– Так мы договорились?
Кот стряхнул пепел в миску с недоеденным мясом.
– Да. Думаю, да – если ты поможешь мне отыскать остальных. Тех, которые тебя не интересуют. В здешних местах их много. Очень много. Нужно прошестерить нежилые квартиры, пустые дома, чердаки и подвалы… – Кот чуть склонил голову, его взгляд по-прежнему держал Владу на прицеле. – В общем, работы по горло.
– Хорошо, – Влада улыбнулась. – Что-нибудь еще?
– Еще нужно сжечь Белую Дачу.
У Влады перехватило дыхание.
– Сжечь? – как можно спокойнее переспросила она. – Зачем?
– Чтобы уничтожить гнездо семарглов. Потому что оно не только дает этим тварям силу, но и становится рассадником. Семарглы плодятся в гнездах, как крысы.
Кот затушил сигару о стол и бросил ее в миску. Когда он снова посмотрел на Владу, в его глазах блестел лед.
– Ладно, Влада, закончим эту игру. Мы оба знаем: ты не собираешься мне помогать, а я не собираюсь помогать тебе. Возможно, в далеком будущем, мы придем к компромиссу, но пока ты – лишь замечательная приманка. – Кот дважды ударил кулаком о стол. – Заберите ее.
– Подождите! Мы можем договориться!.. – выкрикнула Влада, прежде чем солдат со шрамом схватил ее за плечо и вытащил из дома.
Она осознавала, что сопротивление бесполезно, но все равно цеплялась за перила, кричала и билась, – чтобы избавиться от жуткого чувства безысходности. Влада знала: едва Марк окажется на свободе, он придет сюда, за ней, прямо в руки охотников.
Солдат дотащил ее до соседнего сарая, маленького, неприметного, без окон. Дверь захлопнулась, лязгнул замок.
Влада обессилено легла на сухую солому.
«Что же теперь делать?» – пронеслось в голове, и в ответ не возникло ни одного, даже самого отчаянного ответа.
Холм в семи километрах от лагеря оказался удачным местом для обзора: охотники были как на ладони. С этого расстояния барак в центре поселения казался не больше спичечного коробка, но Стефан отчетливо видел веревки на руках Стаса, которого только что туда втолкнули. Стас находился у охотников уже неделю, а его все еще держали как пленного. Плохой признак.
Стефан огляделся. Стояла обычная летняя ночь: темно, тихо, воздух сухой и теплый, но все-таки что-то было не так. Карл тоже выглядел настороженным, хотя любопытство в нем брало верх: он не отрывал взгляда от окна и время от времени в нетерпении облизывал губы. Марк, напротив, был спокоен настолько, что Стефан посчитал это еще одним поводом для беспокойства.
Изначально Стефан не собирался рассказывать Марку о побеге Влады, но этот неоперившийся семаргл был так решительно настроен вернуться на Белую Дачу, что вскоре и сам бы узнал. Потом наверняка переполошил бы весь район, привлек ненужное внимание, а у Стефана и так хватало проблем. Одну из них он пытался решить сейчас: понять, почему охотники не атакуют так долго. Они разбили лагерь как минимум с того дня, как Стас оказался на свободе.
Вели себя охотники крайне странно: они не охотились. Расставили кое-какие посты, а в целом мирно паслись на поляне, иногда ездили в ближайшую деревню за провизией. Единственную массовую вылазку они сделали два дня назад: забрали лошадь Стаса, которая, отпущенная на свободу, сама вернулась домой.
– Смотри-ка, – произнес Карл, и Стефан сосредоточился на окне.
Кто-то разрезал Стасу веревки, и теперь охотник-недотепа резко жестикулировал, время от времени потирая запястья.
– Ты тоже это заметил? – спросил Карл.
Стефан кивнул.
– Он боится.
Вот это уже напоминало ответ. Возможно, охотники не нападали, потому что кого-то ждали. Того, кто приехал только сегодня. Того, кто принимал решения. Того, кого боялись даже сами охотники.
– Неужели мы удостоены чести быть убитыми Котом? – Карл снова облизал губы.
– Похоже на то, – не сводя глаз с окна, ответил Стефан.
– Хочу увидеть Кота. Всю жизнь этого хотел. Ты слышал, что пару месяцев назад он едва не поймал странников? Невероятно!
Стефан бросил на друга снисходительный взгляд.
– Не преувеличивай его способности. Он – человек.
– Тогда подберемся поближе…
Карл подался вперед – Стефан схватил его за плечо. Интуиция подсказывала: этот тихий мирный лес был слишком тихим и слишком мирным – как декорация.
– Умалять его способностей тоже не надо. Наверняка здесь полно ловушек.
Внезапно оранжевый квадрат окна померк: кто-то выглянул на улицу. Карл непроизвольно отпрянул. Стефан с трудом сдержал порыв сделать то же самое. Он не рассмотрел лица, но каждой клеточкой почувствовал – это был Кот. Заклятый враг, ходячий мертвец. Еще не время и не место, но совсем скоро этот мышелов поплатится за то, что совершил. Стефан отомстит за Афанасия, за убитых семарглов и за людей, которых Кот принес в жертву, чтобы этих семарглов убить. Скоро Главный Охотник будет мертв. Ничто не сможет этому помешать.
– А может, ты просто боишься? – раздалось позади.
Стефан обернулся. Мария, улыбаясь, взъерошила ему волосы. К этой ночи она подготовилась: впервые за долгие годы предпочла платью брюки, а обуви на шпильке – высокие кожаные сапоги. Что, к слову, не сделало ее менее женственной.
– Как ты?.. – только и успел спросить Стефан – Мария рванула к поляне.
Стефан видел, как Мария бежала по лесу, то исчезая из вида, то появляясь снова. Преодолев половину расстояния, она поднялась на холм и послала Стефану лучезарную улыбку. Он клацнул зубами: какого черта эта вздорная девица лезет на рожон!
Мария, довольная его реакцией, помахала рукой – и обеспокоенно обернулась: вдалеке взметнулась стая ворон. Стефан провел взглядом птиц, которые вопреки инстинкту летели прямо на семарглов. Потом снова посмотрел на Марию – как раз в тот момент, когда что-то безумное, человекоподобное, в одно мгновение бросило ее на землю.
Стефан рванул вперед. Он слышал, как с разных концов леса стягивались солдаты, чувствовал, как пахли их ружья, но все равно бежал. В центре охотничьего муравейника металась Мария, и внезапно это оказалось для Стефана важнее собственной безопасности.
На какое-то время Мария оторвалась от преследователя. Она была быстрым, сильным, умным семарглом и могла выстоять – что бы на нее ни нападало. Только это что-то, скачущее следом, внушало такой ужас, что Мария повиновалась лишь инстинкту самосохранения, и этот инстинкт заставлял ее бежать. Она мчалась так быстро, что ее едва можно было рассмотреть между ветвей, но хаотичность движений выдавала попавшую в клетку птицу.
Кольцо становилось плотнее, раздалось несколько выстрелов. К счастью, Мария успела вырваться из окружения прежде, чем охотники подобрались слишком близко. Только монстр не отставал. Он двигался, как таран, не замечая препятствий, не успевая за маневрами жертвы, зато превосходя ее в скорости. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и когда Мария совершила очередной прыжок, монстр перехватил ее в воздухе.
