— Теперь? — прищурился Ориан. — Что он с тобой сделал? — рявкнул он, но…
— Сними берилл. — Взяв его ладонь, не отрывая взгляда, я положила её себе на шею, там, где должна была быть застёжка. Вокруг нас искрила и мерцала сфера от заклинаний, что в неё попадали. Также мерцали и глаза Ориана. — Давай покончим с этим раз и навсегда.
— Только не так. Я не дам тебе…
Поздно.
Я всегда была талантлива, и простенькое заклинание снятия слепка дало нужный эффект — на мгновение отпечаток магии Ориана оказался в моих руках, и застёжка щёлкнула под пальцами, а дальше…
Дальше вспыхнуло пламя.
Я вспыхнула, и сдерживаемый так долго огонь на раз выжег все их щиты. Шаг, и бурго-берг становится первым факелом, первым из шести, а пламя внутри требует не останавливаться. Не ограничиваться этими магами, этим домом, этим городом. Вообще забыть про рамки и ограничения, и с этим почти невозможно спорить.
Почти, но неподдельный ужас в глазах седьмого мага останавливает в шаге от задуманного.
— Лея.
А за спиной ещё один, но этого почему-то не хочется жечь. Согреть, остаться рядом, но не уничтожить, как того, что остался дрожащим кулем на дорогом когда-то паркете. Паркете, который кто-то когда-то хотел. Кто-то…
Грудь взорвалась болью, ещё недавно ласковый огонь искрами прошёл по рукам. Больно. Наверное, так же, как было Даруану. И обидно за стихию, которая только что казалась другом.
Но я хотя бы сгорю не за просто так.
— Лея, всё.
Крепкое объятие, щелчок.
И огонь пропал весь и разом, о нём напоминали только подпаленная одежда рукава, да ожоги на руках. Не только моих руках — его одежду тоже прожгло моё пламя. И тоже оставило яркие красные пятна.
— Ориан…
Дикое раскаяние накрыло меня всю. За то, что сделала ему больно. За то, что ему пришлось это сделать. За то, что не могу контролировать проклятый стихийный дар.
Но следующий шаг оборвал связь с реальностью, отправляя в знакомую уже темноту.
Сознание возвращалось рывками.
Сначала вернулось ощущение тела, потом тихое дыхание коснулось слуха, а стоило приоткрыть веки и глаза заслезились от яркого света.
— Девочка моя! — Всхлип, голос, тон — всё такое знакомое и незнакомое одновременно.
— Грейс?
— Милая моя, очнулась! — Ладонь пожали, к губам прислонили стеклянный бок бокала, и я решила, что пора возвращаться, пока Грейс меня не залечила так, как не добил советник. — Сиротинушка, никто-то тебя не защитил…
— Стой.
Хрипа не было, а Грейс действительно была — склонившаяся надо мной, с носовым платком в одной руке и бокалом с водой в другой. Живая, здоровая и невредимая. Ни капли не изменившаяся с тех пор, как я уехала в академию.
— Где я?
Конечно, не спальня императора, но близко к ней — почти та же огромная кровать, светлый балдахин, резная мебель и очень много места, хоть вальсируй.
В теле ощущалась лёгкая слабость, ныли виски, но в остальном я чувствовала себя отлично. Приподнявшись с помощью Грейс, я устало выдохнула и откинулась на подушки. И только тут заметила, что она отводит глаза.
— Где я, Грейс?
— Тебе нельзя волноваться. — Она поправила одеяло, не поднимая глаз. — Сам его императорское величество Лориан III приходил справляться о твоём здоровье, пока ты…
— Грейс!
— Грейс, да Грейс! — Бросила она поправлять постель и с размаха села в стоящее рядом кресло. — Вечно найдёшь себе приключений, а потом Грейс виновата!
— Да никто не виноват, — вздохнула я и прикрыла глаза.
— Девочка моя, плохо? — тут же подскочила она, но я ухватила её за руку.
— Плохо, — весело фыркнула, заглянула ей в глаза. — Я у Ориана?
