Алэйна вполне могла бы и поверить, тем более что во время «сражения» наглецы специально кричали очень громко, явно рассчитывая напугать впечатлительную девушку. Вот только Алэйна давно отправилась на перерождение, а вместо нее появилась совсем другая личность, от которой не укрылись все ужимки начинающих актеров.
– Им нужно взять пару уроков у Каталины, – пробормотала Ника и усмехнулась.
«Сражение» очень быстро достигло финала. «Бравые» воины оказались побеждены разбойниками. Рухнув как подкошенные, бойцы принялись изображать из себя смертельно раненных. Нападавшие увлеченно насмехались над ними, а потом принялись с удовольствием запугивать скрывающихся в карете девиц.
Эльза, побелевшая от страха, едва не рухнула в обморок, когда дверца кареты открылась, а в проеме показалось заросшее лицо местного криминального элемента.
– Эй, парни, смотрите, какие у нас тут красотки! – крикнул он и засвистел. Эльза схватила вытащенный из-за пазухи нож и встала перед Никой.
– Пошел прочь! – крикнула она дрожащим голосом, при этом ее колени заметно тряслись, а сама она едва держалась в сознании.
– Положи тыкалку, малышка, – усмехнулся мужчина, но взгляд его стал более серьезным. – Поранишься еще.
Вероника не обманулась грязным и лохматым видом. Перед ней стоял хорошо обученный воин. Ничего удивительного. Доверять такое важное дело простым разбойникам нельзя. Тут она мачеху хорошо понимала.
Окинув взглядом пустое пространство, «разбойник» пошло ухмыльнулся, а потом захлопнул дверцу.
– Пусто! – донесся до их ушей его громкий голос.
Вероника вздохнула и сильнее закуталась в плащ. Она лишь надеялась, что ее уловку не обнаружат до самого конца.
– Он… – Эльза шокированно застыла. Она готовилась к противостоянию, а их почему-то не тронули. Растерянно посмотрев на свою госпожу, служанка моргнула и нахмурилась. Картина мира не складывалась. Разве разбойники сейчас не должны вытащить их из кареты, чтобы грязно надругаться? – Просто так ушел, – закончила девушка шепотом, словно боялась, что громкий голос спровоцирует напавших на них людей.
Вероника спокойно кивнула, пряча замерзшие пальцы глубже в складки плаща. Несмотря на уверенность, что их не тронут, она сильно нервничала. А еще беспокоилась, что ее уловку разгадают раньше времени. Если такое случится, с ними точно не станут церемониться!
Вряд ли убьют (хотя исключать случайность не стоит), а вот в остальном уверенности не было.
Карету начало шатать. Эльза вскинула голову, прислушиваясь.
– Снимают багаж, – догадалась она и побледнела.
Девушка бросила на госпожу быстрый взгляд. Она поражалась тому, каким спокойным выглядело лицо Алэйны. И пусть по напряженной линии челюсти и более бледному цвету лица можно было догадаться, что та нервничает, в целом младшая дочь графа выглядела безмятежной.
Снаружи засмеялись.
Эльза снова вздрогнула и все-таки села, настороженно прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
– Они ведь не… – начала она и замолчала. Сглотнув, Эльза понизила голос и закончила предложение: – Не догадаются?
– Будем молиться, чтобы удача была на нашей стороне, – тихо отозвалась Ника.
У нее самой сердце колотилось где-то в пятках от страха. Один неверный шаг, простая случайность — и ее маленькая уловка будет разоблачена!
Шум снаружи начал постепенно затихать, а через какое-то время карета дернулась и помчалась вперед.
Ника схватилась за скамью, удерживаясь на месте. Эльзе так не повезло, рывок заставил ее упасть на пол. Налетев на держатель для камней, она сдавленно охнула. Вероника бросилась помогать, опасаясь, что девушка может обжечься, но карету замотало из стороны в сторону.
– Поднимите юбки, госпожа! – вскрикнула Эльза, когда от тряски один из камней вывалился из железной печки на пол и стал кататься из стороны в сторону.
Ника не спорила. Отпустив опору, за которую держалась, она попробовала подобрать ткань, но карету снова мотнуло. Из-за этого Вероника едва не свалилась на пол, но рука Эльзы вовремя помогла ей избежать падения.
