Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:
— Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.
— Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?
— Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.
— Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!
— Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, — не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. — Никто не знает наперёд, что произойдёт.
— Я заметил.
— Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…
— Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!
Но дворника такой вариант не устроил.
— Э, нет, — усмехнулся он. — Не сегодня.
— Завтра? Да, разница огромна… — Слова Виктиандра были полны яда.
— Нет.
— Да почему ты так упорствуешь, Лев?! — Вик зло пнул ногой стул, минуту назад служивший ему столом.
Не торопясь отвечать, Левушист осторожно убрал в сторону более ненужный предмет обстановки.
— Ты, безусловно, справишься с делом и сейчас, — поведал он. — Но вспомни, сколько из пяти с лишним месяцев отсутствия на нашем материке ты был один? Даже, наверное, шести…
— Пяти, вычти время пути по морю.
— Хорошо, пусть будет из пяти, невелика потеря. Ну?
— Месяца полтора, — поразмыслив, ответил Вик.
— А сейчас будет сколько?
Бывший советник промолчал.
— Не знаешь, — резюмировал Лев. — Ладно. Допустим, столько же… Ты всё равно ещё слишком слаб. Лео рассказывала, в каком виде тебя приютила. Ты же рискуешь погибнуть!
— Теперь мне будет проще, я без крыльев, — невесело улыбнулся Виктиандр. — Голодать и прятаться не придётся.
— Ага, и ты опять её встретишь, только путешествия в приятной компании может уже не случиться… Ты подумал о том, что в конце пути тебя вполне может ожидать засада?
Вик закивал:
— Я предполагаю подобное развитие событий.
— И как ты собираешься выпутываться, если попадёшь в плен? Ты же был первым советником императора!
— Я знаю совсем не то, что им нужно.
— А откуда тебе известно, за чем охотятся люди?
— Им всегда были нужны только наши знания. А я хорошо разбираюсь во внутренних делах империи, но полный ноль в науке.
— Брось! Если люди заслали к нам человечку только ради этого, я сильно в них разочаруюсь. Среди остающихся бескрылых изгоев и изгнанников много демориатов, владеющих необходимой людям информацией. В таком случае Лео стоило бы, наоборот, задержаться и наладить контакты, а не устраивать побег. Кстати, благодаря тебе, она смогла неплохо продвинуться в данном направлении.
Виктиандр никак не отреагировал на едкое замечание друга:
— Мы опять гадаем на воде, — вместо этого напомнил он. — Главное сейчас убедиться, что их совершенно не интересует политика. И будь я хоть трижды близким родственником императора, для которого они многие годы готовили эту ловушку, никакой пользы от меня им уже не будет.
— Они ещё не знают, что наш отлёт не за горами! Ты можешь серьёзно пострадать. Советую взять в помощь хотя бы команду корабля, на котором поплывёшь.
— А что им до человечки и моих проблем?
— А до проблем родины? Используй этот аргумент. Ведь здесь остались их родные и близкие… Значит им, как и тебе, важно благополучие империи.
— Которая вот-вот исчезнет с этой планеты.
— Ты сам себе противоречишь, — Лев устало закрыл глаза. — Это пустой разговор. Мы словно ходим по замкнутому кругу в абсолютной темноте. Ты мечешься, хватаешься за стены и никак не можешь решить, с какой стороны искать выход…
— Да люблю я её, как ты не понимаешь! — не выдержав упрёков, брат императора вскочил на ноги. — Не могу забыть! И хочу прожить с ней остаток жизни. Хотя бы так, среди людей, если по-хорошему не получилось.
Левушист покачал головой:
— Ты сможешь забыть её обман? Простить побег? Не будешь винить её за свои крылья и поломанную жизнь?
Растеряв весь свой пыл, Виктиандр опустился обратно на постель и обхватил голову руками:
— Я постараюсь.
— А если она действительно предала всех нас и тебя в частности?
Вик не ответил. Техник подвинул стул и сел напротив друга.
— Императрица знает о твоих чувствах? — тихо спросил он.
— Думаю, догадывается. Иначе бы она не согласилась так легко меня отпустить.
— А я сильно в этом сомневаюсь…
Вик оторвал взор от пола:
— Не надо ей этого говорить.
Лев вгляделся в глаза друга и молча кивнул.
— Ты прав, Леоника предательница, — глухо продолжил брат императора. — Нам не суждено быть вместе.
— К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?
— Он такого не говорил.
— Он это подразумевал.
Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.
— Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.
— Смотря, что ты узнаешь…
— Именно! — Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. — Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!
Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:
— Обещай вернуться.
Вик обмяк:
— Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…
***
Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.
— Почему вы мне ничего не сообщили?! — гневно воскликнул он.
Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:
— О чём?
— Что вы не собираетесь улетать!
— С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? — натурально удивилась демориасса.
— Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно — глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!
Женщина хмыкнула:
— Какая глупость!
— Что вы наговорили ему?! — не унимался император.
Его собеседница задумалась на несколько минут.
— Ничего такого… — растерянно протянула она. — Лишь пожаловалась на страх перегрузок…
— Ты уверена? — куда спокойнее уточнил посетитель.
Демориасса взяла ещё минуту на раздумья.
— Да, — кивнула.
Император облегчённо выдохнул:
— Нашла, кого приглашать в гости!
Императрица молча улыбнулась.
— Ты же знаешь его жажду власти! — продолжал распаляться гость. — Он готов погубить всех ради призрачной возможности править горсткой особо доверчивых демориатов!
Улыбка демориассы приобрела оттенок раскаяния.
— Какой же ты стала недалёкой, мама! А ведь была мудрейшей императрицей…
Отчитав пожилую женщину, император ушёл так же внезапно, как и появился. А императрица проводила сына взглядом и спокойно возвратилась к прерванному занятию. Закончив главу, она запомнила страницу и бережно отложила книгу. Затем, покивав своим мыслям, достала телефон и набрала номер.
— Как его состояние? — Опустив приветствия, императрица сразу перешла к делу. — Почти пришёл в норму? Это очень хорошо. У нас осталось мало времени, император заинтересовался действиями лорда всерьёз. Да, именно. Значит, скоро будет назначена дата отлёта. А как обстоят наши дела? Продвигаются? Отлично. Ускорьтесь, пожалуйста, но будьте осторожнее. Ещё осторожнее! Как бы император ни прознал раньше времени… Ничего, доказательства будут. К тому же нам хватит и части раскола, чтобы остальные задумались. Конечно, всех на свою сторону не перетянуть, но и у нас несколько иная цель. Ты что-то хочешь сказать? Нет? Показалось, бывает. Совсем параноиком становлюсь. Да забудь ты уже, что с императрицей разговариваешь! Ты бы ещё поклоны отбивал! — Женщина рассмеялась. — Не надо, я всё равно не оценю. Спасибо.
