Один из них, амбал, который везде следовал за магистром, подскочил к Арии, схватил ее за локоть и, прежде чем та успела возмутиться, быстро повел прочь от оврага.
- Король хочет войти в замок тихо. Так, будто он ни о чем не знает. Хочет застать самозванца врасплох, - затараторил рыцарь, двигаясь с ведьмой в сторону опушки, - Валента хочет, чтобы ты попала в замок еще раньше. Убеди ведьм, что ты хочешь им помочь, что предупреждаешь их об опасности. Скажи, что знаешь, как сбежать от короля и уведи от замка в лес. Сюда, к оврагу. Мы будем ждать их.
Ария кивнула, оставив при себе мысль, что план сырой и многое может обернуться иначе. У Валенты наверняка не было времени на более детальную разработку…
Что ж.
В случае чего, придется действовать на ходу.
Двигаясь за рыцарями по лесу, ведьма старательно отгоняла мысль: «Зачем тебе все это нужно?». Она расколдовала принца, помогла Катрине, убедилась, что у Догейнов все более-менее в порядке.
Ковен?...
С Ковеном разберется фейри, леди Догейн обязательно расскажет ему, что натворили монахини.
Нанэт?..
Она сделала свой выбор, и хотя сердце еще нескоро перестанет сжиматься от одной мысли о ней… Ария знала, что ничего, кроме времени, это не изменит.
Они вышли на опушку, к дороге. Впереди виднелся замок. Тихий, словно бы монолитный, полупустой.
Вассалы перестали в него приезжать, а многие слуги ушли, когда появилась леди Гронсейн.
Почему-то перехватило дыхание, и в тот же миг ведьма поняла, что все еще несвободна, что ее все еще гнетут те решения, которые она приняла, и этот замок… Этот замок мог бы стать ее переправочной станцией к новой жизни. Она должна в последний раз ступить за крепостную стену, в последний раз подняться по донжону…
Она должна разобраться с ведьмами, чтобы потом позволить себе забыть о них навсегда. Ария поняла: она не сможет остановиться, хоть и помнит об опасности, точно так же, как не может остановиться мотылек, летящий на свет
- Мы не можем пойти с тобой, - прошептал амбал, доведя Арию до дороги к крепости, это вызовет у ведьм подозрения. Но мы будем следить. Главное – выведи их из замка.
- А что если не выйдет?
Амбал подозрительно ухмыльнулся и прошептал:
- Валента придумает, что делать.
Как странно…
Арии почудилось, будто от нее скрывают важную часть плана.
Для этого должна быть причина. Оставалось надеяться: все вовсе не в том, что рыцари замыслили воткнуть ей нож в спину…
Амбал отдал ведьме длинный плащ с широким капюшоном, чтобы удалось пройти в замок более-менее незамеченной и мешочек с мелом, с помощью которого Ария могла начертить в замке колдовские знаки и вернутся в мир фейри. Дал он все это с огромной неохотой. Видно, люди Валенты было не в восторге от того, что нужно было отпустить ведьму…
Также он уверил, что людей короля нет поблизости: они стараются не высовываться, чтобы самозванец ничего не понял.
Хотелось, конечно, в это верить, но… Арии почему-то казалось, что ей не должно повезти. Что все обязательно выйдет из-под контроля и обернется против нее самым непредвиденным образом.
Впрочем, когда она взяла в руки плащ и надела его, поняла сама для себя, что уже не может остановиться.
Глубокий вдох, очередная мысль: «Развернись и спасайся», - которую пришлось отогнать, шаг из темного леса на освещенную оранжевым светом дорогу и… Неожиданное спокойствие на душе, будто Ария делала именно то, для чего была предназначена.
Она двигалась к замку хоть и быстро, но осторожно. Держалась ближе к лесу, чтобы в любой момент можно было спрятаться в нем, а когда деревья исчезли, сменившись полями и немногочисленными лачугами – накрыла капюшоном лицо так сильно, что едва видела мир вокруг себя.
Впрочем, скоро под каблуками застучала каменная кладка, стали слышны сонные голоса дозорных.
Она подошла к воротам замка, которые оказались опрометчиво открыты.
Шагнув за крепостную стену, Ария услышала, как кто-то окликнул ее.
