В подтверждение моих мыслей Трещотка забирается на эту небольшую платформу и оглядывается на меня.
А я-то думала, что двигаться надо вниз.
− Надеюсь, ты знаешь, что делать, − бормочу тихо. И осторожно ступаю следом.
Опасаясь, что не удержу равновесие, сразу сажусь, подбирая под себя ноги, и крепко хватаюсь за выступающие сбоку края.
− Ур-р-р-р, − с ноткой самодовольства выдаёт в ответ мой проводник. И я неожиданно улавливаю что-то очень похожее на ментальное воздействие, приправленное ещё чем-то – странной, концентрированной вибрацией. Слава богу, кажется, всё это направленно не на меня.
И тут ступенька под нами внезапно вздрагивает и резко несётся вверх.
Не знаю, каким чудом мне удаётся не завизжать от испуга и не свалиться с этого бешеного подъёмника. Но когда мы достигаем верхней площадки, я едва могу разжать пальцы и подняться на дрожащие ноги.
В таком же духе проходит ещё часа два.
Я то перебегаю через мостики вслед за Трещоткой, то поднимаюсь вместе с ним на верхние ярусы, изредка мы даже съезжаем вниз, словно обходя стороной что-то мне неведомое. Иногда мы прячемся, когда слышим голоса. Один раз даже приходится минут пятнадцать сидеть в импровизированном укрытии, в виде щели между двумя круглыми строениями, ожидая, пока уйдут двое имар неопределённого пола, явно не из высшей касты. Мой маленький товарищ всё это время жмётся к моим ногам и тихо мелко дрожит.
Кажется, он так же как и я, сбежал из-под надзора. И я не могу не чувствовать к этому милому малышу огромной симпатии и благодарности.
Постепенно я настолько привыкаю к нашему способу передвижения, что уже практически не боюсь упасть, по крайней мере, не задумываюсь над этим. И когда начинаю различать вверху что-то весьма похожее на небо, радости моей нет предела. Трещотка явно улавливает моё настроение, потому что всё чаще довольно тарахтит и урчит рядом, напрашиваясь на ласку в моменты кратких передышек.
Но всё переворачивается в один миг.
Когда я, словно на крыльях, перелетаю через очередную длинную перемычку между двумя площадками, на той, что впереди, внезапно буквально ниоткуда появляется уже знакомая мне женская фигура. От неожиданности я едва не теряю равновесие, резко затормозив.
Это она.
Моя похитительница ухмыляется клыкасто, облизывая алые губы, щурит чёрные глаза, склоняя голову набок… и, вскинув руку, силой мысли поднимает в воздух пронзительно взвизгнувшего Трещотку. Бедняжка, дико извиваясь и вибрируя, скулит, как побитый щенок, заставляя моё сердце сжиматься от жалости.
− Ай-ай-ай, какая нехорошая девочка. Я всего лишь на чуть-чуть отлучилась по делам, а ты уже бежать надумала? А как же наш уговор? Как же твоё настоящее тело? Уже передумала? Хочешь остаться в этом искусственном?
− Не хочу. Но я тебе не верю. Если ты действительно собираешься мне помочь, зачем было похищать и держать взаперти? Или вот сейчас. Зачем ты мучаешь этого малыша? Он ни в чём не виноват.
− Малыша? – удивлённо вскидывает брови жуткая брюнетка. – О великий Хаос. Вы, землянки, просто неподражаемы в своей излишней эмоциональности и склонности к глупым привязанностям. Это всего лишь низшее создание, бесполезная отбраковка даже среди низшей касты жителей этой небольшой планетки. Его жизнь ничего не стоит.
Мне очень интересно, откуда она столько всего знает о землянках, но сейчас гораздо больше волнует другое.
− Он живое создание, способное чувствовать и испытывать эмоции. А может даже мыслить. И его жизнь так же ценна, как и любая другая.
− Серьёзно? Может, ты даже рискнешь своей ради него? – саркастично кривятся кроваво-алые губы.
И она, подойдя к краю, бросает Трещотку вниз.
Не знаю, как мне это удаётся. Стремительно оценив траекторию движения и свои шансы не убиться, я без раздумий стрелой бросаюсь вперёд, развивая просто немыслимую для себя скорость. Сделав несколько стремительных шагов, отталкиваюсь от мостика под ногами и рыбкой ныряю вниз, на лету хватая Трещотку и прижимая к своей груди. После чего мы по инерции падаем на площадку ярусом ниже, прокатившись до противоположного края и едва не свалившись уже оттуда.
