от спектакля на площади?
Хотя что это он? Женщины ведь никогда не славились умением думать. Еще того и гляди в своем недоверии и бабьей глупости решит, что он задумал ее убрать, как Хинта.
Лидер снова посмотрел в окно.
Филипп не успеет вернуться к рассвету. Что ж, значит, так тому и быть.
Он подошел к столу и, подняв кувшин, налил себе воды. Не успел он донести кружку до подбородка, как дверь в кабинет еле слышно отворилась. Неожиданный гость был в темно-синем плаще с капюшоном, закрывавшим половину лица.
Но Лидер и так его узнал.
***
Озарение пришло к Рикки во время поединка. И не просто пришло, а дезориентировало и опрокинуло на землю. Молодой Охотник, казавшийся не сильным противником, сделал подножку и выбил меч из его рук.
– Сдавайся, – заявил он, победно улыбаясь.
Учитель, наблюдавший из-за деревянной ограды, замахал руками.
– Хартон, что с тобой сегодня? – прикрикнул он. – Замечтался о другой стороне? Так эльфы отправят.
– Простите, – Рикки поднялся, отряхивая штаны. – Я сегодня не в форме.
– Остроухим ты тоже так скажешь? – учитель неодобрительно покачал головой.
– Простите, но у меня есть дело, – Горностай подобрал с земли меч и, поклонившись, побежал к зазору в ограде.
– Странный, – заметил молодой Охотник, провожая его взглядом.
Не заходя в оружейную, хотя и было положено, Рикки понесся прямиком к башне Лидера. Нужно было только придумать, как обо всем рассказать. У него не было доказательств, только рассуждения. Но цепочка наконец-то выстроилась. И как он раньше не понял? Неважно, знал пособник Даррена о стене или нет. Главное, что о ней знал сам Даррен, потому что предатель не выбирался за территорию академии, а преспокойно вернулся в казарму.
Только один из Рыцарей Служения мог вот так бесшумно и незаметно проникнуть в тюрьму, подсыпать порошок и вытащить ключи. Только один обладал необходимыми навыками. Только один был вором, умелым и наглым. И да, он отсутствовал на задержании Даррена.
Рикки пообещал себе не думать о мотивах. Неважно, ради выгоды или дружбы, но Вирт совершил предательство. И он будет настаивать на этом. Потому что если... Если оправдать действия Сокола, то его бездействие с Эри становится преступлением.
Рикки боялся этой мысли, как пшеница боится града. И бежал от нее, как заяц убегает от собаки. Ради сохранения самого себя.
Уже у башни Лидера он заметил подозрительную фигуру в синем плаще. Мужчина был высок и широкоплеч, шел уверенно и со знанием местности. Из-за капюшона лица было не разглядеть. Он показал что-то двум стражникам у двери, и те без разговоров пропустили его внутрь.
Рикки напрягся от нехорошего предчувствия.
– Кто это был? – спросил он вполголоса у одного из караульных.
– Мы не знаем, – ответил тот, с опаской глянув на приятеля. – Но господин велел пускать всех, кто предъявит перстень.
– Какой перстень?
– С кошкой.
Рикки беспомощно глотнул воздуха.
– Хорошо, – проговорил он, с трудом взяв себя в руки. – Мне нужно к господину.
Караульные расступились. Для приличия сохраняя спокойствие, он прошел по коридору к винтовой лестнице. Но оказавшись вне поля зрения, он дернулся и понесся вверх со скоростью того самого зайца.
***
– Здравствуй, Даррен, – Лидер указал рукой на кресло. – Присаживайся.
Гость скинул капюшон, но остался стоять.
– Я ненадолго, – сказал он.
В кабинете повисла неловкая тишина, густая, как кисель. Лидер отпил из кружки воды.
– Ты знаешь, Даррен, я бы вытащил тебя, – заговорил он первым.
– Что-то вы не торопились, – возразил Тигр и шагнул ближе. – А ведь я сделал все, о чем вы просили. Все, что обещал.
Бывший господин посмотрел на него с тоской.
– Ты проделал огромную работу, Даррен, – сказал он, поставив кружку на стол. – Никто другой так бы не справился. Благодаря твоему списку подполье нам больше не угрожает. Ты спас страну от революции.
– И в награду вы собрались меня повесить? – Тигр усмехнулся.
– Я бы вытащил тебя, – повторил Лидер с нажимом. – Но ты должен был сдать ее.
– Эриал Найт?
– В первый же день, – продолжил он. – Как только она тебе попалась. Таков был уговор. Одна жертва на алтарь мира и процветания.
Даррен шумно выдохнул.
– Я не смог, – помолчав, признался он. – Просто... не смог и все.
Лидер печально улыбнулся и, посерьезнев, спросил:
– Ты знал, что в ней есть магическая сила?
– Нет, – Даррен искренне удивился. – А такое возможно?
– Видимо, – Лидер пожал плечами. – Я отправил Филиппа к рованцам. Но теперь все равно уже поздно. Казнь на рассвете. Вот если бы раньше...
Он выразительно замолчал. Тигр заметно заволновался.
– Но кто ж знал-то... – начал он оправдываться.
– И малый камешек может помешать лошади выиграть забег, – философски изрек господин. – Ладно, давай к делу. Если ты пришел, значит, есть просьба. Что я могу для тебя сделать?
Тигр подобрался и распрямил плечи.
– Куда отвезли Антис Оклин? – спросил он.
– Во дворец, – не стал скрывать Лидер. – Но ты не сможешь с ней увидеться. Ни сегодня, ни когда-либо еще.
– Почему? С ней все хорошо?
– Да, Даррен, с ней все хорошо, – Лидер шагнул к нему. – Но мой тебе последний совет: оставь. Уезжай из Толлгарда, строй новую жизнь. Здесь тебя уже ничего не ждет.
– Я мог бы... – он помедлил. – Мог бы вернуться на службу.
Лидер смерил его взглядом.
– Знаешь, Даррен, – проговорил он, – для меня ты всегда был больше, чем Рыцарь. Ты был как сын. Но отрубленную руку не приставить назад. Потерянное доверие не восстановить.
Тигр опустил голову и посмотрел в пол.
– Мне жаль, – тихо сказал он.
– Мне тоже, – эхом отозвался Лидер.
В кабинете снова стало тихо. Тигр молча накинул капюшон и направился к двери.
– И все же, – сказал он, обернувшись. – Даже проживи я заново, я бы не сдал ее.
– Это твой выбор, Даррен, – ответил Лидер.
Бывший Рыцарь Служения покинул кабинет теперь уже бывшего господина. По ступенькам винтовой лестницы отзывались тяжелые шаги. За распахнутой дверью, прижавшись спиной к стене, стоял белый, как облако, Рикки Горностай. От былой решимости немедленно доложить о
