— Хорошо, — ласково улыбнулась женщина. — Я ведь сама хотела чего-то домашнего. Это вполне вписывается в мои планы.
— Пожалуйста… — С выражением бесконечной надежды на лице попросил лорд. — Уверен, краткий вариант моего имени на ваших губах будет звучать так нежно…
— Эван… — потупившись, покорно повторила женщина.
— Благодарю вас, императрица! — Мужчина с жаром прижал свободную руку к груди, а в его холодных глазах зажёгся маленький огонёк. — Благодарю! Вы подарили мне несколько самых сладких мгновений моей жизни! Ради того, чтобы испытать это невероятное чувство снова, я готов на всё, вам стоит лишь озвучить свою просьбу!
Тут щёки императрицы порозовели, и она поспешила скрыть смущение за чашечкой, допив остывший напиток.
— Позволите ли вы мне ещё большую дерзость? — снова подал голос гость.
Гадать, о чём он собирается просить, императрица не стала.
— Конечно, вы тоже можете звать меня по имени… — с усмешкой сообщила она.
— Спасибо! Вы исполнили мою самую заветную мечту! Я и не смел надеяться на ваше разрешение!
— …но только если знаете его, — добавила женщина.
На этих словах улыбка лорда слегка изменила оттенок, однако никуда не исчезла. Он поставил пустую чашку на стол и гордо выпрямился:
— Опасаетесь, что я могу случайно проговориться? Не стоит волноваться. Я и сам хочу, чтобы эта маленькая шалость осталась между нами… Женива. Или вы предпочитаете полное?
— На ваш выбор, — отмахнулась императрица. — Я так отвыкла от своего имени, что мне будет одинаково непривычно слышать оба варианта. К тому же, раз уж вы просите называть вас кратко, я хочу ответить вам той же любезностью.
Демориат элегантно кивнул.
— Но вернёмся к вашим намёкам… — Хозяйка положила в рот очередную конфету. — Кто помешает нам остаться вдвоём?
— Моя внучка, Женива. Вы забыли о ней… Будучи главой рода, я не могу отправить её в космос одну.
— Погодите! Вы хотите оставить её на Земле? Но это же безумие! — Императрица встала, со стуком опустив чашечку на стол, и отошла к зеркалу, развернувшись спиной к гостю. — Одна, без подруг, с двумя стариками… Она же выть со скуки будет! А когда мы умрём? Что с ней станет?.. Нет. Так не пойдёт. Я не согласна на такие жертвы.
— Конечно, я мог бы отречься от имени рода… Но станете ли вы общаться с изгоем?
Женщина ответила не сразу.
— Для нас не должно иметь значения, кем мы были, — выдержав минутную паузу, обронила она. — Всё это останется в прошлом.
— Но вам бы не хотелось, чтобы я стал таким же отбросом, как и другие, брошенные здесь на произвол судьбы, верно? Вам будет приятнее, если решение остаться я приму при наличии выбора…
— Но я не хочу обрекать вашу чудесную внучку на мучения!
— Вы считаете, что спешно передать её в чужой род и лишить положения в обществе будет лучше? По-моему, это принесёт ей куда большие страдания…
— Но что же нам делать? — Демориасса растерянно прикусила губу, повернувшись к собеседнику. — Учтите, я не приму в дар своему старческому желанию жизнь молодой девушки!
Демориат продолжал молча улыбаться.
— Позвольте мне хотя бы познакомиться с вашей внучкой, — уступив, вздохнула женщина. — Пообщаться.
— Я непременно передам ей ваше желание.
— И пообещайте мне сделать всё возможное, чтобы она не оказалась в безвыходном положении!
— Я и так не собирался бездействовать, Женива. За время нашего разговора у меня в голове сформировалось несколько вариантов развития событий.
— А если ваш план, ни один, не удастся, — императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, — вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!
Лорд не отвёл взгляда.
— Если таковым будет её желание, — согнулся в поклоне. — Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.
— Мудрый подход… — оценила женщина. — А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…
И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.
— Не потому, что я устала, нет! — заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. — От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.
На этом возмущение старика плавно сошло на нет.
— А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, — поставила следующее условие хозяйка. — И только по связи.
— Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? — удивлённо изогнул брови мужчина.
— Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, — не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.
Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.
***
— Что вы задумали? — остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.
Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.
— Я? — она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. — Ничего. О чём вы?
— Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.
— А, вы об этом… Да, — демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. — И что?
— Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!
Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:
— Я решила немного развеяться.
Император побагровел.
— Вот оно как! — воскликнул мужчина. — Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?
Женщина продолжала молча улыбаться.
— Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!
— Согласна, — быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.
— На такой исход ты и рассчитывала… — задумчиво протянул демориат. — Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.
С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.
Глава 2
— Императрица, — прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.
— А, леди Ангелина Е’Ать! — Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. — Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?
— Нет, благодарю, императрица.
— Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.
Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:
— Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.
Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…
— Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?
— Вам не нравятся яркие цвета, императрица?
— Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, — женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. — Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.
— Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…
— Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?
— И советы, если вы будете столь щедры, — улыбнулась молодая демориасса.
Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:
— Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?
— Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.
