— Это нечестно.
— Никто не говорил, что будет честно, — сказала Джессамин. — Ты знаешь лучше всех, что в этом мире внешность важна. Пока это не изменилось, я буду работать с тем, что у меня есть. А у меня есть умелый имитатор, и как раз вовремя.
— Вы же не говорите…
— О, да. Говорю.
— Вы хотите, чтобы я ухаживала за кем-то вместо вас?
— Я приказываю тебе делать это, — Джессамин помахала короной с рубином, словно булавой. — И если до этого дойдет, ты и выйдешь замуж вместо меня.
— Но…
— Ты поклялась служить империи.
— Не так. Я отказываюсь…
— Отказываешься? — Джессамин шагнула к ней, глаза опасно блестели. — С чего ты взяла, что у тебя есть такое право?
Мика попыталась ощущать сочувствие, которое чувствовала до этого. Принцесса могла быть более грозной, чем ее отец.
— Вы не можете скрываться вечно, — сказала она.
— Я сделаю, что должна, как и ты.
Мика глядела на кучи платьев на полу, короны, костюмы, которые уведут ее еще дальше от себя. Казалось, Джессамин пыталась поглотить ее, задавить платьями, приказами и взглядом на то, как работал мир. Она разрушала личность Мики, отодвигала ее цели, использовала ее лицо — ее тело — для своих нужд. Вот только одной из целей Мики было служить империи. Она должна была слушаться будущую императрицу, хоть цена этого оказалась неожиданной. И Мика все еще ощущала вину за свою роль в страданиях принцессы. Она не могла уйти, пока не поймет, как загладить вину.
Мику беспокоило то, что принцесса не хотела проявлять слабость, даже намек на то, что ее сделали уязвимой. Император тоже был таким. Часть мятежа на крайних островах появилась от факта, что императорская семья считалась сосредоточенной на политике и схемах. Если бы они могли позволить другим видеть себя настоящими людьми, может, этого беспорядка не было бы.
«Скоро ты все сделаешь, как хочешь», — сказала себе Мика. Она найдет крепость, поймет, как покончить со страданиями Талантов от руки лорда Обера. Джессамин могла переживать из-за брака и политических проблем. Заживет лицо принцессы или нет, но их пути когда-нибудь разойдутся.
* * *
Вечер перед отбытием из Кристальной гавани Мика пошла проведать Пита, гонца. Она вернула свое лицо, поднимаясь по узкой лестнице к квартире Пита в скрипучем доме недалеко от Серебряного замка. Дверь открылась через миг после ее стука.
— Мика! Ты настоящая Мика или другой мимик?
— Эй, Пит. Это я, — она поменяла пару обликов, чтобы подтвердить свою личность: ее городской облик, мастер Кив, ее любимая служанка и сам Пит.
— Этого хватит, — сказал Пит. — Хочешь сыра? Я купил хороший вид в Рэдбридже в прошлом забеге, и где-то тут был хлеб.
— Звучит отлично.
Мика вернулась в свое лицо (ореховые глаза, курносый нос, каштановые волосы), а долговязый рыжеволосый в это время рылся в тесной квартире в поисках еды. Она села за маленький стол, наслаждаясь шансом побыть собой пару минут.
Пит был ее связью с советом мастеров из Академии до отравления. Как и с Калебом, она сказала ему, что перестала работать на Джессамин ради другой миссии два месяца назад. Будучи самозванкой, она была все время занята, и было проще притвориться, что имперский имитатор Мика покинула город.
— Что ты делаешь в столице? — спросил Пит, опуская еду на стол, присоединяясь к ней.
— Остановилась по пути на следующее задание.
— Да? Ни слова об этом не слышал.
— Боюсь, это секретно.
Пит не просил больше информации. Он работал на сеть шпионов мастера Кива уже несколько лет, и он знал, что никогда не будет знать всех ответов.
— Что привело тебя к моей двери?
— Мне было интересно, не слышал ли ты что-то о месте, зовущемся пустой крепостью, — сказала Мика, — или о месте, где начались страдания неких Талантов?
— Не думаю, что слышал, — Пит быстро стучал по столу. — Было тихо после того кошмара со складом. Там настрадалось достаточно Талантов.
