А вот главы кланов-основателей приняли меня гораздо теплее. Брат Аллана приветливо кивнул, Сегор даже попытался улыбнуться, а Граэм-старший, рассмеявшись, заявил, что прекрасно все понимает, и на моем месте тоже скрывал бы искру и зверя от этих стервятников. Пока не набрался сил.
– Вы очень необычная девушка, леди Эннари, – глаза лорда лучились весельем. – Аллан только о вас и говорит. И на мою супругу вы произвели впечатление, а ей нелегко понравиться. Я привык доверять мнению близких, так что обращайтесь: помогу, чем смогу.
Труднее всего дался разговор с патриархами собственного клана.
Почтенные старцы долго отказывались осознать и принять тот факт, что ими теперь руководит девушка. Даже на птица косились недоверчиво, явно подозревая в нем иллюзию, которая вот-вот развеется. Но и они в конце концов смягчились, особенно после слов Фарна, что он, как мой будущий муж, готов во всем помогать Фениксам. А я добавила, что у меня самой тоже есть несколько идей, которые принесут неплохую прибыль, так что скоро мы начнем рассчитываться с Химерами по долгам.
Лишь один старейшина невнятно пробормотал, что я уже не невеста наследника и неизвестно, стану ли ею вновь. Но Кайден оборвал его жестким:
– Мои планы неизменны.
И упрямый «аксакал» тут же умолк.
А когда я прямо из дворца с помощью кольца активировала полную защиту Твердыни –не зря же Феня полночи создавал в резиденции управляющий контур – и призналась, что у нас уже есть клановое дерево, растаяли все, даже самые осторожные. После чего дружно потребовали, чтобы я немедленно вернулась домой и занялась проблемами клана.
Пришлось снова вмешаться Фарну.
– Эннари задержится во дворце еще на некоторое время. По делам государственной важности, – тон наследника не допускал возражений. – Ее помощь требуется в расследовании и лечении повелителя.
– Леди Мьирра, прекрасно справится с управлением Твердыней в мое отсутствие. У матушки большой опыт, и резиденция ей хорошо знакома, – я мягко улыбнулась обескураженным старейшинам. – Надеюсь на ваше содействие и советы в случае необходимости. Кстати, еще ведь есть леди Кетра.
– Кетра?
– Конечно.
Интересно, почему старейшины так удивились?
– Я уже разговаривала об этом с сестрой, и она согласилась помогать матушке с делами. Она ведь тоже Янт, не забывайте. В стороне не останется.
На Кетру у меня имелись свои, далеко идущие планы. Мне в Твердыне, в любом случае, понадобится толковый управляющий, и я рассчитывала, что кузина сможет им стать. Но старейшинам об этом сообщать не стала, поживем – увидим, а пока пусть набирается опыта.
В общем, с патриархами мы расстались почти довольные друг другом. Старейшины Фениксов были не самыми приятными в общении людьми – упертыми, твердолобыми, недоверчивыми, а порой и вовсе вздорными. К тому же еще и изрядно скуповатыми. Но они искренне переживали за клан, и я верила, рано или поздно мы найдем общий язык и неплохо сработаемся…
Следующие дни мы с Фарном виделись намного реже. Они с Алланом занимались расследованием и текущими государственными делами, а я, в сопровождении охраны и магов из боевой пятерки наследника, проверяла ближайшее окружение правителя, искала метки и вместе с Хоббом пыталась освободить повелителя от магии подчинения. Вернее, мэтр, основываясь на моем описании, готовил необходимые снадобья, а я убирала нити, которые кроме меня никто не мог обнаружить. Даже Феня видел их только моими глазами.
Избавиться от магии подчинения очень сложно, одна крохотная ошибка – и велика опасность навсегда повредить внутренние магические потоки. Поэтому действовать приходилось медленно и крайне осторожно: расплетать, как комок спутанной пряжи, вытягивать по сантиметру и тут же сжигать.
К вечеру я уставала настолько, что мечтала только об одном – поскорее добрести до кровати в выделенных мне комнатах, упасть и заснуть. Но стоило выйти из покоев повелителя, как я тут же натыкалась на поджидавшего меня Иннила.
