По окончании лекции публика разразилась восторженными овациями. Однако Лиза заметила, что Николай Степанович не хлопал: обыкновенно мягкое выражение лица профессора приобрело непривычно серьёзное, сосредоточенное выражение. Не дожидаясь, пока аплодисменты стихнут, мужчина решительно поднялся со своего места, и, крепко сжав ладонь Лизы в своей руке, потянул девушку в сторону выхода.
— Николай Степанович? — Лизу не на шутку взволновало такое странное поведение мужчины.
— Мы возвращаемся домой, — твёрдо проговорил он. Затем резко остановился и посмотрел на девушку. — Ты против?
— Нет, — покачала она головой. — Чем быстрее мы отсюда уйдём, тем лучше. Но к чему такая спешка?
— Моро всю лекцию глаз с тебя не сводил, — мрачно сообщил профессор. — Его взгляд был весьма красноречив. Это ведь он, так? Яков Петрович?
— Да, — выдохнула Лиза на грани слышимости.
— Я так и подумал, — кивнул Лихачёв. — Я заметил перстни на руках его ассистенток. У тебя был точно такой же.
— Николай, ты уже уходишь? — возле самого выхода их настиг удивлённый голос Топорова. — Даже на спиритический сеанс не останешься?
— Прости, Алексей, но сегодня не получится, — Николай Степанович натянуто улыбнулся. — Как-нибудь в другой раз.
— Другого раза может и не быть, — из зала вышел Луи Моро в сопровождении своих ассистенток. — Неужели вы лишите свою очаровательную спутницу уникальной возможности пообщаться с духами?
Лиза даже не сомневалась: спиритический сеанс под руководством демона превратится в очередную кровавую баню.
— Боюсь, я не заинтересована в общении с духами, — уверенно проговорила она, чуть крепче сжимая ладонь Николая Степановича в поисках поддержки.
— И всё же я настаиваю, — в глазах демона вспыхнул недобрый огонь. Сделав шаг вперёд, он протянул Лизе руку ладонью вверх: — Софья Андреевна, останьтесь на сеанс. Уверен, вы оцените его по достоинству.
Лиза слишком хорошо помнила, чем в прошлый раз закончился её отказ. Обречённо вздохнув, она осторожно выпустила руку Николая Степановича и вложила свою руку в протянутую ладонь демона.
— Почту за честь, господин Моро, — максимально нейтральным голосом ответила она, ощущая, как внутри всё дрожит в предчувствии беды. Повернув голову, она обратилась к профессору: — Николай Степанович, идите домой. У вас завтра рано утром занятия, вам нужно выспаться.
Полные мольбы светло-зелёные глаза встретились с голубыми.
— Я не могу оставить вас здесь одну, Софья Андреевна, — голос профессора был твёрд и непреклонен. — Мы пришли с вами вместе, вместе же и уйдём.
Алексей Топоров, совершенно не понявший смысла драмы, развернувшейся перед ним, был несказанно рад, что его друг передумал. Поспешно вернувшись в зал, хозяин дома принялся осуществлять необходимые приготовления к спиритическому сеансу. Вместе с несколькими гостями он унёс ненужные более стулья, а вместо них вынес огромное чёрное полотно, которое расстелили в центре зала. На ткани красной краской была нарисована жутковатая пентаграмма с изображением головы козла. На вершинах пятиугольника были поставлены деревянные тумбы с глубокими медными чашами, покрытыми замысловатыми узорами. Справа от каждой чаши лежало по ритуальному ножу с широким лезвием и серебряной рукоятью.
— Прошу, дамы и господа, встаньте вокруг пентаграммы, взявшись за руки, — широко улыбаясь, распорядился Топоров. Люди покорно выполнили просьбу, образовав своеобразный круг. Лиза, крепко взяв за руку Николая Степановича, заняла наиболее отдалённое от демона место, который расположился по правую руку от Алексея. — Сейчас я прочитаю заклинание и свяжусь с тонкими сферами, откуда смогу призвать любого духа, какого вы только пожелаете. Некоторые призраки могут быть настроены недружелюбно. Ваша задача не бояться их и ни за что не разрывать круг. Надеюсь, все меня поняли.
Топоров нараспев принялся произносить заклинание. Судя по звучанию, это была латынь. Сердце Лизы тревожно сжалось, и она бросила быстрый взгляд в сторону демона. Тот был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало никаких эмоций. И от этого становилось ещё страшнее.