Царапая ногтями шершавую поверхность, я с колотящимся сердцем отползаю к середине, где падаю на спину, пытаясь отдышаться. Трещотка на моей груди сворачивается в калачик, сотрясаясь крупной дрожью.
− Какая глупая самоотверженность, − фыркает внезапно появившаяся рядом «вампирша». Я поняла, наконец, кого она мне напоминает. – Но ладно. Если тебе так хочется, можешь пока понянчиться с этим созданием. А сейчас вставай. Твои на-агары требуют показать, что с тобой всё в порядке, прежде чем продолжить наш разговор.
Значит… они всё-таки вступили с ней в переговоры?
Вот только теперь я очень сомневаюсь, что это к добру.
Глава 33
Шоа-дар
− У меня есть хорош-ш-шая новость. Я знаю, где находится Ж-шеня и кто её похитил, − сообщает мне Са-ард спустя несколько стандартных часов после того, как я связался с ним, чтобы доложить об исчезновении нашей девочки.
Сейчас он явно находится в джете, поскольку связался со мной именно оттуда. Подняв передний щиток шлёма, смотрит мне в глаза. И я без слов понимаю, что хорошие новости на этом закончились.
– Плохая новос-с-сть в том, что это Хамана.
Бездна.
Ругнувшись, я запрокидываю голову в бешенстве скалясь в пустоту. Обожжённая дыра, образовавшая внутри, когда я не обнаружил Женю в спальном отсеке, где онаа должна была находиться в полной безопасности под моим присмотром, становится ещё больше, угрожая поглотить меня целиком. Я упустил. Я не досмотрел. И теперь наша девочка в руках жестокой, могущественной твари, ни во что не ставящей жизнь, как таковую.
Из бездны возможных вариантов худшего придумать просто невозможно. Из всех богаров, привлечь внимание этой… равносильно смертному приговору. Теперь вопрос состоит только в том, кому именно.
− Что она хочет? – с трудом взяв себя в руки, снова смотрю на брата.
Впрочем, в общих чертах я могу и сам догадаться. Так же как предположить ответ Са-арда.
− Она утверждает, что настоящее тело Ж-шени умрёт в течении недели, если Ж-шеня не вернётся. И уверяет, что может помочь с этим. Но взамен требует, чтобы мы отдали ей наш-ш-шего биосинтезоида.
Звучит слишком просто.
− Прос-с-сто отдали? – прищуриваюсь подозрительно.
− Отдали, а потом взяли его в наш-ш-шу Вселенную вместе с частичкой разума Хаманы. Кроме того, нам и наш-ш-шему Дому предлагают покровительство, могущество, власть и все прочие подобные блага, которыми эта с-с-сверхтварь уже однажды склонила к сотрудничеству наш-ш-ших бронзовых собратьев.
То есть, нам предлагают стать предателями империи в обмен на жизнь нашей истинной? Вполне в духе Хаманы.
О существовании этой богарессы в империи Аша-Ирон, точнее в узких приближённых к Императорскому Дому кругах, стало известно только несколько месяцев назад. До этого мы все были свято уверены, что на нашу Вселенную может влиять только один из этих сверхсуществ – Абсолют, прародитель ашаров и основатель империи Аша-Ирон. Но и этот богар уже много тысячелетий назад ушёл в другие вселенные и измерения, лишь издалека присматривая за своими потомками с помощью своего Гласа, верховного жреца империи. Но всё изменилось, когда его власть и влияние захотела присвоить себе Хамана.
Хитростью, обманом и посулами она сначала привлекла в ряды своих последователей некоторых дагрийцев. Тем самым захватив власть в республике Дагра, являющейся одним из сильнейших государств освоенной вселенной и извечным конкурентом Аша-Ирон в борьбе за влияние и ресурсы. А потом проникла и в умы некоторых имперцев. И к вечному стыду на-агаров, одним из предателей стал именно наш сородич.
Наша раса является в империи второй по влиянию после ашаров. Но в отличие от ашаров мы хоть и чтим законы Абсолюта, уважая его как покровителя империи, но не поклоняемся ему как нашему богу. И, следовательно, мы стоим и всегда будем стоять на ступеньку ниже ашаров в иерархии Аша-Ирон, каких бы высот не достигли. Что многим, естественно, не нравится.
