– Кайден, я все понимаю и не сержусь. Ты наследник, обязан так поступить, во имя повелителя и империи. Досконально все расследовать. В это тяжелое время семья должна сплотиться и поддержать тебя. Иннил поможет в делах, опирайся на него. А Бэлла временно возьмет на себя обязанности «первой леди». Тебе ведь будет не до управления дворцом, а она все-таки моя племянница, хорошо знает, чем я занималась, и прекрасно со всем справится.
Стоявшая чуть поодаль Белисса вскинула голову, не скрывая довольной улыбки. А я вдруг как-то особенно остро пожалела о том, что не нашла у «заклятой подружки» ни метки, ни нитей, и ее нельзя посадить под замок вместе с покровительницей.
Кайден тоже явно не разделял энтузиазма новоявленной родственницы.
– Не думаю, что это уместно, – процедил он. – Если понадобится, я обращусь к Эннари…
– Но, дорогой, – Джалана явно приободрилась, и страдальческих интонаций в речи стало намного меньше. – Ты не можешь обращаться к человеку, который не имеет никакого отношения к нашей семье. Это неприлично. Если бы леди Янт оставалась твоей невестой, я бы непременно попросила ее это сделать. Но, увы, помолвка расторгнута, отныне вы совершенно чужие друг другу люди.
Джалана покосилась на меня, снова перевела взгляд на Фарна, раздвинула губы в акульем оскале и закончила:
– Ты ведь помнишь, милый, что теперь, когда Эннари стала главой клана, все прежние предварительные договоренности и обязательства утратили силу. Помолвка в том числе, ведь она как раз и относится к подобным договоренностям. Сейчас вы оба свободны и вольны выбирать снова. Правда, тебе, Кайден, нужно еще заручиться согласием отца, если захочешь подписать новое соглашение, а он, увы, без сознания. Ну, ничего, ты же подождешь немного, верно, сынок?
Такое правило, действительно, существовало – мы как раз обсуждали его ночью накануне совета. Я считалась главой с момента окончания ритуала в круге союза. Магия подтвердила мои полномочия – это основное, остальное не так значимо. Согласно древнему закону, в тот же день все так называемые предварительные договоренности, подписанные мной раньше, теряли силу, и я обязана была возобновить их уже как глава рода.
Процедура, по большей части, формальная – обычно она проводилась сразу же, день в день. И все бы хорошо, да вот только помолвки без родителей на Краире не заключались, особенно на таком высоком уровне. Если бы наследник проигнорировал отца, в империи это восприняли бы, как прямое оскорбление: традиций, устоев, повелителя. Так что мы с Кайденом сразу договорились, что подождем. В конце концов, днем позже, днем раньше, какая разница?
Отвечать на выпад мачехи, тем более, вступать с ней в спор Фарн не стал, лишь бросил холодно:
– Я сам в состоянии разобраться со своими делами.
– А Бэлла? – Джалана сделала вид, что не поняла намека. – Ты ведь согласишься…
– Леди Никс не может исполнять ваши обязанности. Ни при каких условиях, – взгляд Кайдена потяжелел, он уже не скрывал своего раздражения. – Она не является членом моей семьи. Леди Мавейт для этой роли подходит гораздо больше, она все-таки сестра повелителя. Как считаешь, Ал, тетя мне не откажет?
– Даже не сомневайся, матушка всегда рада тебе помочь. Так что леди Белиссу не стоит беспокоить по таким пустякам, пусть занимается своими делами и прямыми обязанностями. Тренирует боевые навыки, например. Атаки призванным оружием у нее явно провисают, – с усмешкой откликнулся Граэм.
– Но… – не сдавалась Химера, но Фарн ее уже не слушал.
– Если у вас все, давайте на этом закончим. Мы торопимся, – отрезал он и махнул рукой охране. – Уведите… Аллан, проводишь леди Беллису до ее покоев? Отлично. Встретимся в кабинете, должны поступить первые доклады.
Кайден дождался пока все уйдут, взял меня за руку, вывел в коридор и тут же затянул в какую-то нишу. Развернул, прижал к стене и накрыл мои губы своими.
Он целовал требовательно, жадно, с каким-то отчаянием, словно боялся потерять. Словно я была воздухом, необходимым ему для поддержания жизни. С трудом оторвался, прислонился своим лбом к моему и замер.
