— Мама, я не могу так!
— А я?
— Подумай хорошенько… — жалобно попросил Вик.
— Ладно, — вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. — Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.
И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:
— Простите, императрица, я не хотел подслушивать…
— Ничего, всё в порядке, — махнула рукой женщина. — У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет — устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.
Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.
— О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.
— Я выполню вашу просьбу, императрица, — склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.
— Спасибо.
И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:
— Всегда держи телефон при себе. Если что — набирай. В любое время суток.
После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.
***
— Леди, — Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. — Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…
— Моя госпожа! — презрев этикет, воскликнула молодая девушка. — Но дата вылета ещё не назначена!
Однако императрица не стала наказывать её за наглость.
— Верно, — кивнула седая демориасса. — Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.
Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.
— Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, — холодно улыбнулась императрица. — Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.
Присев, фрейлины послушно вышли.
А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг — и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.
Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:
— Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.
Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.
***
Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.
— А, лорд Е’Ать! — отступив в сторону, приветливо воскликнула женщина. — Не ожидала вас так скоро… Прошу, проходите.
Повторять не потребовалось.
— После стольких лет молчания я опасался, что вы передумаете, — шагнул вперёд мужчина. — И потому решил поторопиться.
— Похвальное стремление, — улыбнулась императрица. А затем пригласительно указала на небольшой круглый столик: — Присаживайтесь, не стойте. Чаю?
Гость подчинился:
— Непременно!
Кивнув, седовласая демориасса насыпала в чайник немного заварки.
— Скажите, почему вы так нарядились? — Она посмотрела на собеседника через плечо. — Я же просила, чтобы наша встреча как можно меньше напоминала официальный приём…
— Но вы, императрица, тоже изменили своим привычкам! Золото на голубом фоне… Знаете, этот цвет идёт вам гораздо больше серого!
— Благодарю за комплимент, — скромно улыбнулась женщина. — Но разве вы знаете, как я предпочитаю одеваться у себя?
Однако гостя её замечание ничуть не смутило.
— Вы правы, это мне неизвестно… — согласился он. — А вы любите золотой цвет?
— Как и вы. Помнится, когда-то у меня были роскошные золотые волосы… И голубые глаза. — Императрица разлила по крошечным чашкам чай и заняла стул напротив гостя. — Конфетку?
— Благодарю, — Демориат обнял ладонями чашечку, но угощение брать не торопился. — Разрешите задать вам вопрос?
— Говорите.
— Что заставило вас пригласить меня после стольких лет упорного игнорирования?
— Император был категорически против нашего общения… — словно извиняясь, улыбнулась императрица.
— А сейчас он неожиданно изменил своё отношение?
— Нет. К сожалению, нет. И я понимаю вас, вы рискуете…
— Не больше, чем вы.
— …но я решила позволить себе маленькую радость, чтобы спокойно дожить свой век в одиночестве.
Ошарашенный новостью, лорд задержал чашку у рта, не успев сделать глоток:
— Постойте, императрица! Я вас не понимаю…
— Мой сын создаёт новую семью, а я не хочу им мешать, — пожав плечами, пояснила женщина. — Не хочу быть обузой…
Последовала небольшая пауза.
— Вы собираетесь остаться тут? — догадливо прищурился гость.
— Скорее всего. Правда, с сыном мы этот вопрос ещё не обсуждали… Но уверена, он меня поймёт. Перегрузки при взлёте, новый образ жизни, незнакомое место, другие порядки… И пусть для нас условия существования не сильно изменятся, приспосабливаться всё равно придётся. А я не хочу. Сами понимаете, возраст. И потому рассчитываю настоять на своём решении.
— Неужели вы думаете, что я оставлю вас здесь одну? Я ведь тоже немолод. Какая у нас разница? Десять лет, кажется…
— Девять, — со скромной улыбкой поправила императрица. — Ещё чаю?
— Благодарю, я ещё не допил.
— Как же так? — притворно удивилась хозяйка. — Я уже третью чашечку себе наливаю!
Лорд самодовольно ухмыльнулся:
— Хочу растянуть этот вечер.
— Зачем? Если мы вдвоём останемся на материке, время перестанет иметь значение.
— Напротив! Оно станет бесценным… Ведь общение с интересным собеседником не хочется прерывать ни на минуту.
Императрица растерянно округлила глаза:
— Но когда будут сказаны все слова, нам станет не о чём говорить!..
— Об этом не беспокойтесь, — снисходительно усмехнулся гость. — Иногда молчать не менее приятно, поверьте моему опыту.
Женщина на мгновение задумалась.
— Звучит заманчиво… — протянула она. — А вы уверены в своём решении?
— Конечно! Но, полагаю, нам не дадут возможности остаться вдвоём.
— Вы намекаете на бескрылых?
Мужчина презрительно скривился:
— Нет, их я не считаю.
— Значит, вы хотите сказать, что меня заставят взойти на один из кораблей силой? — Императрица откинулась на спинку стула, обнажив клыки в хищной улыбке. — Ну уж нет! Меня ещё рано списывать со счетов. Я не безвольная старуха и имею полное право выбрать себе судьбу…
— У меня и в мыслях не было ничего подобного, императрица! — привстав, эмоционально воскликнул гость.
— Тогда о чём вы, лорд Е’Ать? — вернувшись в исходное положение, спросила хозяйка.
Демориат открыто улыбнулся:
— Прошу вас, императрица, зовите меня Эваном. Мне будет очень приятно услышать своё имя из ваших уст…
— Эванист… — эхом откликнулась демориасса. — Да, я помню, когда вы ещё не были главой рода, многие называли вас по имени. Но сейчас это будет нарушением…
— Императрица! — Гость облокотился на столик, продолжая удерживать чашку на весу. — Вскоре для нас не останется никаких ограничений… Так почему бы не переступить эту грань сейчас? Совсем чуть-чуть…
