Погибшие, кстати, все были очень сильными магами, что с натяжкой говорит в пользу не только озвученной выше второй, но и третьей версии, заключающейся в том, что с Пустоши к нам проник кто-то относительно разумный и как-то связанный с королевской семьей Второго королевства. Но пока никаких связей найдено не было. Да и убивали не родственников.
В общем, тупик на тупике.
- Единственную зацепку нашла ты, - продолжает Мелисса, - след в коридоре никуда не привел, но позволяет думать, что мы имеет дело все же с человеком, а не с Призраком. Тем не менее, самая масштабная экспедиция к Пустоши все же готовится, но пока в медленном формате, с надеждой, что появится хоть что-то более конкретное о том, что нужно искать.
Просветив во все важные аспекты пропущенного, Эрик потащил меня обратно, чтобы быстренько закрепить в свою команду. Впрочем, его протекция была особо не нужна, скорее всего, меня и так отправили бы в команду к своим.
За последующую неделю произошло еще три убийства. На весь загнанный штат следователей было больно смотреть, а Эрик все сильнее настаивал на том, чтобы отправиться наконец к Пустоши. Я, честно говоря, как и большинство, энтузиазма принца не разделяла, весьма смутно представляя, что именно мы там должны найти.
В какой-то момент, под давлением короля и общественности, наше стойкое начальство начало немного сдавать, поддаваясь накрывающим то ли панике, то ли отчаянию. И без того уставшие команды кидали то на одно бессмысленное задание, то на другое, не давая времени на сон, еду и банальный отдых. Меня это касалось, наверное, меньше всего, так как строгий надзор отца не позволял перенапрягаться самой и перенапрягать меня кому-то еще. Тем не менее, даже мне порой приходилось банально сбегать из дворца, чтобы не немного прийти в себя без магических вестников, дергающих каждую минуту.
Так, один из холодных августовских рассветов я встречала на лавочке королевского парка, в очередной раз сосредоточенно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы прояснить связность происходящего. Не в силах забыть ту странность в поведении магессы-лекаря, с каждым новым убийством я исподтишка вызнавала, не было ли подобных странностей в поведении всех остальных жертв. Я нашла их еще трижды. В комнате бывшего охранника принцессы царил невероятный порядок, хотя все опрошенные мною соседи утверждали, что убитый был редкостным неряхой. У близкой подруги принцессы было совершенно чистое лицо, хотя она славилась своей любовью к макияжу и не выходила из дома, как минимум, хорошенько не замалевав все неровности проблемной кожи. А бывший любовник принцессы никогда в жизни не надевал одежду черного цвета, что была на нем надета в день смерти.
Наверное, это все ерунда, но покоя эта ерунда не давала. Я боролась
с желанием все рассказать хоть кому-нибудь, ведь в случае подобных странностей можно было бы предотвратить убийство, но каждый раз мне в последний момент казалось, что это все ерунда, за которую меня просто высмеют. А мне нельзя позориться - я невеста принца и новоиспеченная дочь герцога.
В этот момент раздрая и глубокой задумчивости меня и нашел Эрик.
- Амели, пойдем, нужна твоя помощь, - хмуро начал без всякого приветствия.
- Что там опять случилось? – Хмуро вздохнула, захлопнув папку с краткими материалами дела.
- Нас отправили шерстить след, который ты нашла. Опять. Но теперь высшее руководство хочет, чтобы ты пошла с нами и взглянула на все сама. Притащили, кстати, и автора самой методики. Вытащили прямо во время семейного рандеву в постели с женой. – Эрик невесело хмыкнул. – Так что вперед, два юных гения, исследуйте свою идею.
Я только печально вздохнула.
***
Бенджамин Дрейк, автор того гениального опуса о следах сильных заклинаний, в данный момент времени явно проклинал и тот опус, и всех нас заодно, особенно, когда на его голову в очередной раз свалился увесистый кусок разгромленной в пыль стены замка, где ему почудился потерянный след. Маги вообще методично кромсали все, что можно и нельзя кромсать при малейшем только поводе с нашей стороны. Я, правда, почти сразу в этих исследованиях сознательно отошла на второй план, не желая мешаться под ногами у истинного создателя идеи, который, к тому же, глядел на меня лютым зверем за подставу.
