пять лет почти. Но это… - Коен снова вздохнул, тяжелее прежнего, шею сзади потер, глянул на меня жалобно, снизу вверх. – Это давние дела. Потом еще много всего было. А тут зимой, пока Стефан в отъезде был, отец договорился в Ожине, что будет соль из новых Дарицких солеварен возить. И с Дарицкими солеварами договорился. Он для начала в Ожин планировал, а потом и дальше хоть до самой Рувы. Обозы снарядил, и все готово было. А как в Дарицк приехал, там солевары ему говорят, что как же, да ведь забрали все уже. Из вашей же деревни, купец знатный, все правильно рассказал, и цену дал, еще больше, чем отец обещался.
И остался, значит, староста Тодор ни с чем? Со всеми договорился, а потом договор его, да через его голову перекупили. Тут любой обозлится.
- Стефан соль увез? – на всякий случай спросила я.
Коен кивнул.
- Еще открыто смеялся потом – как ловко окрутил. У них давно это. Друг у друга дела срывают, да всякие пакости… Аделина-то думала, что вот, дочку свою за меня отдаст, может и заживут, наконец, дружно, одной семьей. Особенно как внуки пойдут. Они бы вместе, да хоть ту же соль, возить могли, и всем была бы только выгода. Но не могут, только тянут друг у друга. Так ты лучше в это не лезь, это все равно добром не кончится, а так тебя еще втянут. Попытаешься отцу помешать, так он еще к инквизиторам пойдет. Эль, - Коен даже бровки жалостливо домиком сложил, - я не угрожаю тебе. Просто темное это дело, дрянное, ты не лезь лучше.
И по-хорошему прав он, не мое это дело, и мне лучше не лезть. Сколько бы ни заплатили, но своя шкура все равно дороже. Я с таким делом не справлюсь, мне не по зубам. Вот если б Гус…
А вот интересно, Гус ведь с филистийцами еще не далеко ушел? Или не ушел вовсе, у них дела в городе были, они не сразу собирались.
Только Гус мне не поможет. Ему куда больше обещали.
В старые времена я бы и не сомневалась даже. Мы такое уже проворачивали. Убедить старосту идти не к орденским, а искать вольного венатора с инквизиторским патентом – дело не хитрое. Орденских-то не больно жалуют. Идею подкинуть, сделать так, чтобы эта мысль в голове засела и правильной казалась. А Гусу в условленном месте ждать. У него все есть и патент имеется, почти как настоящий, ему все верят. Он умными словами сыплет так, что заслушаешься. Да и попробуй ему не поверь, когда у него прям на роже написано, что суровый, опытный охотник, свое дело знает, такой любую ведьму в бараний рог свернет. Он и правда свернет, у него и правда опыт есть… вот только с инквизицией свои счеты. Вернее, у инквизиции с ним.
Да и, может, они ушли уже. Где сейчас Гуса искать.
И если я сама не исчезну тихо, то староста настоящую инквизицию найти сможет, только и надо, что в храм в Ожине пойти. У него, может, и свои мотивы с орденцами не связываться, но кто ж знает…
По хорошему-то прав Коен, не стоит мне в это грязное дело лезть. Тут давние счеты, уже и не разберешь, кто больше виноват. С другой…
- Слушай, Эль, - вдруг как-то горячо, воодушевленно сказал Коен. – А давай завтра вместе сбежим?
Вот это он отлично придумал!
- Тебя искать будут, - покачала головой я.
- А ты ведь следы умеешь заметать? Ты же от инквизиции бегала, сама говоришь, так неужели от моего отца не сбежишь? – он на ноги поднялся. – А если ты только ради денег хотела… так я тоже заплатить могу. Не так щедро, как Аделина, но ведь и забот меньше.
За деньги, значит.
- Сколько? – спросила я.
И Коен обиженно насупился, как мальчишка.
- Двадцать? – неуверенно сказал он.
- Пятьдесят, - сказала я. – И не спорь со мной, иначе силой своей приложу, ты мне и двести отдашь.
- У меня двести нету… - мрачно буркнул он.
А пятьдесят есть, наверняка.
- Вот и не спорь, - сказала я.
* * *
Всю ночь до утра думала.
И чем больше думала, тем меньше мне нравилось все это.
Оставаться здесь, в любом случае, смысла нет. Если уж такое началось, то ни один, так другой меня в свою игру втянуть попытается. И лучше не лезть, целее буду.
А деньги Коена не помешают. Помочь ему – самое простое, что можно сделать.
Замести следы аккуратненько. Если уж от инквизиции мне удавалось следы прятать, то тут точно смогу. Сама-то я старосте совсем не нужна, если что…
Не успела додумать.
- Ведьма! – утром, чуть только рассвело, стук в дверь.
Голос незнакомый. Пока без явной угрозы, но хорошего не предвещал.
Человек за дверью один, это я почувствовать могу. И не маг, обычный… хотя магию я тоже чувствую, на нам амулеты, чтобы я голову не задурила.
Староста?
Ладно, послушаем его. Если уж плохо пойдет, от одного старосты я все равно сбежать сумею.
- Ведьма, выходи! Поговорить надо! – пока я думала, он крикнул снова.
Старосту я видела, правда не говорила с ним. Когда только в деревню пришла, он к бабке, у которой я живу, заглядывал, узнавал, кто я такая. Я во дворе была и заходить не стала, чем меньше с властями общаюсь, тем спокойнее, им потом легче меня забыть будет. А то мало ли… Одно дело слегка внимание отвлечь и рассеять, чтобы не замечали меня, и совсем другое – чтобы заметив, правильные мысли в голове возникли. Чем меньше такие люди, как Тодор, меня замечают, тем спокойнее мне жить.
Но сейчас деваться некуда.
Да и дверь не заперта, он сам вошел.
Смерил долгим взглядом с ног до головы, на лавку сел, словно хозяин здесь.
- Доброго утра, - улыбнулась я, осторожно его амулеты прощупывая.
Он криво ухмыльнулся только.
А интересно… Сильные, крепкие амулеты, мне такие с наскока не взять. Не намного хуже, чем у филистийского торговца. И от моей волшбы, и от дурного глаза, проклятий всяких, и на удачу и… темное что-то… крошечное, в кармане у старосты. Даже не амулет, а… мне не разобрать. И вот это темное – мне особенно не понравилось.
- Так это ты, ведьма, значит, тут воду мутишь? – поинтересовался он.
Я напротив встала. Староста меня, а я его разглядывала.
- Разве? – удивилась я. – Что же я сделала?
Староста глазами сверкнул.
А ведь похож! Не он, конечно, Коен на него похож! Весь в отца. Думаю даже, лет через двадцать – такой
