— Но только нам не дадут выйти. Лишат магии и жизни. Алтарь получит жертву, — угрюмо дополнил Ларан.
— Ты знал! — вспомнила Вертрана. — Все знал про Небесный Алтарь! Даже Конор не в курсе, а уж кто, как не он, больше всех знает об артефактах.
Конор приосанился. Ларан тут же поспешил сбить с него спесь:
— О да. Бесполезные знания. Бесполезный бывший маг.
Они сцепились и, вероятно, подрались бы, если бы не Вертрана, которая кинулась их разнимать.
— Давайте не будем облегчать стражам их задачу!
Довод подействовал, бывшие друзья разошлись, тяжело дыша.
— Я выяснил правду о Небесном Алтаре недавно, — холодно сообщил Ларан. — Сведения пришлось собирать по крупицам, нигде нет полной информации. Эмбер пожаловалась, что с некоторых пор ей досаждает неприятное ощущение, будто за ней следят. Она поймала обрывок видения — худая и высокая женщина над черным каменным шаром. Легко догадаться, кто это. Я беспокоился за Эмбер, поэтому решил докопаться до истины.
— Тварь! — выдохнул Конор. — Выберусь — задушу!
Похоже, на этот раз недруги остались единодушны.
— Почему на нас до сих пор не напали? — удивилась Вертрана, едва установилось хрупкое перемирие.
— Потому что до сих пор я закрывал нас пологом тишины… — сообщил Ларан. — Но долго удерживать его не смогу. К тому же я расходую магию, которая пригодится в бою. Открываю?
Вертрана побледнела и кивнула. Конор нашел ее руку:
— Держись позади! Не высовывайся!
— Угу… — прошептала Верта, зная, что не послушается.
Она магисса с семеркой по шкале Фергюсона. С восьмеркой в перспективе! Она не станет прятаться ни за чьими спинами!
Воздух вздрогнул, на миг покрылся рябью, раздался тихий щелчок, будто лопнул огромный мыльный пузырь. Шорохи, вздохи и скрежет сразу сделались слышнее и ближе.
— К бою! — односложно бросил мастер Широ, приняв боевую стойку.
Он первым почувствовал приближение существ. Вертрана успела подумать, что происходящее напоминает испытание боевой магии, как тогда, в павильоне. С той лишь разницей, что сейчас их намереваются убить, и никто не остановит сражение.
Из арки, той, что справа, вперевалочку вышел снеговик. Его круглое тело, состоящее из снежных шаров, выглядело мягким, черные глаза-пуговки смотрели приветливо... А потом в каждом шаре открылся провал рта, утыканный иглами-льдинками. Туловище разделилось, и шары, набирая скорость, покатились навстречу жертвам.
— Аттарио! — крикнула Верта — первое, что пришло на ум. А что, в прошлый раз отлично сработало…
— Неуд, Вертрана! — рявкнул Ларан, уворачиваясь от снежного кома, набравшего скорость, и забрасывая Верту себе за спину, прямо в руки Конора. — Чему я тебя учил! Заклятие сна… — Магический удар, от которого один из шаров разлетелся снежными брызгами, — действует, — еще один удар, — лишь на живых существ!
Третьим ударом промазал, но Конор, чьей магии хватило только на то, чтобы сотворить себе увесистую дубину, ринулся врукопашную и одним хлопком расплющил третий злобный комок.
Они не успели отдышаться, как из среднего прохода выдвинулись три ледяных истукана. Каждый из них был в полтора человеческих роста, на лицах, черты которых казались вытесанными топором, потусторонним светом горели фиолетовые глаза.
— Верта, заклятие Фейр, — коротко подсказал мастер Широ.
— И стой за мной! — велел Конор, поднимая дубину.
Фейр — горячий вихрь, сотворенный двумя магами одновременно, — сработал отменно. Фигуры, вырезанные изо льда, оплыли, слепо завертелись на месте. Конор с ходу размозжил голову одному, другому, третьего свалил Ларан.
— Хм! — сказал Конор. — А дела-то у нас идут неплохо!
— Попридержи язык! — рыкнул мастер Широ.
Вертрана молчала, чтобы не вносить сумятицы, но она отлично видела, как за полупрозрачной преградой носится гигантская темная тень, скребет лапами и шумно дышит. Впрочем, Верта не сомневалась, что мужчины тоже ее видят, однако ничего не говорят, чтобы не напугать ее.
