взметнулись вверх.
– Какого рода?
– Вы лучше меня знаете мои возможности.
Охотник изучающе долго смотрел ей в глаза, но мало что мог разглядеть: у Влады не было никакого плана. Она просто пыталась любым, пусть самым нелепым способом, навязать свою игру и отвести подозрения от Марка, который, возможно, находился рядом.
– Лучше? – Кот словно и в самом деле задумался, достал из одного кармана сигару, из другого – спички. Сел за стол, закурил. – Нет, боюсь, что нет. Искатели к нам попадают крайне редко. Они, видишь ли, быстро погибают: семарглы тому способствуют.
Кот выдержал паузу. Он рассматривал Владу сквозь сизые колечки дыма, а она, засунув руки в карманы джинсов, стояла посреди комнаты, пытаясь угадать, какой реакции ожидал от нее Кот.
– Мы следили за тобой от Бухареста, но ты слишком стремительно покинула Румынию. Потом подойти к тебе стало проблематично: наши маленькие друзья постоянно фиксировали возле тебя семаргла. А мы должны быть осторожными: неосторожные охотники тоже быстро погибают. – Он отбросил волосы с плеча и пощекотал мышь под мордочкой. – Так почему ты решила прийти в наш лагерь?
Теперь Влада точно знала, как ответить на этот вопрос.
– Я хочу спасти жизнь семарглу. Только одному. Остальные меня не интересуют.
– Аркаев-младший? – Кот заулыбался и пустил к потолку пару колечек. – Искатель и семаргл. Чудес-с-ненько!
– Так мы договорились?
Кот стряхнул пепел в миску с недоеденным мясом.
– Да. Думаю, да – если ты поможешь мне отыскать остальных. Тех, которые тебя не интересуют. В здешних местах их много. Очень много. Нужно прошестерить нежилые квартиры, пустые дома, чердаки и подвалы… – Кот чуть склонил голову, его взгляд по-прежнему держал Владу на прицеле. – В общем, работы по горло.