Стоило только хозяину дома замолчать, как по залу пробежал ледяной порыв ветра, мгновенно затушивший все свечи — комната погрузилась в абсолютный мрак. Люди заволновались. Женщина, стоявшая справа от Лизы, дёрнулась, очевидно, порываясь выйти из круга, но девушка лишь крепче сжала её руку, не давая вырваться. Если уж взялся играть с демоном в игры, то для тебя же лучше соблюдать правила этой игры.
— Духи услышали нас! — торжественно проговорил Топоров, чей смутный силуэт угадывался в темноте благодаря белоснежной рубашке. — Они пришли сквозь пространство и время, чтобы ответить на наши вопросы. Спрашивайте их!
Морозное дыхание, вскользь задевшее шею Лизы, заставило девушку судорожно сглотнуть — она чётко ощущала чьё-то присутствие за своей спиной. Это действовало на нервы, вызывая острое желание прекратить весь этот фарс. Но Лиза продолжала стоять. Люди вокруг тоже не шевелились, не смея издать ни звука, хотя перед началом сеанса каждый озвучивал длинный список того, что хотел бы узнать у духов.
Где-то вдалеке раздался громкий вой, подозрительно похожий на волчий. Лиза чуть сдвинулась влево, прижимаясь плечом к плечу Николая Степановича. Мужчина в ответ лишь крепче сжал её руку.
В абсолютной темноте комнаты послышался противный скрежет, словно длинные когти царапали паркет. Следом за ним последовало тяжёлое, надсадное дыхание, доносившееся откуда-то сзади, и глухое, утробное рычание.
— Духи не любят, когда их призывают просто так, — вкрадчивый голос демона набатом отозвался в ушах Лизы. — Особенно, когда это делают дилетанты.
Эти слова стали для кого-то последней каплей. Раздался отчаянный женский крик, а затем торопливые шаги. Круг был разорван. После этого начался ад.
Все свечи разом вспыхнули, но не привычным оранжевым, а льдисто-синим огнём. Непонятная тёмная жидкость в медных чашах забурлила и вспенилась. Раздался громкий звериный рык и несколько человек с криком вылетели из круга. Во все стороны полетела кровь. Началась паника. Переворачивая табуреты и свечи, участники спиритического сеанса все как один бросились в сторону выхода. Однако двери, ведущие в коридор, захлопнулись перед ними, а затем и вовсе превратились в сплошную стену. Та же участь постигла и окна.
Повернув голову, Лиза встретилась взглядом с насмешливыми янтарными глазами демона.
— Bon appétit, — сделав приглашающий жест рукой, проговорил он.
Несколько человек с воплями упало на пол. На их телах сами собой стали появляться глубокие порезы и рваные раны. Во все стороны летели брызги крови, ошмётки внутренностей и оторванные конечности. Крики боли и ужаса смешались с многоголосым рыком невидимых, но явно крайне голодных зверей.
Николай Степанович, широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдая за творившимся кошмаром, оттолкнул Лизу в угол и закрыл её собой. Несколько секунд они стояли в отдалении, наблюдая за кровавым пиршеством невидимых монстров. Однако долго оставаться незамеченными им не удалось. Они даже не успели ничего понять: справа раздался рык, и Николай Степанович рухнул, как подкошенный. Громко хрустнула кость, и из его правой ноги брызнул фонтан крови.
— Нет! — отчаянный вопль сам собой вырвался из горла Лизы. Бросившись вперёд, она наощупь ударила невидимого зверя. Жалобный вой возвестил о том, что она попала в цель. Однако в это же мгновение острые зубы сомкнулись на руке девушки, разгрызая плоть и ломая кости. Всё тело пронзила острая боль. Одновременно откуда-то из груди поднялась волна обжигающего тепла. Зверь тут же разжал челюсти и издал полный боли и страдания вой. Мгновение — и из пустоты в разные стороны полетела серо-зелёная субстанция, служившая, по всей видимости, эквивалентом крови, а на полу осталась лежать бесформенная куча густого чёрного меха.
Прижав к груди пострадавшую руку и не обращая внимания на боль, Лиза подползла к своему профессору. Из разорванного горла на пол стекала алая кровь. Широко распахнутые, уже подёрнутые молочной дымкой, голубые глаза неподвижно уставились в потолок.
