— Сочувствую вашей утрате, — опустила глаза императрица.
— Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.
— Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!
— Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.
— Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, — хозяйка кивнула на платье гостьи, — совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.
— Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.
— Да, — вздохнув, кивнула женщина. — Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.
— Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, — неожиданно серьёзно заметила гостья. — Лишние риски нам ни к чему.
Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.
— Сколько вам лет, леди Ангелина?
— Девятнадцать.
Скрыть удивление хозяйке не удалось:
— Вы почти совершеннолетняя!
Вместо слов гостья предпочла широко улыбнуться.
— Значит, вы не считаете нужным думать, что надевать?
— Именно так, императрица. Дед говорит, что девушки должны привлекать внимание и одеваться ярко. Мне нет смысла его переубеждать.
Пожилая женщина смерила девушку недоумённым взглядом:
— Необычная точка зрения для леди.
Сверкнув клыками, юная демориасса растянула губы ещё сильнее, но снова промолчала.
— Вы весьма интересная личность.
Улыбка гостьи приобрела оттенок благодарности.
— И поведение у вас очень необычное, — помедлив, добавила императрица.
— Я не вижу смысла лгать и притворяться. Слышала, вы этого не любите.
— Истинная правда, — подтвердила седая демориасса. Затем задумалась на минуту и внезапно вскинула голову: — А что вы ответите мне на предложение стать моей фрейлиной?
— Дедушка говорил, что в будущем вы вряд ли сможете иметь должную свиту… — поджав губы, с некоторой заминкой откликнулась девушка.
— Он сказал это так расплывчато?
— Да. Но мне хватило его намёков, чтобы догадаться о вашем желании остаться на материке.
Последовала небольшая пауза.
— А знаете ли вы, что задумал ваш дед? — совладав с собой, осторожно уточнила императрица.
Улыбка вернулась на лицо молодой демориассы:
— Только предполагаю.
Женщина недоверчиво прищурила глаза:
— Вы понимаете, что сейчас лорд Е’Ать активно ищет вам достойного кавалера, чтобы отпустить с ним на корабль?
Гостья продолжала улыбаться.
— Вы рады?
— Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, — с тем же выражением лица покачала головой юная леди.
— Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.
— Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.
Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.
— Вы понимаете, что эта затея может плохо кончиться для вашего деда? — отбросив притворство, коротко хмыкнула она.
— Да.
— И вы не против такого грубого использования вашего родственника?
— Мне будет очень жаль, если что-то случится, но это исключительно его судьба. Он не любит, когда к нему лезут с советами.
— Вы мечтаете о власти?
— Наоборот! И я никоим образом не желаю ему смерти, но при этом очень надеюсь, что вскоре он, наконец, отстанет от меня со своим маниакальным стремлением приблизиться к трону. Я не хочу становиться ни императрицей, ни наследницей.
Женщина горько покачала головой:
— Сомневаюсь. Если вы верно всё поняли, вы должны сознавать, что власть рано или поздно настигнет вас именно в том качестве, которого вы так не желаете.
— В отличие от меня, дедушка не догадывается о ваших настоящих планах на него, — Опустив голову, девушка посмотрела на свои руки. — Хотя, думаю, он бы и в этом случае продолжил действовать так, как вам угодно. Ведь ваше доверие приближает его к мечте…
— Похоже, вам не очень-то по душе мой план, — подытожила императрица.
— Напротив, он заслуживает восхищения. Вы всё отлично продумали. И хорошо просчитали моего деда.
На этих словах женщина стремительно повернулась к собеседнице:
— Вы не любите императора?
— Мне кажется, он не очень подходит для этой роли.
— И вас не смущает, что я, родная мать, решилась пойти против него?
— Нисколько. Вероятно, что-то заставило вас ступить на этот путь. К тому же никто не говорит о революции, войне или прочих ужасах! Раскол империи в нынешней ситуации — это не хорошо и не плохо. Одни улетят, а те, кого по разным причинам не устраивает старая власть, останутся… Самые лучшие и преданные.
— Останутся и честолюбцы, — возразила императрица.
Однако остудить пыл собеседницы оказалось не так просто.
— Не думаю, — усмехнулась девушка. — Для них это слишком большой риск… Нет. Скорее, они попробуют выслужиться перед императором, сдав моего деда и вас, императрица. А из властолюбцев останется лишь тот, на которого вы, как я знаю, уже придумали управу.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что вы не могли поступить иначе. Дедушка почти возомнил себя новым императором.
— А вас — будущей наследницей?
— Разумеется, — серьёзно кивнула юная леди. — Но я знаю, что на место наследника вы тоже подобрали кандидатуру, и не собираюсь сражаться за власть, которая мне не нужна.
— И вы даже знаете, кто это будет?
Темноволосая демориасса молча улыбнулась, и императрица вдруг расхохоталась.
— Страсть лорда Е’Ать заполучить хотя бы призрачную власть удивляет меня! — откинувшись на спинку дивана, воскликнула женщина. — И я просто поражена его наивностью. Неужели он рассчитывает править империей через вас?..
— Дедушка считает меня глупышкой, императрица.
— Стоит признать, вы прекрасно притворяетесь в обществе, пряча свой невероятный ум подальше от посторонних глаз… Откровенно говоря, я и не надеялась на такую удачу, когда посылала вам приглашение. Но вы успешно показали мне свою догадливость и осведомлённость… Кстати. Не хотите ли помочь мне в осуществлении одной затеи?
— А можно? — обрадовалась девушка, подскочив на месте.
Императрица довольно усмехнулась:
— Вот теперь я вижу, что вам всего девятнадцать.
Смутившись, гостья поспешила принять прежнюю позу.
— Я с удовольствием поспособствую вам в достижении любых целей, императрица, — склонив голову, с достоинством произнесла она.
Демориасса в сером благодарно кивнула.
— Леди Ангелина, скажите… — вопросительно протянула она. — А вы хороший знаток личностей?
— Я неплохо разбираюсь в характерах, императрица, но, к сожалению, чужие мысли мне недоступны.
— Вы наблюдательны?
— Да, императрица, — без лишней скромности подтвердила девушка.
— Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше — через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?
— Я постараюсь, императрица.
— Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…
— Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? — порозовев, уточнила гостья.