Любимый отпрыск Джаланы резко поменял отношение ко мне и теперь с подозрительным упорством стремился к максимально тесному общению. Этим он напоминал Белиссу, которая с таким же завидным постоянством крутилась сейчас возле Кайдена, пользуясь любым предлогом, чтобы к нему приблизиться. Вселяя в меня желание встретить ее где-нибудь в темном, безлюдном коридоре, прижать к стенке и побеседовать по душам.
***
Вечер третьего дня выдался особенно трудным, зато магические протоки повелителя почти очистились, и нитей осталось совсем немного.
Мы с птицем старались изо всех сил. С каждым разом у нас все лучше получалось взаимодействовать и работать в связке, и я надеялась, что завтра смогу окончательно нейтрализовать заклятие подчинения, которым опутали отца Кайдена. Потом им займется Хобб, а моя миссия на этом закончится. Даэту предстоит еще период восстановления, но я не сомневалась, что чудо-средства мэтра, который дежурил у постели верховного Дракона сутками, быстро поставят пациента на ноги.
Так что правителя я покидала уставшая, но довольная. Однако, стоило увидеть в коридоре Иннила, подпиравшего стенку чуть поодаль от моей охраны, как настроение моментально испортилось. Вот что ему опять надо?
Нет, я не боялась младшего «высочества», не обольщалась на его счет и обычно быстро избавлялась, но сейчас его внимание было как-то особенно некстати.
За моей спиной сомкнулись сопровождающие, и Иннил предусмотрительно не стал подходить слишком близко. Я сделала вид, что спешу, и не сбавила шага, лишь кивнула, приветствуя. Втайне надеясь, что он оставит меня в покое. Но братец Кая намека не понял.
– Леди Эннари… Леди, постойте! Скажите, как там отец? Хотя бы несколько слов. Я очень волнуюсь.
Иннил почти всегда использовал этот повод, чтобы заговорить со мною. Мол, он, как преданный и заботливый сын, волнуется, потому и пристает к уставшем леди, а так ни за что бы не побеспокоил и не подошел. Я понимала, что это всего лишь уловка, хитрость, причем, не самая замысловатая, но отказать не могла. Не чужой человек все-таки, отец, я бы на его месте тоже волновалась. Кайден вон по несколько раз в день о здоровье Даэта расспрашивает – это помимо докладов Хобба и общих отчетов целителей.
Вот и сейчас я лишь молча махнула рукой, позволяя Иннилу присоединиться. Пока идем, можно и пообщаться. На ходу. Недолго.
Подробности о состоянии правителя разглашать не собиралась, сообщила лишь, что лечение проводится по плану, мы стараемся, надеемся и ждем положительных результатов. Общие утешительные слова. Иннил внимательно выслушал, покивал.
– Благодарю, леди Эннари. Вы столько делаете для моего отца. Все силы отдаете.
– Скорейшее исцеление повелителя – дело государственной важности, – парировала сухо.
– Я же вижу, как вы устаете. Побледнели, осунулись за эти дни… но по-прежнему обворожительны. Вашу красоту ничем не испортить.
Ладонь собеседника легко, словно невзначай, коснулась моей руки, в голосе появились вкрадчиво-доверительные нотки, и я поспешила отстраниться. Произнесла насмешливо:
– Помнится, еще совсем недавно вы лишь морщились при виде меня.
– Я ошибался… был слеп, не разглядел сразу. Теперь все изменилось.
– Изменилось? Внешне я осталась прежней, даже косметической магией не пользуюсь. Обрела искру и сразу стала красавицей в ваших глазах? Значит, вы очарованы вовсе не мной, а моим даром. Или… новым статусом и положением?
Иннил досадливо дернул уголком губ, глаза сердито вспыхнули, но он сдержался.
– Каждый имеет право на ошибку, леди Эннари. Дайте мне еще один шанс, и я докажу, что искренне восхищаюсь вами.
– Не стоит, эйрэ. Не тратьте на меня время, силы и красноречие. Поверьте, это все равно ни к чему не приведет.
Я старалась подбирать слова, чтобы отказ прозвучал максимально вежливо и, вместе с тем, ясно и четко, но закончить мне не дали.
– Нет-нет, не отвечайте сейчас, подождите. Возможно, совсем скоро вы по-иному на меня взглянете, оцените мою преданность, – торопливо произнес второй принц и тут же перевел разговор на другую тему: – Вы ведь направляетесь к Кайдену? Позволите вас сопровождать?
