Я отвернулась к маленькому окошку, разглядывая связку чеснока так, словно нет картины занимательнее этой.
— Хоть не веришь, голубка, но не заслуживает хозяин болот твоего презрения.
Я тактично промолчала, неготовая сиюминутно выдавать амнистии и посвящать хмыря в статус великомученика, зато мне представился отличный шанс, выведать у всезнающей старушки интересующие подробности.
— Бабушка Берегиня, а как так вышло что Ратмир с Яном стали родными братьями?
— Ежели свинью гусем назовешь, она птицей не станет, — фыркнула старушка. — Никакие они не братья. Лет десять почти как угодил Ян в топь, верная смерть его там ждала. Но Ратмир на подмогу пришел и вытащил мальчишку, отогрел, накормил, потом в деревню обратно привел. А на следующее утро мальчишка взял и обратно на болото пошел доброго друга искать. Сколько раз его из болот Ратмир тянул и не сосчитать, сколько бы раз не возвращал в деревню, тот за ним обратно в чащу тянулся. А как узнал наш хмырь, что ребенок как былинка в поле, от дома к дому мается, никому ненужный скитается по деревне, так и забрал к себе, приютил, братом названным сделал.
— Значит, Ян сирота? — спросила я, смахивая непрошеные слезы, которые так и норовили сорваться с глаз.
— Нет, голубка, не сирота, — тихо промолвила бабушка с горечью в голосе. — Ходит мать его по деревне, все глядит исподлобья на дитя свое нагулянное, нежеланное. Смотрит на удаль его молодецкую и кается.
— Почему же не примет его? — рассказ старухи поразил меня до глубины души.
— Перед людьми стыдно, что нагуляла до скрыла. Перед собой стыдно, перед ним и перед Богом, что избавиться хотела и убить. У меня помощи искала, но не по адресу пришла.
— Почему? — спросило мое неуемное любопытство. От подружек-наяд давно слышала, что ведьмы, травницы всякие помогают женщинам предотвратить нежелательные беременности.
— Как же я могла? — пожала плечами старушка. — А кто тебя из болота бы вытащил, коли б Ян не родился? Ждут его подвиги великие, не мне ему на пути становиться.
— Откуда вы все знаете?
— А вот птицы на хвосте принесли, — отшутилась бабушка. — Сказали, фея придет, все про всех выпытывать станет.
— А вы знали невесту Ратмира? — спросила я из женского любопытства, нисколько не обидевшись на слова старухи.
— Не знала такой, — пожала плечами она, от чего из моей груди едва не вырвался вздох разочарования. — По крайней мере, в деревне у нас такой не было. Погоди, есть кое-что у меня для тебя, — окликнула меня старуха так, словно я куда-то уходить собиралась.
Она зашла в комнату и спустя несколько минут вернулась оттуда, держа в руках крохотный пузырек.
— Как надо будет любые чары снять, тогда и пригодится тебе полынь-зелье. Выпьет человек и все дурное забудет.
Стоило мне только взять у старушки маленький пузырек и зажать его в ладони, как дверь резко отворилась и в сени вошел хмырь. На лице его не было и тени улыбки, а сам он выглядел уставшим и измученным.
— Одевай куртку и пошли, — с порога скомандовал мужчина, а я только сейчас вспомнила, что куртка моя осталась на площади. Не до нее как-то было, хотелось свою собственную шкуру спасти. Ратмир все понял, казалось бы, без слов, вздохнул горько и потянулся к вешалке, где висела его старая куртка. Та самая, в которой я и пришла. — Держи, принцесса. Потеряешь и эту, будешь две новых должна, — ухмыльнулся хмырь.
Наскоро попрощавшись со старушкой, я вышла вслед за мужчиной, который уверенно шагал по тропинке, минуя деревенские дома.
— Я бы хотела и с Яном попрощаться, — попыталась я остановить Ратмира, что было не так-то просто.
— Незачем, это лишнее, — скупо бросил мне через плечо хмырь, а я только вцепилась в его рукав посильнее, призывая остановиться. — Ты здесь всего один день и никогда не вернешься. Так зачем привязывать мальчишку к себе? — зло проговорил он.