– Идиот, что он делает?! – закричала служанка. – Он собрался нас убить?!
Вероника стиснула зубы. Либо лошади, чего-то испугавшись, понесли, либо это еще одно представление для них.
Тряска продолжалась не меньше часа. Хорошо, что камень, вывалившийся из держателя, постоянно катался по полу. Древесина просто не успевала нагреться достаточно, чтобы загореться.
Когда их транспорт резко затормозил, обе девушки все-таки упали вперед. Эльза снова ударилась о держатель, а сама Ника свалилась на пол, только чудом избежав падения на камень.
Ощутив жар около руки, она резко отдернула ладонь и встала. У нее немного кружилась голова, а еще сильно тошнило. Не думая ни о чем, Ника распахнула дверь и вылетела наружу. Свежий воздух, хлынувший потоком в легкие, принес небольшое облегчение.
Сзади нещадно ругалась Эльза, она пыталась выкинуть из кареты огненный камень, который уже начал прожигать деревянный пол.
***
Жозелин нервно ходила из стороны в сторону. Она нервничала. Посланные воины вскоре должны были вернуться с принадлежащими ей деньгами.
Сначала она хотела дождаться смерти падчерицы, но потом подумала, что неизвестно, когда девчонка умрет. За это время той вполне удастся потратить часть денег. И куда потом девать ненужные платья?
Конечно, их можно было продать, но часть суммы все равно будет утеряна, ведь вещи с чужого плеча всегда продавались по более низкой цене, чем абсолютно новые. Да и если кто-то узнает, что платья принадлежали покойной жене короля, то о продаже вообще можно будет забыть. Люди суеверны. А еще существовал шанс, что на карету нападут настоящие разбойники!
Нет, нет, Жозелин не могла спокойно спать, зная, что ее деньги находятся в такой опасности! Именно поэтому она выждала всего пару дней и отправила людей захватить сокровища.
Охрану Алэйны она подкупила заранее – сопровождающие не станут сильно сопротивляться, когда придет время. Все было десять раз обговорено и выучено. Жозелин даже не сомневалась в успехе, просто какой-то червячок сомнений не давал покоя.
Подумав о гордой падчерице, которая посмела требовать от нее, Жозелин, деньги, женщина сначала криво улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Боже, какой наивной может быть молодость! Как хорошо, что ее такая участь избежала!
Жозелин искренне считала, что ее собственный разум всегда был более ясным и цепким, чем у других.
Поздно ночью, когда до рассвета оставалась всего пара часов, верный слуга принес ей весть, что посланные на задание люди вернулись. Женщина мгновенно взбодрилась.
Заговорщики действовали быстро и тихо. Никому не хотелось разбудить спящего графа! Да и от глаз остальной прислуги замка следовало таиться. Слухи были ни к чему.
Вскоре несколько крепких мужчин, тела которых графиня окинула жадным похотливым взглядом, внесли внутрь комнаты сундуки. Жозелин возбужденно облизнула губы. Поклажи было больше, чем она думала! Неужели у девчонки было столько вещей?
Откинув крышку первого сундука, Жозелин на миг замерла, а потом принялась открывать лежащий наверху сундучок. Когда ей это удалось, она торжествующе рассмеялась. Внутри лежало золото! Ее любимое, прекрасное, бесконечно красивое золото!
Присев на кровать, она принялась копаться в сундучке. Исступленно погладив монеты, она наткнулась пальцами на золотую брошь. Вытащила ее и полюбовалась на свое отражение в полированном металле. Она заметила кусочек ткани, выглядывающий из-под золота, но не придала этому никакого значения – эйфория все еще была сильна.
Удовлетворившись осмотром, она принялась проверять остальные сундуки. Не во всех было золото. Имелись и те, в которых лежала просто одежда.
Жозелин уже собиралась приказать сложить сундуки в подготовленной для них комнате, когда все-таки обратила внимание на ткань под монетами. Чуть нахмурившись, она отодвинула золото и украшения в сторону. Под ними обнаружилась матерчатая подкладка. Сердце тревожно сжалось.
