Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.
Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.
Император кивнул.
— Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.
Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.
— Тогда решено?
— Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.
— Конечно, отец, — Мика улыбнулась губами Джессамин. — Империя должна оставаться сильной.
* * *
План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.
Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным — мятежникам и нет — что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.
Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.
— Вижу, ты учишься, — сказала она. — Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.
— Буду помнить в следующий раз.
Мика поплывет сначала с Джессамин, а потом отправится искать пустую крепость, когда они будут ближе к территории лорда Обера. Она ожидала, что принцесса расскажет отцу об отравлении по пути — она точно настоит, что это было ее намерением — и вернет корону. Они поймут, как опасен лорд Обер был для всех них, даже опаснее возможного мятежа. Они отпустят Мику. До этого их цели вели их на запад.
Или так она думала.
Подготовка шла гладко, но за пару дней до их отбытия из Кристальной гавани отец Джессамин вызвал ее на еще одну поездку рано утром.
В этот раз аристократы Серебряного замка спали после ночного выступления лучшей театральной труппы Кристальной гавани. Труппа из мимиков, обученных в Академии, превратила себя в эльфов и морских духов с острыми ушами и яркими волосами. Ночью выпивали, веселились, и драмы было больше, чем в самой пьесе. Мика устала, но послушно приняла облик принцессы и встретилась с ее отцом на рассвете.
Как только они выехали за ворота замка, император снова перешел сразу к делу.
— Я только что получил весть, что небольшие отряды всадников Обсидиана пересекли наши границы дважды за последнюю неделю.
Голова Мики тут же прояснилась.
— Что?
— Они ударили по поселениям на северном берегу острова Пегаса оба раза.
Мика выдохнула. Не Стоунфосс. Ее семья была в порядке.
— Потерь много?
— Больше дюжины не-Талантов убили. Два Пятна смогли сбежать и передать отчет, но несколько строителей из Мышц и их помощники из Щитов были пойманы на месте работы.
Мика сжала поводья крепче. Обсидианцы порабощали Талантов, их рабочие лагеря были известны жестокими условиями. Она почти всю жизнь хотела работать против мрачного королевства, потому что они так обходились с людьми, как она и ее семья.
— Империи как никогда важно быть единой, — сказал император Стил. — Но в каждом отчете с Запада на этой неделе упоминаются беспорядки в Двиндлмайре и жестокость в Крэй. Люди говорят против нас на обоих островах. Говорят, им помогает знать. Но мы должны быть готовы встретиться с обсидианцами, если агрессия усилится.
— Думаете, будет война?
Император скривился.
— Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.
Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.
Знакомая смесь запахов сообщила, что они были близко к переулку зельеваров. Запахи тянулись от дверей аптек, и место казалось зловещим, как проклятая земля в истории. Мика потерла нос, ее немного мутило после ночного веселья. Или от возможности войны.
— Ты должна знать, что я решил не плыть на запад, — сказал император Стил.
— Что?
— Я не могу быть далеко от столицы, если обсидианцы вторгнутся.
— А как же все в Близнецах? — и все, что делал Обер.
— События сложились неудачно. Придется отказаться от дипломатии.
Мика взглянула на магазин Квинн, пока они ехали мимо. К двери было прибито объявление о выселении. Мика рассказала лорду Оберу об умелой зельеварщице. Если они продолжали использовать Таланты для жуткой работы, которую Обер начал с Хадделлом, Мика хотела остановить их в первую очередь, даже если была угроза войны. Они не могли отменять путешествие.
— А если мы… я отправлюсь на острова как ваш представитель, а вы останетесь тут на случай атаки Обсидиана?
Император поджал тонкие губы.
— Я не хочу отправлять тебя в опасность.
— Со мной будут защитники-Таланты, — сказала Мика. — И, может, я смогу все уладить дипломатично.
— Возможно, — император ехал минуту в тишине. — Для меня было бы нормально послать военный корабль с лучшими воинами, чтобы сопроводить мою дочь. У тебя были бы ресурсы подвить мятеж.
Мика вызвала свой самый уверенный голос:
— Я могу справиться с Близнецами, — она понимала, что могла перегибать, предлагая утихомирить мятеж. Но это было работой Джессамин. — И вы сможете заняться проблемой с Обсидианом.
Император молчал, был каменной горгульей посреди шумной улицы. Несмотря на его грозный вид и сдержанность, Мика невольно задумалась, что он был взволнован из-за угроз со всех сторон.
— Хорошо, — сказал он. — Но тебе нужно быть очень осторожной на пути на запад.
— Да, отец, — это было проверкой веры Стила в его дочь — и корабль, полный солдат, которые поплывут с ними — но он был готов отправить ее уладить дела с недовольными подданными. — Мы разберемся со всеми угрозами.
— Надеюсь, ты права. Мятежников может быть много, как говорится в некоторых отчетах. Но их не сравнить с армией Обсидиана.
— Наши армии выстоят против Обсидиана, — пылко сказала Мика, думая о своих храбрых братьях, которые будут на передовой в конфликте с Обсидианом. — Свободные солдаты Виндфаста не будут побеждены бедными рабами короля Обсидиана.
Император вздохнул.
— Хотел бы я, чтобы все было так просто.
Их новый курс был определен, и они вскоре повернули к Серебряному замку, поехали под мостами, соединяющими здания. Торговцы кричали о своих товарах, босые дети бегали среди лошадей и карет, громко смеясь. Курьер-Пятно и низкая круглая женщина спорили из-за платы за доставку, и волосы женщины становились из рыжих белыми и обратно, пока ее гнев вспыхивал. Мика привыкла к какофонии, но ей хотелось вырваться из людного города. Она толком не видела империю, кроме острова Эмбер.
— Жаль, я не могу посетить Сильверфелл с тобой, — сказал император Стил. — У меня хорошие воспоминания о том месте. Там мы с твоей матерью сблизились.
Мика неловко заерзали. Она и принцесса никогда не обсуждали ее мать, умершую, когда Джессамин была юной. Мика представила свою мать, практичную и внимательную, с силой десяти мужчин и терпением сотни.
— Я скучаю по ней, — ей не пришлось играть эмоции в голосе.
Император Стил склонил голову. Когда он поднял ее, он снова был деловитым.
— Ты будешь эффективнее на островах без моего присутствия. Кстати, у тебя уже есть прогресс с выбором супруга?