Вряд ли кто-то действительно верил, что что-то удастся найти, но ко всеобщему удивлению, через четыре часа поиска, юный гений внезапно воскликнул:
- Я нашел!
Узнавать, что именно он нашел в глубине разрушенной стены старинного замка, рванули почти все, в том числе и те, кто в принципе не мог ничего увидеть. Но мне, в силу природной юркости, удалось поспеть на место неизвестной находки одной из первых, перекрыв, тем самым, путь для остальных.
- Ну что тут? – Азартно воскликнула, обшаривая внутренним зрением углы разрушенной почти до основания толстенной стены, надеясь увидеть, как минимум, след того самого ментального заклинания, а как максимум, вполне реальный отпечаток ауры преступника. Но, увы, ничего похожего я не ни с первого взгляда, ни со второго не нашла.
Парень же, с которым мы академии, вообще-то, вполне дружелюбно общались, насуплено молчал, все еще не простив мне его нарушенный медовый месяц.
- Бен, да брось, - по-свойски двинула его локтем в бок настолько размашисто, насколько вообще позволяло узкое пыльное пространство, - мы все-таки королевские маги, я считай оказала тебе услугу, создав лучшие рекомендации.
Бен, кажется, не особо впечатлился, но все же неохотно ответил:
- Ты не след ищи, а вон туда посмотри. Видишь, там какая-то полость?
Я, без всякого зазрения совести, проползла мимо парня, попутно вдавив его своей упругой от постоянных тренировок пятой точкой в неровную поверхность развороченной стены, и почти сразу увидела то, о чем он говорил. По примерным расчетам, стена должна была тянуться вглубь еще минимум метров так десять, однако, сквозь узкую щелку в глубине, очевидно намечался темный просвет. Похоже, мы нашли неучтенный тайный ход!
Но прежде, чем я успела шарахнуть по остаткам камня боевым стихийным заклинанием, чьи-то сильные руки деловито обхватили меня за означенную пятую точку и втянули обратно в более широкую часть развороченной стены.
Поборов недостойное леди желание хорошенько лягнуть захватчика, я обернулась, тут же увидев перед собой оживленное лицо принца, который видя цель и не замечая препятствий в виде меня, меня и еще раз меня, пер танком прямо по моим страдающим косточкам к обозначившемуся тайному ходу.
- Амели, не лезь вперед, мало ли что там опасное, - ворчал, стараясь отколупать меня от импровизированного пола и распластать по боковой части несчастной, нетревоженной веками полости стены.
- Слезь с меня, идиот, - пыхтела, отбиваясь от конечностей принца, норовивших заехать мне куда-нибудь меж ребер или отдавить, что пониже.
- Кхм, вам помочь, Ваше Высочество? - Судя по нетерпеливому вопросу за спиной принца, сбежавшимся следователям тоже было интересно, но вытащить за ногу обнаглевших наследника престола и его невесту, чтобы действительно нормально все обследовать, никто не решился. Если еще отдельно меня они могли воспринимать как равную, то в присутствии принца я резко дорастала до почти члена королевской семьи.
В какой-то момент, не без помощи Бена, мы с принцем все же нашли способ решить проблему нежелательного сцепления на пути к цели, и я откатилась назад, а Эрик с ослиным упорством пополз вперед, на ходу, прямо ползком, готовя мощное взрывное заклинание.
- Сейчас же опять все начнет обрушаться, - взвыл Бен, пытаясь выползти от нас подальше. Да что из него за королевский маг такой? Ну, подумаешь, до этого пару раз по затылку прилетало, так щит научись нормально держать!
Эрик, тем временем, не слушая, швырнул свое заклинание.
Бум!
Как оказалось, из меня королевский маг тоже не очень, раз от заклинания принца мне прилетел увесистый кусок камня прямо на бедро. Я взвыла и разом вспомнила всех родственников до десятого колена по линии Ди Вальтов. Какая хорошая методика обучения, однако. Жаль, если память я нашла, как тренировать, то вот с мозгами тот же принцип, скорее всего, не сработает. Надо было догадаться, что раз стену невозможно магически прощупать на наличие полостей и тайных ходов из-за особой древней породы камня, из которой был построен весь замок, то и закрыться обычными заклинаниями от этого камня тоже не выйдет.