Мика кивнула, отогнала воспоминания о том месте, как всегда делала. Она должна была скорее попасть к ним. Она была занята заданиями принцессы, но приказы не были оправданием.
Она кашлянула.
— Ты слышал о странно ведущих себя Талантов?
Пит откусил немного сыра, задумчиво разжевал.
— Я видел что-то странное на пристани на прошлой неделе, если подумать. Моряк. Он был быстрым, как Пятно, и поднимал бревна, словно они ничего не весили.
Мика опустила хлеб.
— Уверен?
— Я заметил лишь мельком, как он разгружал корабль. Он точно был Пятном и Мышцей. Я сразу подумал о тебе и произошедшем с нашим другом Дэнилом.
— Какой был корабль?
— Торговый под названием «Грета», — Пит поднял руку, не дав Мике вскочить на ноги, — но он уплыл в тот же день. Я спрашивал на пристани. «Грета» плавает между Близнецами, Сильверфеллом и Винноу, останавливается в Кристальной гавани раз в год.
— Они начинают в Близнецах?
— Думаю, в Двиндлмайре, — сказал Пит. — Ничего необычного в том корабле, кроме того гибрида Пятна и Мышцы.
— Это уже странно. Ты не говорил с ним?
— Его не было, когда я вернулся посмотреть еще раз на корабль. Я спросил у капитана о парне — он был из деревни Даствуд в Сильверфелле, долго рассказывал мне об их садах груш — и он сказал, что держит парня, потому что он родственник. У него проблемы с мозгом, порой ему становится плохо. И с годами хуже, сказал капитан.
— Это плохо.
— Точно. Слышала о безумце, явившемся на бал?
— Слышала.
— Думаешь, за этим стоит лорд Обер?
Мика заставила нижнюю губу расти и уменьшаться, эту привычку было сложно подавлять, когда она была с другими лицами.
— Обер долго работал с Хадделлом над тем проектом. Логично, что другие получили нежеланные Таланты.
— А слова капитана? Что и тот мужчина ненормальный?
— Не знаю, что думать, — Мика вспомнила бедного Таланта, извивающегося в центре бального зала. Уже двое с признаками безумия из троих с множеством Талантов, кого она встречала. Способности Калеба заставляли его терять сознание, когда он использовал их, но безумия у него не было. — Я слышала, что аристократка из Винноу говорила, что Таланты страдали недавно от усталости и недомогания, и мы знаем, что Обер много экспериментирует. Это может быть связано.
Пит потер рыжеватую щетину на подбородке. Он пытался отрастить бороду с их прошлой встречи.
— Может, есть побочные эффекты для разных сочетаний Талантов, например, безумие получается, если в тебе есть немного от мимика?
— Возможно. Или они зависят от того, какое зелье использовал Обер, — или, может, некоторые жертвы учились справляться со странными проявлениями Таланта. Калеб старался отыскать контроль.
— Он добрался до многих хороших Талантов, — сказал Пит.
— Это точно, — Мика подумала о Дэниле, который потерял ногу от экспериментов Обера. Она надеялась, что он сможет работать на леди Марен, когда ему станет лучше, но он будет навеки ограничен из-за того, что у него забрали.
Пит подпрыгнул и схватил чайник, тут же принес его к столу. Мика смотрела, как юноша склоняется, чтобы налить чай, движения были быстрыми.
— Можно кое-что спросить?
— Конечно.
— Если бы кто-то предложил тебе стать Мышцей или Щитом, помимо Таланта скорости, ты бы согласился? Даже если у этого гадкие побочные эффекты?
— Я бы обдумал это, не буду врать. Но безумие и недомогание не звучат весело. Мне и одной способности хватит, — Пит потягивал чай, задумавшись. — Но обычного человека это могло соблазнить. Лорд Обер может завоевать поддержку, пообещав им зелье, дарующее Таланты, несмотря на побочные эффекты.
— Этого я и боялась, — Мика потерла лоб, меняя его при этом. — Мы должны были казнить его, когда был шанс.
— Или арестовать, — сказал Пит. — Не пойму, почему ее высочество медлит с этим.
«Не ты один», — Джессамин думала, что армия суперсолдат нападет на Кристальную гавань, если лорда Обера арестуют. Мика надеялась, что зелье еще не продвинулось так далеко.
