Мика махнула рукой.
— Есть несколько очаровательных вариантов.
Император Стил рассмеялся.
— Да, ты очень убедительна, Джесса. Серьезно, тебе нужно вскоре принять решение, — он понизил голос, чтобы Щиты с ними не подслушали. — С беспорядками на Близнецах и Обсидианом, пересекающим границы, новый альянс поможет восстановить связи между островами.
— Я еще юна, — Мика не знала, что сказала бы Джессамин отцу в такой ситуации. — Может, через пару…
— Это был приказ.
Мика умолкла. Ее лошадь недовольно тряхнула головой, ведь Мика теребила поводья. Ей хотелось сказать императору, что он говорил не со своей дочерью, но Джессамин оторвет ей голову за это. Она совершила ошибку, ослушавшись принцессу до этого, и она не спешила повторять это.
«И я не буду выходить замуж вместо Джессамин».
— Сколько у меня есть времени?
Император Стил бросил на нее взгляд, который она не смогла прочесть.
— Я жду, что ты сообщишь о помолвке до возвращения из путешествия.
Мика скривилась.
— Да, отец, — Джессамин лучше взять себя в руки, или у всех будут проблемы. Мика ожидала, что у нее не будет близких отношений при работе шпионом. Она не знала, каково Джессамин было под давлением раннего брака. Аристократки, наверное, привыкли к такому.
— Все не так плохо, — голос императора Стила смягчился. — У меня были самые счастливые годы с твоей матерью. Тебе не нужно так бояться брака.
— Я бы хотела себе то, что было у вас с мамой, — сказала Мика, думая о счастье ее родителей. Император поднял голову, и она продолжила, чтобы не добавлять больше. — Как думаете, кого мне мудро выбрать супругом?
— Ты спрашиваешь моего совета? — император рассмеялся — рассмеялся! — Если бы я не знал лучше, подумал бы, что тебя заменили.
Мика побелела.
— Я…
— Я пытался поговорить с тобой об этом с тех пор, как ты подросла. Я бы дал тебе срок раньше, если бы знал, что это на тебя повлияет!
Он снова рассмеялся, Мика старалась не пялиться. Император пугал на публике, и было странно видеть его таким.
— Думаю, у вас есть вариант?
— Ты, возможно, хочешь получить самую сильную пару, насколько удастся заманить, но я попросил бы смотреть не на нынешнее политическое влияние и думать шире.
— Вы о любви?
Император Стил фыркнул.
— Я серьезно, дочь.
— Простите.
— Любой лорд мог впасть в немилость у знати, как недавно продемонстрировал лорд Обер. Тебе нужна пара, которая будет представлять нечто большее для людей, несмотря на влияние супруга, — они миновали врата Серебряного замка, были теперь защищены от косых взглядов и возможных убийц, и император сдвинул капюшон, чтобы смотреть в глаза Мике. — Лорд Калеб, например, из самых дальних островов империи. Брак с ним будет символичной связью внутри империи. И он хороший юноша.
— Ты… хочешь, чтобы она… я вышла за Калеба? — горло Мики сжалось. Ее лошадь плясала на брусчатке двора, ощущая ее волнение.
— Я не буду указывать, — сказал император Стил. — Я просто говорю, что он — хороший вариант, хоть его семья управляет относительно маленькой частью империи. Его статус вырос из-за его храбрости во время круиза в гавани и на складе зельевара.
— Конечно, это так, — Мика старалась ответить бодро и в стиле Джессамин, но получилось вяло.
Император спешился, бросил поводья слуге, не глядя на него.
— И обдумай пару с кем-то из живущих на острове Пегас или Винноу, — продолжил император. — Будет сильным послание, если выбрать мужчину, который не постоянно с тобой при дворе. Но постарайся не заключать брак с Сильверфеллом, если получится. Наши связи с народом твоей матери все еще сильны.
— Да, ваше вы… отец.
Мика тоже спешилась, старалась сохранить черты на месте. Император упомянул несколько вариантов, но лишь одного лорда назвал прямо. Калеб был его первым выбором для дочери.
«Ты и не могла получить Калеба, — напомнила она себе строго. — Это не состязание».
К счастью, император Стил не заметил ее смятение, все еще был рад, что она согласилась на срок.
— Это путешествие будет отличным шансом изучить варианты вне Кристальной гавани. И убедись, что лорд Калеб отправится с тобой. Я хочу провести пир в честь твоей помолвки, когда ты вернешься.
Ощущая себя подавленно, Мика сделала реверанс, темно-рыжие волосы скрыли ее лицо.
— Да, отец. Как пожелаете.
Глава пятая
— Что ты ему сказала?
Мика потерла ухо. Она не знала, чтобы кто-то визжал так громко, как принцесса Джессамин.
— Скорее он мне говорил, — сказала она. — Ему нужно, чтобы вы выбрали супруга к тому времени…
— Выбрала супруга? Ты ума лишилась?
— Он император. Я должна была сказать ему нет на такой ультиматум?
— Конечно, нет, — сказала Джессамин. — Но нельзя было доводить до такой точки. Что ты наделала? Спросила, сколько у тебя времени?
Щеки Мики вспыхнули.
— Возможно, я такое сказала…
— Невероятно, — Джессамин продолжила вытаскивать платья из шкафа и разделять их на кучки на полу в ее огромной гардеробной. Она уволила служанок, Руби и Алею, месяцы назад, чтобы они не узнали, что они с Микой делали. Она сама собиралась для путешествия с серьезностью урагана. — Отец пытался заставить меня выбрать супруга весь год. Не верится, что ты так поддалась ему.
— Он сказал, что из-за проблем с Обсидианом и Близнецами…
— Так он сказал, да? Конечно, он использовал это как преимущество.
— Думаете, империя не в опасности?
— Империя всегда в опасности, — Джессамин подняла шелковое платье, поднесла к Мике и пригляделась. — Я говорила тебе, Виндфаст — сложное сооружение. Разве ты не слушала? Но это не означает, что я хочу выходить замуж сейчас.
— Может, пора рассказать ему об отравлении, — сказала Мика. — Это даст время.
Джессамин приподняла бровь в шрамах.
— Потому что я слишком страшная для брака?
— Я не это имела в виду.
— Нет, но это будет проблемой, — Джессамин повернулась к зеркалам и почесала ногтем одно из красных пятен на ее шее, словно проверяла, станет ли кожа отрываться.
Голос Мики смягчился:
— Тот, за кого вы выйдете замуж, везунчик, принцесса, как бы вы ни выглядели.
— Ясное дело. Я — идеальная пара. Мика, не нужно направлять свои проблемы с самооценкой на других людей.
Мика уставилась на нее. Она будто уже была в море, и палуба двигалась под ее ногами. Она часто ощущала себя так при Джессамин, если подумать.
— Я не…
— Не важно, что на самом деле, — сказала Джессамин. — В этом смысл. Я буду императрицей Виндфаста, когда отец умрет. Я могла родиться с внешностью страшнее этой, и каждый аристократ в империи все еще считал бы меня отличной парой, и это даже не учитывая мой чудесный характер.
— Вы чудесны, принцесса, — сказала Мика.
— Не ехидничай, принцесса, — Джессамин прошла к стеклянному ящику с украшениями, посмотрела на короны на бархате. — Как я и сказала, не важно, что на самом деле. Если я выйду за кого-то, выглядя так, даже если он будет мне поклоняться, другие будут шептаться, что он сжалился надо мной. Это уберет часть власти, которую я так старалась выстроить, какой бы ни была реальность.