— Ориана… — передразнила Грейс, выдернула руку и смерила меня недовольным взглядом. — Когда за мной прислали императорских ищеек, я чуть к рианам не отправилась, но оказалось, что это ты. Всего лишь влезла в дела императора, чуть не умерла, а теперь ещё и… — она исподлобья покосилась на дверь. — Милая, когда говорила, что у тебя отбоя от поклонников не будет, я никак не думала, что ими станут…
Тройной стук в дверь прервал её откровения. В открытую дверь, да и издевки в этом было столько, что о личности посетителя гадать не приходилось.
— Святые рианы! — ахнула Грейс и согнулась почти пополам.
— Бросьте, госпожа Гомели, — отмахнулся император и лично помог ей встать.
При дневном свете он выглядел гораздо симпатичнее того чудовища. Высокий, жилистый, изящный в идеально скроенном камзоле. Со светлыми волосами, тонким ободом короны и яркими глазами он действительно походил на принца из сказки. Из очень страшной сказки, если вспомнить его суть.
— Разрешите мне побеседовать с вашей подопечной наедине? — склонил он голову.
— Конечно, ваше императорское величество, как прикажете. Желаете чего-нибудь? — спросила она уже от двери.
— Молока, — обронил Лориан и Грейс как ветром сдуло. Вместе с дружелюбием и добрым нравом императора. — Эвилонберга казнили, — усмехнувшись, начал он без предисловий, — так что стать частью императорской семьи, тебе, к счастью, не светит. Империя компенсирует заключённый, но не свершившийся договор между тобой и дядей, перечислив на счёт в Имперском банке приличное состояние.
— Но…
— С этого момента ты считаешься совершеннолетней и можешь управлять всем своим наследством. — Лориан сел на край кровати и улыбнулся. Примерно как фаркасы перед тем, как тебя сожрать. — Барон Присли больше не твой опекун и временно не барон.
— Временно? — Страшно не было, а вот нервно и переживательно — очень даже. И жутко хотелось оказаться рядом с Орианом.
— За многочисленные нарушения закона в отношении опекаемого мага, он отправлен на общественные работы сроком на полгода и лишением титула на тот же срок, — хмыкнул император.
Так и вижу Присли на общественных работах в компании простых людей, которых он всю жизнь презирал.
— Что за работы? — Мне же позволено это знать?
— В академии, — поднял бровь Лориан. — На кухне, посудомойщиком. Ориан настоял, пока ты пыталась в очередной раз умереть. Если Присли будет недобросовестно исполнять свои обязанности, срок удваивается, и так до бесконечности.
— Между прочим, это вы пытались меня… — напоровшись на взгляд императора, я осеклась.
— В этой империи всё — я, — криво усмехнулся Лориан, перевернул мою ладонь и коснулся запястья. По венам словно холодная змея поползла, а меня передёрнуло. — Имущество Присли переходит тебе до последнего шинка.
— Что вы делаете? — Манипуляции императора отвлекали даже от таких хороших новостей, как эти. Хороших, ведь?
— Проверяю, помолчи. — Лориан как будто прислушался к чему-то внутри себя, довольно хмыкнул и отпустил мою ладонь. — Твою подругу Вамбург за нападение в стенах академии посадили под домашний арест сроком на три года, и наложили запрет на брак на этот же срок.
Рианы, у меня сегодня второй день рождения? Потому что подарки и пугали, и радовали одновременно.
— Корсу шантажировал советник? Он заставил её напасть?
— Её заставили ревность и глупость. — Лориан поднял руку, и в ней появилась тьма, мгновением спустя превратясь в объёмный свиток. — Здесь твоё назначение на должность мага в императорском дворце.
Что? Да у меня резерва едва хватало на академические задания.
— Но, ваше императорское…
— Бесит, — скривился император, а после одарил меня мрачным взглядом. — Лориан или Лем и только наедине.
А вот теперь стало по-настоящему страшно.
— Спасибо, не надо. — Такой чести так уж точно. — И я ещё учусь, — напомнила я хрипло и откашлялась.
— Должность номинальная, — обрадовал он. — Зато оплата действительная.
— И за что мне такие привилегии? — спросила осторожно, глядя на свиток на своих коленях.
— За жизнь, — усмехнулся Лориан. — С этого мгновения и до последнего вздоха твоя жизнь принадлежит мне, твоя верность принадлежит мне, и все твои… — раздался ироничный смешок, — таланты тоже принадлежат мне.