Конор и Ларан, сами того не понимая, встали плечом к плечу, закрывая собой Вертрану, лицом к третьей арке.
— Сколько у тебя? — отрывисто спросил Корн.
— Семь. На три-четыре сильных заклятия. Ты не суйся. Ты сейчас не маг, а недоразумение.
— Да пошел ты! — Конор покрепче перехватил импровизированное оружие.
Верта ожидала появления существ, сотворенных изо льда и снега, как предыдущие твари. Мысленно проговаривала заклятия, которые могут пригодиться. Но вместо созданий, имеющих тела, которые можно разрушить, из прохода вылетели клубы морозного пара. От заклятия Фейр они расползлись, но потом снова собрались и неторопливо направились к цели.
Ларан грязно выругался и вышел вперед. Он принялся нанизывать заклятия одно на другое, его пальцы двигались в бешеном темпе. Вертрана смотрела со смесью восхищения и ужаса. Ларан действительно был силен. Настоящий боевой маг. Каким чудом они смогли его одолеть?
Как ни был быстр мастер Широ, клубы добрались до него. Верта видела, как белый пар, кажущийся совершенно безвредным, разъедает одежду, словно кислота. Ларан сдернул с головы чехол, его и без того изуродованное лицо сочилось кровью.
— Вриехам! Драймон! Криатр!
Пар судорожно сжался, конвульсивно дернулся, как живой, и осел на ледяной пол черным пеплом.
— Это… все? — робко спросила Вертрана.
— Не знаю, — качнул головой Конор.
Тишина длилась долгие несколько секунд. А потом из первого коридора с мягким шорохом выкатился снеговик…
— Проклятие! — рявкнул лорд Ростран. — Ларан! Уведи Верту, я задержу!
Он поднял дубину.
— Ты? Задержишь? Не смеши! — хмыкнул мастер Широ.
Он набрал в ладонь горсть снега, отер им кровоточащее лицо, отвел со лба волосы и встал в стойку.
— Уходите! — приказал он. — Вертрана, у тебя хватит сил, чтобы разрушить стену.
Верта его почти не слышала. Как завороженная, она смотрела на огромную тень, что металась вдоль одной из стен. Неведомое существо скакало, поднималось на задние лапы, припадало на передние, мусолило языком ледяную преграду.
— Конор? — слабо позвала Вертрана.
Тот нацеливался на очередной зубастый шар, но наклонил голову: «Слушаю».
— А на чьей стороне артефакты-стражи?
— Обычно заговорены на объект! — крикнул он, размахивая дубиной.
Снежный ком увернулся, снова кинулся в атаку и… рассыпался крошкой под заклятием Ларана.
— Но в редких случаях — на стороне того, что использовал артефакт.
— Использовал?
— Разбил!
У Вертраны расширились глаза. Она кинулась к стене, прямо к темной тени.
— Немедленно вернись! — взревели мужчины на два голоса.
— Я сейчас… сейчас… — бормотала Верта, не оборачиваясь.
Положила обе ладони на лед, толкнула магией: поползла, разрастаясь, трещина. По ту сторону раздался громогласный щенячий визг. В дыру просунулся сначала огромный розовый язык, потом исчез, и вместо него блеснул карий глаз, уставился на Вертрану.
— Ну, привет, — пробормотала она, надеясь, что не обманулась. — Заходи!
Артефакт-страж, разбуженный к жизни Вертраной, радостно взвизгнул и начал расширять носом отверстие. И вот уже перед перепуганной Вертой встал гигантский лохматый пес. Встряхнулся, лег на пузо. Забил хвостом.
— Взять, — тихо произнесла Верта, указывая на ледяные изваяния, которые появились, как только Ларан расправился с последним снежным шаром.
Пес зарычал и бросился на неприятеля.
— Бежим! — крикнула Вертрана.
И тут же была подхвачена на руки Конором. На этот раз ее послушались, не стали задерживаться. Осталось только пройти через пролом в стене.
Мир задрожал. Огромные куски льда обрушились сверху. Они развеивались в пыль, не достигая пола. Где-то в пылу сражения рычал и выл пес. Что-то кричал Конор — Верта не слышала.
Сгустилась темнота. А потом рассеялась.
Они оказались в кабинете госпожи Амафреи, на полу, усеянном осколками. Директриса стояла, вцепившись в воротник платья. Ошеломление и ужас ясно читались на ее вытянутом лице, но мало-помалу они уступили место обычному презрительному выражению.
