Я же со своей стороны сделал всё возможное, чтобы исполнить твоё первоначальное желание “не умирать”. Я свою часть сделки выполнил. И теперь твоя душа принадлежит мне.
— Разве я спорю? — удивилась Лиза. Она не испытывала ни малейшей тревоги по поводу своей дальнейшей судьбы. Напротив, сейчас, зная, что никто по её вине больше не умрёт, девушка ощутила неожиданное умиротворение, никак не вязавшееся с предстоявшими ей вечными муками. За столько лет она успела смириться со своей судьбой. А сейчас, зная, что ничего страшнее мук совести её не ожидает, Лиза и вовсе успокоилась. — Я готова понести наказание за свою слабость.
— Что ж, прекрасно! — удовлетворённо кивнул демон, порывисто поднимаясь на ноги. — Вставай. Ты идёшь со мной.
Лиза не стала возражать и покорно поднялась. Одиночество уже успело ей порядком надоесть, и она с радостью была готова сменить вид своего наказания.
Покинув следом за демоном свою крохотную тюрьму, Лиза увидела бескрайнюю выжженную пустыню, посреди которой простиралась широкая огненная река.
— Это Флегетон, — заметил демон, уверенно ступая по мёртвой земле к небольшой лодке, стоявшей у самого берега. — Она ведёт прямиком в Тартар.
По идее, рядом с рекой, в которой, судя по всему, текла раскалённая лава, должно быть невыносимо жарко. Однако Лиза не чувствовала ровным счётом ничего: ни жара, ни страха. О чём она и сообщила демону.
— Разумеется, ты ничего не чувствуешь, — насмешливо фыркнул тот. — Тебе просто нечем. Нет тела — нет проблем. Все чувства, испытываемые человеком — лишь продукт химических процессов, протекающих в организме.
Это имело определённый смысл. Никаких котлов и бесконечных пыток. Лишь куча одиночных камер, в которых души грешников наказывали сами себя.
Движимая любопытством, Лиза осторожно приблизилась к кромке «воды», опустилась на корточки и коснулась огненного потока ладонью. Ничего. Словно касаешься воздуха.
— Садись в лодку, — коротко распорядился демон, стоявший в нескольких шагах от девушки и равнодушно наблюдавший за её изысканиями.
И вновь Лиза беспрекословно подчинилась. У неё даже не возникло мысли возразить или попытаться сопротивляться. Она молча переступила через бортик лодки и опустилась на скамью. Демон занял место напротив, и лодка неторопливо поплыла сама вниз по течению. Запрокинув голову, Лиза увидела над собой густой чёрный дым, не позволявший разглядеть ничего наверху. Возможно, там было небо. Или потолок. Ад ведь, вроде как, должен располагаться под землёй…
— Мы находимся под землёй? — поинтересовалась Лиза, переведя взгляд на невозмутимого демона, пристально разглядывавшего её лицо.
— Нет, — покачал он головой. — Это — мир демонов. Он находится в другом измерении. Человек самостоятельно сюда не сможет попасть. Равно как и выйти отсюда.
После его пояснения любопытство только усилилось, но Лиза смогла пересилить себя и сдержать вопросы, рвущиеся с языка. Демон ей не друг, и она не должна вести с ним светские беседы, словно это в порядке вещей.
Пейзаж вдоль русла реки оставался неизменен. Поэтому для девушки стало сюрпризом, когда лодка с глухим стуком ударилась о край каменной платформы, располагавшейся точно посреди неспешного потока магмы.
Демон резво выпрыгнул из лодки и галантно протянул Лизе руку, помогая сойти на берег.
“Берег”, на который они попали, представлял собой небольшую каменную плиту площадью метров двенадцать от силы. В центре был установлен большой круглый стол, вокруг которого стояли четыре табурета. Помимо мебели на платформе находились две девушки — те самые ассистентки, которых демон притащил с собой на спиритический сеанс и от которых с лёгкостью избавился, как от надоевших кукол.
— Смотрю, все в сборе, — демон обнажил зубы в хищном оскале и, опустившись на табурет, сделал замысловатый пас рукой, вытащив из воздуха три одинаковых золотых перстня с кроваво-красными рубинами.
