- Моя императрица, - поклонился он мне. – Позвольте, я пока заберу корону. И надо будет пройти в покои, где вы подготовитесь к церемонии официального объявления наследницей и императрицей. Думаю, мы не станем ждать до завтра, - грустно сказал он, посмотрев на правителя.
- Конечно…, - прошептала я, протягивая императорский венец.
- Я провожу, - тихо сказал де Керр и направился вперед, приглашая следовать за ним.
- Милорд де Ларгор, - обернулась я уже в дверях, - есть ли шанс, что я увижу брата хотя бы на минутку, но до церемонии?
- Да, моя императрица, - поклонился он, мельком улыбнувшись.
ГЛАВА 14
***
Как только де Керр проводил нас с Марком через анфиладу галерей, в одни из покоев, то попросил оставаться там, пока он не распорядится насчет остального. Я растерянно огляделась, все еще не осознавая случившееся до конца, но как только за лордом-охранителем закрылась дверь, вздрогнула от звука и бессильно сползла на пол. То нервное напряжение, в котором я пребывала последние часы, дало о себе знать…
- Лер!
Марк тут же оказался рядом, помогая встать и усаживая в одно из кресел.
- Я в порядке, - прошептала я, пытаясь убедить в этом прежде всего саму себя.
Попробовала улыбнуться Сеферу, который уже успел найти воды и налить мне бокал. Обхватила обеими руками фужер, чтобы не расплескать, настолько они дрожали, сделала несколько глотков и жалобно посмотрела на теперь уже мужа.
- Марк, это что сейчас такое было?
- Конец партии, - улыбнулся он. – И ты выиграла ее вчистую, полностью сохранив все свои фигуры, кроме одной.
- Какой? – прошептала я.
- Свободы.
- Мне кажется, я сплю, - пробормотала я. – Сейчас проснусь, и это все окажется бредом воспаленного разума.
- Жаль, что де Вайтер забрал корону, - усмехнулся он. – Ты бы примерила ее и поверила во все.
- Она такая тяжелая, - прошептала я, вспоминая свои ощущения от нее. – Я боюсь, что не смогу ее удержать.
- Удержишь, - Марк присел рядом с креслом и, ухватив меня за подбородок, заставил посмотреть на него. – С тобой рядом де Вайтер с де Керром. Ты не могла и мечтать о лучших советниках и соправителях.
- А ты? Почему ты не говоришь о себе? – нахмурилась я.
- Лер, если честно, я и сам пребываю в шоковом состоянии, - Марк взъерошил волосы, поднялся и сел в кресло напротив. – Провожая тебя сегодня сюда, я был уверен, что это наша последняя встреча, и буквально через час, я тебя окончательно потеряю. Осознавал, но ничего не мог сделать. Надеялся, молил богов, но был связан по рукам и ногам. Хотелось схватить тебя в охапку и сбежать на край света, чтобы ты всегда была моей, но как верноподданный императора, я, прежде всего, должен блюсти его интересы. Его и империи. Империи, которой я принес клятву верности. И хотя душа рвалась из груди, разум туманился от злости, а сердце холодело, я вел тебя во дворец и понимал, что я труп в любом случае. Жить без тебя я бы не смог, как не смог бы и нарушить клятву, данную в свое время империи. Проклинал себя, но вел. Я знал, что из себя представляет император, как и его советники, поэтому прекрасно понимал, скорее всего, выйдешь ты из кабинета императрицей, замужем за Сайрусом... Я предполагал, что тебя или запугают, или будут шантажировать, и ты не выдержишь давления, сломаешься…, согласишься на все их условия. Верил в тебя, надеялся на лучшее… Осознавал, что ты можешь не справиться. Снова верил… Но, что самое страшное, ничего не мог с этим поделать.
- И ты вот так взял и отказался от меня? – с грустью спросила я и обиженно добавила. – А я боролась за тебя…
- Я никогда не смогу отказаться от тебя, - покачал головой Марк. – Просто, до тебя, только одна женщина смогла сказать «нет» императору – твоя мать. Твой отец согласился на его условия, оставил трон, чтобы жениться на ней и посмотри, к чему это привело. Твоя страна оказалась в руках чужака, а вы с Аленом, законные наследники и последние из рода, были вынуждены смотреть на это, но ничего не могли сделать, оказавшись выброшенными за борт жизни. Но, Антария оставалась вассалом Алеара, следовательно, была защищена мощью империи, а если бы нет? Что тогда произошло бы с ней? Если я смог полностью взять ее под контроль за полгода. А теперь представь, что похожая история происходит с таким гигантом, как Алеар. Отсутствие защиты, у власти – по большому счету, самозванец. Лер, поверь, можно разрушить и империю, если приложить определенное количество сил и денег. Помнишь, ты как-то спросила, что бы я выбрал, если боги поставят меня перед выбором между семьей и долгом, подтвержденным клятвой? – я кивнула, вспоминая давний разговор в особняке. – Я самоуверенно заявил, что подобного не произойдет, но твои слова оказались пророческими. Именно перед ним я и оказался. Первым моим желанием было наплевать на всех и, как я уже сказал, забрать тебя себе. Любовь вообще эгоистична, - усмехнулся Марк, но как-то грустно. – Но потом я заставил себя подумать о том, что произойдет в таком случае с империей, и что потеряешь ты. Я бы уничтожил страну этим поступком, да и ты теряла все, становясь просто женой. Я не смог так поступить ни с Алеаром, вырвав клыки и когти у матерого хищника и бросив его на растерзание стае шакалов, ни с тобой. Это все равно, что дикого зверя, выросшего на свободе, посадить в клетку. Лер, я бы многое отдал, чтобы ты была просто женщиной. Моей женщиной. Но, ты была рождена именно для трона. И все, что происходило в твоей жизни – вело тебя к нему. Теперь я в этом окончательно уверен. И кто я такой, чтобы менять твою судьбу.
- И что бы ты делал, если бы я вышла за Сайруса? Стоял бы и смотрел, как ту, кого ты любишь, отдают другому? – разозлилась я.
- А ты бы хотела, чтобы я схватил тебя, посадил на коня, и мы отправились в сторону горизонта? – усмехнулся Марк.
- Да, - обиженно заявила я.
- И что потом? – тихо спросил он.
Я хотела выкрикнуть, что долгая и счастливая жизнь, но прикусила язык, вспомнив, что только что сказал Марк. А он довольно емко описал, что произошло бы. Алеар на грани войны, без защиты, а, следовательно, такие вот страны, как Антария, пострадают в первую очередь. Если столь огромный колосс, как Алеар, в один миг окажется на глиняных ногах, оказавшись во власти смуты и без защиты, он без раздумий кинет приграничные области, в качестве костей голодным собакам, стараясь сохранить ядро и хотя бы часть территорий. Сохранить главное, пожертвовав малым… Антария не выжила бы… И я никогда бы этого себе не простила и возненавидела виновника, рано или поздно.
А мы? Какая жизнь у нас бы была, притом, что мы оба бы осознавали, что собственными руками бросили империю в пожар войны? Чувство неисполненного долга, стыда и предательства, съело бы нас обоих живьем и ни о какой долгой и счастливой жизни говорить не приходилось. Я росла с этим проклятым чувством долга, а де Керр недаром хотел сделать Марка своим преемником. Лордом-охранителем всегда становился только тот, кто помимо всех остальных необходимых профессиональных качеств был готов на все ради своей страны.
