ближайшее время…
— Да, возможно… — рассеянно отвечал Арнил, но Лорен увидел, что принц совсем в это не верил. — Но я должен быть с ним рядом и утешать отца, помогать Дарону… Но я здесь!.. Ах, как все страшно повернулось! Мне нужно выбраться отсюда…
— Не говори глупостей, Арнил, — сказал Авдий. — Я не пущу тебя обратно. Это слишком опасно. К тому же, мы поклялись выбраться отсюда с победой. Если Фалькон отыщет нас, мы отправим Дарону весточку. Это поможет ему больше, чем то, что ты будешь с трудом выбираться из этих лабиринтов. Ты сделал свой выбор там, в Нелее. Мы вместе начали этот путь, вместе и закончим.
— Да, друг мой, вместе мы начинали многие из путей, вместе их заканчивали… — глухо прошептал Арнил, и Авдий положил руку свою принцу на плечо.
— Идите спать, друзья мои, — посоветовал Лорен, перед ними проведя ладонью в воздухе.
Воздух задрожал, и вскоре в нем появились всполохи белого сияния. Они окутали Арнила с Авдием, и на лицах их появилось выражение успокоения, которое тотчас склонило их ко сну.
— Лорен! — позвал Арнил, когда молодой человек уже уходил. — Ты даришь Плио столько счастья. Не оставляй её. И не бойся просить её руки у нодримского короля. Я буду хлопотать за ваш брак.
— Благодарю тебя, принц, за доброту, — вздохнул Лорен. — Но если кронпринц Густаво погиб, Плио остаётся единственной наследницей престола. Как думаешь, будущей королеве Нодрима позволят выйти замуж за кибельмидского барона?..
— Ты Рианор, — возразил Арнил. — Государству понадобится такой человек, как ты.
Целитель пожал плечами и продолжил свой обход.
Через несколько часов они добрались до коридора, который разделялся надвое. В одном были следы коцитцев, в другой — нет. Решили разделиться. Лорен не хотел, чтобы Плио шла с ним дальше. Арнилу тоже следовало быть в безопасности.
— Твой свет спасёт меня вернее, нежели нодримское оружие, — напряжённо возразила принцесса.
— Мой свет привлечёт куда больше врагов, нежели нодримское оружие, — оспорил Лорен. — Кто интереснее Иркалле? Нодримская принцесса или владелец той силы, которая в многовековую тюрьму заточила её союзников?
Целитель решил идти с Эвандером Лацием, который взял с собой шесть десятков воинов.
— Это ещё не значит, что кронпринц там! — возразил Хельс.
— Тогда мы идём в тот коридор тоже! — воскликнула Плио. — Эвандер!
— Плио, — прошептал Лорен, взяв её за руку. — Вы пойдёте по тому пути, по которому не пойду я. Ибо если со мною пойдёшь ты, за тобою пойдут и все твои нодримцы, и мы станем огромным неповоротливым отрядом.
— Полагаешь, если тебя не будет рядом, я всегда буду в безопасности? — осведомилась Плио, холодно и даже грозно. — Тебе просто нужен повод избавиться от моего назойливого общества!
Нодримцы с любопытством наблюдали за разгоравшейся сценой между бароном и принцессой, капитан Эвандер смущённо переступал с ноги на ногу, страшась подумать о том, что сказал бы Его Величество Весхельм, если бы увидел все это.
— Увы, я не в силах гарантировать тебе совершенную безопасность вдали от меня, — сказал Лорен примирительным тоном. — Но вероятность опасности будет не столь высока. Останься с капитаном Эвандером. Мне будет гораздо спокойнее.
— И я пойду с вами, — сказал Арнил, выступив вперёд.
— Нет, Ваше Высочество, — решительно отозвался Авдий, открыто глядя на него. — Вы пойдёте вместе с Ее Высочеством. Нас меньше. А Личная Гвардия Его Высочества Густаво защитит вас лучше.
— Лорен, нет! — выдохнула Плио, встав перед ним, но Лорен многозначительно поглядел на капитана Эвандера, и тот попытался мягко отстранить её.
И столько было боли и страха в этих лазурных глазах, что сердце Лорена зашлось. Он понимал, что, быть может, более не увидит её, не возьмёт за руку, не услышит её голоса, но не хотел, чтобы она шла за ним в темноту его обречённости особливо тогда, когда у неё появилась возможность покинуть эту унылую дыру.
Капитан Эвандер уводил её, а принцесса не могла отвернуться от возлюбленного, глядя на него отчаянно, теребя крест, который он подарил ей в Мернхольде.
«Не для того я спас твою жизнь, чтобы ты сошла за мною на смерть», — подумал Лорен, и ему вдруг захотелось кинуться к ней, прижать к груди, губами дотронуться до её волос.
«Лорен, пожалуйста!» — прошептала она одними губами, но тот поджал губы, покачал головой и долго смотрел вслед Личной Гвардии нодримского кронпринца, которая прочь уводила принцессу.
Никому, даже Хельсу не было позволено сопровождать Лорена, Эвандера и нодримцев.
Коцитских следов было действительно немало. Они оставляли после себя горелые ветки, какие-то грязные тряпки, котелки, объедки, но отряд не нашёл ни капли крови. Готовые каждую минуту отразить внезапную атаку, отряд прошёл много часов, исследовал множество коридоров и пещер. Следов то было множество, то не было вообще. Иркалла была тиха и будто дружелюбна. Лишь изредка Лорен слышал шёпот ветра, которого не слышали остальные.
Так и не найдя кронпринца, измотанный отряд решил переночевать в одном из многочисленных залов.
— Надеюсь, твои люди, Эвандер, выведут Плио, Арнила и остальных из Иркаллы, — вздохнул Лорен, помешивая угли в костре.
— Выведут.
— Я поступил глупо ещё тогда, когда не прогнал и её, и Элая обратно в Кеос ещё тогда, до Кереев, — сварливо отозвался Лорен, укладываясь спать.
Лорен проснулся оттого, что Эвандер спешно всех будил.
— В чем дело? — осведомился целитель.
— Кунабульские твари, — последовал ответ. — Целое войско. Совсем рядом. Они учуяли нас.
Дважды повторять не пришлось. Все стремительно собрали вещи, наспех ополоснули лицо в ручье, оседлали коней и кинулись прочь.
Вскоре они услышали шум разъярённых воплей позади. Разрушающей волною за путниками летели враги.
— Сколько их? — воскликнул Лорен.
— Больше нас раза в три! — отвечал кто-то из нодримцев. — Целителя надо спрятать!
— Это ещё что за новости?! — возмутился Лорен. — Я что, на прогулку вышел?
Демоны визжали и хрюкали, рычали и вопили, по всей Иркалле разнося страшный шум.
— Что бы не случилось, бегите отсюда подальше, если будет такая возможность! — поучал Эвандер Лорена.
— Держи карман шире! — огрызнулся Лорен. — Последи лучше за своими людьми…
Задним рядам нодримцев уже приходилось пускать в ход арбалеты, и демоны с высокими душераздирающими криками валились на пол, тотчас погребаемые своими ненасытными сородичами.
Проход был узок и не имел ответвлений, что приводило многих в отчаяние, но вскоре впереди завиднелся большой зал, и путники вздохнули с облегчением.
— Они остановились! — изумлённо прокричали те нодримцы, что отстреливались позади. — Они перестали нас преследовать!
Влетев в огромный зал, ярко освещённый факелами, без потолка, они не увидели других проходов. То был тупик. Наверху виднелись древние винтовые лестницы со множеством пролётов и