Несколько мгновений мы молчали.
– Мне… нужно вернуть тебе Слезу, – произнесла я наконец. Если честно, расставаться с артефактом ужасно не хотелось. И дело вовсе не в его защитных свойствах.
– Нет! – Кайден отреагировал слишком быстро и резко.
– Но я не имею права ее носить. По крайней мере, сейчас.
– Нет! – повторил он. Притянул к себе, стиснул так, что я даже сквозь одежду ощутила жар его тела.
– Старейшины Драконов будут против.
– Мне все равно. Перезаключение помолвки простая формальность, Слеза принадлежала, принадлежит и будет принадлежать только тебе. Я готов ждать выздоровления отца, но в остальном на уступки не пойду. В наших отношения ничего не изменилось, Нари. Я по-прежнему считаю тебя своей невестой, другой мне не надо. Глава или нет – безразлично. Как только повелитель придет в себя, я официально еще раз попрошу твоей руки. Даже дам время на раздумье. Нескольких минут тебе ведь хватит?
– А если я не соглашусь? – спросила не из кокетства. Для меня, и правда, имело значение, как он поступит в этом случае.
– Не согласишься?.. Что ж, давить и заставлять не стану. Просто повторю свое предложение снова… снова и снова… Рано или поздно ты обязательно скажешь «да». Я не отступлю. Ты моя, Нари… Только моя. Слышишь?
– Слышу, – кивнула, улыбаясь. – Клятвенно обещаю думать не больше пары минут.
– Это хорошо. Потому что дольше я вряд ли спокойно выдержу.
Кайден снова потянулся к моим губам, быстро поцеловал и разжал руки, отступая в сторону.
Я видела, ему отчаянно не хочется отпускать меня, да и сама не желала уходить. Но задерживаться было нельзя – нас ждали люди, дела, нерешенные вопросы и проблемы.
День прошел в бесконечной стремительной круговерти. Мы просматривали отчеты о зараженных сумеречной порчей, составленные целителями под руководством Хобба. Изучали протоколы начавшихся допросов. Встречались с представителями ковена, кланов, старейшинами. Что-то мне самой хотелось выслушать и узнать. Где-то требовалось мое присутствие, как главы Фениксов и носителя зверя. А куда-то Фарн категорически отказался отпускать меня одну, заявив, что его помощь точно понадобится.
Честно признаться, без его поддержки, действительно, было бы намного сложнее.
Архимаг, например, сразу вцепился в меня, как клещ, пытаясь выведать подробности о неожиданно вернувшемся даре. Как я восстановила искру? Когда получила алмазное пламя? Почему сразу не оповестила ковен? И что случилось с артефактом при входе в зал совета, с какой стати он зафиксировал у меня нулевой уровень магии?
Я отвечала кратко и обтекаемо, по большей части ссылаясь на феникса. Мол, для самой все стало неожиданностью, но таков выбор зверя, с ним не спорят. Он сам ко мне явился, помогал, наставлял и запретил разглашать подробности. Уровень дара перед заседанием тоже он скрыл, пожелав сохранить инкогнито и первый раз предстать перед всеми именно в круге союза. Не верите? Можете у самого феникса спросить, он подтвердит…
И я указывала на довольного собой птица, который гордо восседал на балке под потолком и делал вид, что не замечает восхищенных взглядов «публики» – в общем, явно наслаждался жизнью и ситуацией.
Фарн же внимательно следил за беседой и, когда архимаг становился излишне настойчив, тут же вмешивался, останавливая его кратким:
– Леди Янт не имеет права отвечать на ваш вопрос. Информация только для носителей зверей. Могу лишь сказать, что мой дракон знал обо всем с самого начала и полностью поддерживал действия феникса. Подробности не подлежат разглашению.
В итоге, архимаг вынужден был отступить, а потом и вовсе отпустил меня, ничего толком не выяснив.
Представители родов, в отличие от ковена с его подчеркнуто-показной доброжелательностью, не скрывали своей настороженности и даже некоторого раздражения. Но стоило Фене с Шуаррэгом материализоваться за моей спиной молчаливой, но суровой группой поддержки, и все недовольство мгновенно улеглось.