— Что мы тут делаем? — с истеричными нотками в голосе спросила одна из его бывших ассистенток. — Мы не должны были умереть! Ты обещал!
— Я обещал тебе богатую жизнь, Света, — равнодушно парировал демон, раскладывая перстни на столе перед собой. — Но я не обещал, что она будет долгой и счастливой. Опережая твой вопрос, Анна, — он повернул голову в сторону второй девушки. — Ты хотела иметь всё то же, что и твоя сестра. Что ж, ты получила желаемое. Я исполнил условия контракта с точностью до последнего слова. Вам не в чем меня упрекнуть.
На лицах сестёр отразилось отчаянье. Очевидно, они не ожидали подобного поворота. Лизе было их даже немного жаль. Бабушка часто говорила, что Лукавый всегда платит по счетам, но исключительно фальшивыми монетами. Что ж, она оказалась права.
— Признаю честно, дамы, вы все трое меня изрядно повеселили, — золотистые глаза мрачно вспыхнули: в них не было ни намёка на веселье. — Поэтому я решил сыграть с вами в ещё одну игру. На прощанье, так сказать.
На столе появился небольшой мешочек из тёмно-синего бархата, в который демон опустил одно за другим кольца, лежавшие перед ним.
— В прошлом веке среди аристократии была весьма популярна одна игра, — сообщил рогатый, криво усмехнувшись. — Фанты называется. Суть данной игры проста. Как вы видели, я опустил ваши контракты в этот замечательный непрозрачный мешочек. Я буду вытаскивать их по одному, не глядя, перед этим загадав определённое действие, которое обладательница контракта должна будет совершить, чтобы вернуться в мир живых.
Светлана с Анной обменялись быстрыми взглядами. В их глазах вспыхнула надежда. Лиза же нахмурилась: в её планы возвращение назад не входило.
— А если я откажусь? — прямо спросила она, не отводя взгляда от гипнотизирующих глаз демона.
Тот в ответ лишь скабрезно усмехнулся, и Лиза с тоской поняла, что выбора, в сущности, ни у неё, ни у этих девушек нет. Демон всё равно поступит так, как хочет. От их воли уже ничего не зависит.
Обречённо вздохнув, Лиза подошла к столу и села, чинно положив руки перед собой. Светлана с Анной последовали её примеру.
— Вот и замечательно, — удовлетворённо кивнул демон. — Итак, начнём. Этот фант, чтобы вернуться на землю, должен убить сидящего слева от себя.
Опустив руку в мешок, демон достал одно из колец и положил его на стол. У золотого ободка тут же выросли восемь паучьих лапок, и кольцо шустро засеменило к Анне, слева от которой сидела её родная сестра.
Лиза даже не успела сообразить, что произошло. Просто Света резко вскочила на ноги и с яростным криком бросилась на сестру, опрокинув её назад с табурета. Завязалась ожесточённая борьба. Девушки таскали друг друга за волосы и кусались. Удары сыпались один за другим. Лиза с ужасом наблюдала за происходящим, не в силах поверить, что кто-то может желать жить настолько рьяно, что будет готов ради этого убить другого человека. И не просто какого-то случайного незнакомца, а собственную сестру, по идее, самого близкого и родного человека.
Лиза подняла глаза на демона. Тот с равнодушием наблюдал за поединком, исход которого его, похоже, не особо волновал.
— Даже после смерти ты продолжаешь над нами глумиться, — с горечью заметила она.
— Мне нравится наблюдать за истинными лицами людей, — демон перевёл на неё горящий взгляд. — Алчность. Жажда власти. Стремление выжить любой ценой. Вот это — он махнул рукой в сторону сцепившихся на краю платформы сестёр, — то, чем вы, люди, являетесь на самом деле.
— Зачем тогда ты заключаешь контракты, если презираешь нас? — Лиза чуть подалась вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то в золотистых глазах напротив. — Что тебе нужно на самом деле?
— Всё, — последовал краткий ответ.
В этот момент раздался короткий вскрик: повернув голову, Лиза увидела Светлану, с торжествующей улыбкой выпрямляющуюся на краю платформы, в то время как её сестра отчаянно барахталась в огненной воде.
— Просто чудесно, — губы демона растянулись в кривой усмешке. — Ты молодец, Света. Я горжусь тобой.