Девушка сделала вид, что не заметила, и продолжила идти к донжону.
- Эй, ты! – раздалось еще громче.
Ведьма стиснула зубы, постаралась не замечать, как затрепетало сердце.
Когда она уже почти достигла ступеней, кто-то крепко схватил ее за локоть, так что кожа заныла, и остановил.
- Куда это ты… - дозорный оборвался, стоило Арии обернуться и посмотреть на него. Его глаза округлились от страха и удивления.
- Пропусти ее, - вдруг прозвучало со стороны донжона, - мы ее ждали.
Настала очередь Арии волноваться.
Оглянувшись, она увидела перед собой одну из белых ведьм. Высокую, немного неказистую, светловолосую. Вроде как ее звали Орли, но девушка не была уверена.
- Пойдемте, леди Гронсейн, - ее фамилию колдунья произнесла с издевкой, - для нас это такая честь…
Что за?..
Белые ведьмы что-то знают. Орли ведет себя слишком самоуверенно.
Проклятье, проклятье, проклятье!
Ария мотнула головой, сжала пальцы в кулак и заставила себя собраться.
Она поднялась по лестнице, отводившей в донжон, с выпрямленной спиной и гордо поднятой головой. Пускай предательницы даже в мыслях не допустят, что ей страшно.
Сейчас в замке было еще более безлюдно. Наверное, исчезновение одной повелительницы и появление сразу нескольких новых возле вдруг выздоровевшего принца, заставило взволноваться даже самых преданных слуг.
Но так лучше.
Орли отвела Арию в одну из верхних комнат, где были самые большие окна в замке. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, потому помещение обустроили, как эдакую смотровую площадку. Здесь сделали балкон и поставили скамейки, кресла и стулья для отдыха.
Окна были открыты нараспашку (Ария и не знала, что они могут быть открыты), на подоконниках сидело множество белых ворон. Они завертели головами, когда появилась незваная гостя и молча уставились на нее умными глазами.
Здесь же, на скамейках, устроились ведьмы. Они также беззвучно и пронзительно, как их ручные птицы, глядели на Арию. Некоторые из них легко улыбались.
Внутри все сковало. Руки задрожали, пот стал холодным.
- О, леди Гронсейн, не поделитесь, почему это вдруг вы здесь появились? – заговорила одна из ведьм, самая старшая, когда Орли села рядом с ней.
У Арии во рту пересохло, потому слова прозвучали тихо и хрипло:
- Я хочу… - она осеклась, вдруг осознав, что не представляет как выманить из замка ведьм. Как убедить их, что она хочет помочь. Якобы хочет.
- Ну же, милая, не томи. Нам всем очень интересно.
Гнев уколол в груди, и это пробудило девушку от ступора.
- Король прибыл сюда. Совсем скоро он будет в замке и перережет вам всем глотки, - проговорила Ария неожиданно уверенно.
- Неужели? Король всегда перерезает глотки всем, кто находится в замке, по приезду? – Орли усмехнулась.
- Нет. Но он знает, кто вы.
- И с чего это вдруг, ты решила нам помочь? – спросила старшая из ведьм, как-то нарочито медленно.
- Король и меня не простит. Вместе выбраться будет легче, - Ария нервно посмотрела на краснеющее за окном небо.
Монарх и его люди могут вот-вот прийти, а проклятый ведьмы медлят?!
- Как это благородно с вашей стороны, миледи.
- Зачем этот цирк?! – вспылила Ария, - нужно скорее уходить из замка! Вы ведь… Вы ведь не думаете, что сможете обвести короля вокруг пальца? – ведьмы промолчали, и девушке пришлось сказать больше, чем она хотела, - король знает, кто притворяется его сыном. Вы не сможете убедить его, что лжепринц настоящий.
- О, вот тут ты права, - вдруг старшая ведьма поднялась, и все остальные разом последовали ее примеру, - будет довольно сложно выдать Натаниэля за принца. Пару часов назад он весь покрылся шерстью и не может выдавить из себя ни слова…
Арию передернуло. Так значит… Они знают?
Вдруг с улицы донеслось ржание множества коней, мужские крики и топот.
Мышцы в тот же миг окаменели под действием страха.
Король уже здесь.