Но если раньше я бы восприняла его слова как обычное хамство, то после слов Берегини я понимала, что он просто заботится и оберегает брата как может. Хотелось ему доказать, что я не из тех, кто пользуется доверием и расположением исключительно ради выгоды, но замолчала, подумав о том, что я действительно не собиралась сюда возвращаться.
— Я поеду в Драдн? — вместо этого спросила я.
— Нет, принцесса, у кузнеца, чьего ребенка ты тискала на площади, теперь на тебя большой зуб имеется. Так что в Драдн ты не поедешь, а пойдешь пешком, — Ратмир остановился и посмотрел прямо мне в глаза.
— Почему пешком? — переспросила я.
— Потому что летать ты не умеешь, а у меня с лошадьми очень натянутые отношения, — пожал плечами мужчина и свесил голову набок, рассматривая меня.
— Так ты пойдешь со мной? — я обрадовалась, что не осталась одна в такой час.
— Разве можно тебя одну оставить, горе ты луковое?!
Глава 9
Ратмир уверенно шагал по проселочной дороге, а я вновь едва поспевала за ним. Казалось, за его огромными шагами не успевало даже солнце и устав гнаться за хмырем спряталось за горизонтом. В сумерках я не пропускала ни одного корешка и выбоинки, чтобы переступиться или споткнуться.
— А мы точно не могли остаться на ночлег в деревне? — не выдержала я и двадцати минут забега с препятствиями.
— Точно, — односложный ответ Ратмира.
— А куда мы идем?
— Прямо? — предположил хмырь с издевкой.
— Я уже устала, — принялась канючить я, на минуту забыв с каким бесчувственным созданием приходится иметь дело.
— Устала идти, так полети, — Ратмир махнул рукой в мою сторону, намекая на крылья, что висели словно плети под накинутой курткой.
— Ха-ха, — отозвалась я без единой капельки веселья в голосе.
Ну а чего я ждала? Что он меня на руках понесет? Ха, и еще раз ха! Оставалось только надеяться на скорый привал и ночлег. Не будем же мы идти всю ночь?!
Но и тут меня ждало разочарование. О, нет, мы все же остановились, а не шли в потемках. Вот только нашим постоялым двором оказалась полянка в лесу, в который мы свернули с дороги.
— Мы что останемся здесь?!
— А почему нет? Если хочешь, можешь наколдовать себе роскошные хоромы.
— Ты специально меня подначиваешь?
— Естественно, — хмыкнул хмырь. — Хочу узнать глубину неприятностей, в которые я вляпался.
Я укуталась в куртку по самый подбородок, зябко передергивая плечами от проникающего под нее холодка. Все мы, конечно, дети природы, но столь близкого единения с ней мне сейчас не хотелось.
— А здесь точно никто не водится? — спросила я, испуганно озираясь по сторонам.
— Здесь много кто водится, о ком конкретно ты спрашиваешь? — невозмутимо ответил Ратмир.
А я вдруг поняла, что даже уточнять, кто именно, не хочу, чтобы лишний раз себя не накручивать. И еще успокаивала себя мыслью, что, если и водятся здесь хищники, то свою трапезу они начнут с более крупного мужчины, а меня оставят на десерт. А я? А я тем временем убегу далеко-далеко. Немного успокоившись насчет своей будущей участи, я присела рядом с костром, который очень быстро разжег хмырь. Сухие ветки, которые нашлись тут же на поляне, весело потрескивали в красных языках пламени. Костер дарил тепло и наполнял полянку живыми тенями. Лицо Ратмира, освещенное яркими бликами, казалось чуть более хищным, но не менее привлекательным. Возможно, всему виной была интимная обстановка полумрака, которая словно сближала.
— Почему именно принц Терен? — вдруг спросил Ратмир, сжимая в зубах маленькую травинку и поглядывая на меня.
— В смысле почему? — не поняла я вопроса.
— Ну, почему ты решила выйти замуж за Терена?
— Я и не решала, — вздох сам вырвался из моей груди. — Наши родители устроили договорной брак.
— Что за болотная дичь?! — Ратмир выплюнул травинку на землю. — Тебе что пять лет, что твою судьбу решают за тебя родители?
— Но это правда, — я пыталась доказать мужчине напротив свои слова. — Был заключен мирный договор между двумя государствами…
— И ты, значит, выступаешь в роли гарантии? Или тебя продали, как племенную корову? — перебил меня хмырь.
