Свежий воздух наполнил легкие, после темной повозки солнце почти ослепило.
— Ничего не забыла?
Я призадумалась. Вещей у меня имелось немного, плата за практику оттягивала карман.
— Ты про документы? — догадалась. — Еще раз говорю: мне не нужна разрушенная гора.
— Замок.
— Обломки замка и скрытая под обрушившейся горой сокровищница. Не прикидывайся наивной. Эта груда камней ничего из себя не представляет.
— В историческом плане…
— Вот поэтому я и передала это дурацкое наследство тебе! Ты же навеки распрощалась с Академией и теперь свободна, как ветер! Делай с развалинами что хочешь! Организуй раскопки, построй музей! Да хоть пляски под луной устраивай! А найдешь золотишко — свистни. Помнится, в договоре был пункт на эту тему.
Дама, заведовавшая расчетами, меня узнала. Заохала, заахала, сообщила, что мое заявление на компенсацию дорожных трат рассмотрено, сбегала за главным. Вручила три серебряные монеты, букет цветов и буклетик. Начальник поцеловал мне руку и извинился за неудобства. И все это с таким искренним видом, что я сразу поняла: пол золотого не видать. Ну и ладно. В этот день я не собиралась расстраиваться по пустякам.
Погодите-ка, я назвала половину золотой монеты пустяком? Со мной определенно творилось что-то необычное.
Портал был занят. Пришлось ждать.
— Навести гончую, — попросила на прощание Мела. — Собаки — особенные существа. Она наверняка тоскует по Суши. Пусть увидит знакомое лицо.
— Когда ты приедешь к Ив?
— Скоро.
Она говорила искренне, однако я сильно сомневалась в ее словах. Это сейчас колдунья готова бросить все, особенно Академию. А когда формальности будут улажены, ей всенепременно захочется взглянуть на Драконье Логово. Отстроить его. Вернуть былую славу. Могу поспорить, Вальен не останется в стороне. И… Думаю, до весны ее в Барсуках точно ждать не стоит.
— Прошу прощения за задержку! — жизнерадостный распорядитель порталов повел меня к кабинке. — Незапланированное прибытие. Будьте любезны пройти в…
— Брен?
Я не верила собственным глазам. Он же преступник! В бегах! Скрывается от властей! Так какого демона забыл в столице, да еще и воспользовался официальным порталом?
— Сдались? — Мела раньше меня приметила парочку стражей порядка, сопровождавших Сокола.
— Не получился из меня беглец, госпожа Тая, — проговорил он. — Я ни о чем не жалею, но и оставаться наедине с собой нет сил. Будь что будет. Госпожа Мела, спасибо за… за науку. И за то, что не остановили на полпути. Простите за Ньельма… Знаю, ему вечно все сходит с рук, и человек он дрянной, однако у меня был шанс его спасти, и я не удержался.
— Надеюсь, ты не станешь подопытным кроликом Академии, — пробормотала колдунья, явно задетая панибратским «спасибо, что не остановили».
— Я же из Соколов. Или плаха, или помилование, других вариантов наш род не признает. Прощайте… Так, на всякий случай.
— Погодите! — я схватила его за руку, останавливая. — Князь Зареский перевернул и Ольшань, и Рен, разыскивая дочь, но никто и не думал искать Виолу из Волков на далеком южном побережье. Почему вы выбрали это место? Что вам подсказало?!
«Сердце», — ожидала я услышать.
— Это я, малолетний дурак, отправил ее к Белому Дракону, — прозвучало с нескрываемой болью.
— И не признались князю?
— Мне было шестнадцать, и я был высокомерным идиотом, который дал клятву любимой женщине. Потом поумнел, но стало поздно. Попытался все исправить — и нашел безумную Виолу. А месть… Я никому бы ее не доверил.
Брена увели. Я смахнула непрошенную слезу, зашла в кабинку портала.
— Если он избежит петли, родится новый Ньельм, — услышала ворчание Мелы. — Безнаказанность развращает даже праведников.
— Или нет, — я предпочитала верить в людей.
Дверь захлопнулась.
— Опустите щеколду, — зазвучали стандартные указания. — Не дотрагивайтесь до стенок.
— Поговори с Артаном! — крикнула колдунья. — Это пойдет на пользу вам обоим!
«Сказала та, что избегает откровенных разговоров», — хмыкнула я.
Едва заметная вспышка и…
— Добро пожаловать в Ольшань!
Знакомый голос…
Я подняла щеколду.
— Здравствуйте, милая пчелка. Вы же меня не забыли, правда? Так-так-так… Напомните, где у вас жалобная книга?
***
В Барсуки я попала с наступлением темноты. Городок встретил меня лаем собак и вкусными запахами, сочившимися, казалось, из каждого дымохода. Такая привычная, почти родная атмосфера… Но насладиться возвращением не получалось.
Я ступала по улице, на которой прожила почти три года, и страшилась увидеть знакомые лица. Прошла мимо дома Ив и Кьерна. Не удержалась, остановилась у старой вишни, нависшей над дорогой. Окна соседей не были занавешены, и передо мной открылась почти что идеальная картина семейного уюта.
Они ужинали. Ив разливала суп по тарелкам, Кьерн нарезал хлеб, шестимесячный малыш забавлялся с погремушкой. Не хватало лишь Дэвии.
«Замуж отдали или на учебу отослали?» — задумалась я, невероятным усилием воли заставляя себя оторвать взгляд от чужого дома.
Под ногой хрустнула ветка. В вечерней тишине звук получился громким, и испугал он не только меня.
— Прячься! — шикнули во дворе. — Кто-то идет!
— Бывай, красава, я побежал! Завтра тут же, лады?
В нескольких шагах от меня забор перескочил долговязый паренек и, вскрикнув от неожиданности, устремился вдоль улицы.
Скрипнула дверь. Дэвия мелькнула в окне веранды, затем я увидела девушку на кухне.
— Ни с кем я не миловалась! — послышались ее оправдания. — Не придумывайте!
«Все-таки замуж собралась», — пришла к выводу я.
Что ж, пожелаем ей счастья. У меня завелись деньги, на свадебный подарок не поскуплюсь.
Мой дом был темным и холодным. Я немного постояла на крыльце, со смесью ужаса и благоговения рассматривая вымахавший выше крыши куст сирени. Потянулась за ключом, но под кровлей его не оказалось. Наверняка хозяйственная Ив забрала «на всякий случай», чтобы не соблазнять воров. Следовало зайти к ним.
«Не сейчас», — возразила себе же я.
Зачем нарушать их идиллию своим появлением? Счастье — событие не слишком распространенное. Его легко спугнуть, особенно моим унынием. Завтра будет новый день и новые встречи, а пока пусть ужинают и не думают о посторонних.
Вдали завыла собака. Это напомнило о недавнем обещании и о том, что кое-чей покой нарушать можно сколько угодно, совесть и слова плохого не скажет.
Сумка осталась на ступенях, я же направилась на окраину городка. Там, на близлежащем холме, высился старый замок. В прошлом году его и его хозяина здорово потрепал разъяренный Белый Дракон, однако барон Ирресский выжил, отстроил большую часть владений и рьяно отрицал участие дракона в разрушениях.
— Стоило найти лошадь, — дорога шла в гору, поэтому я порядком запыхалась. — Аристократы, чтоб их демоны разодрали… Обязательно нужно поселиться не там, где все.
Приоткрытые ворота никто не охранял. Во-первых, это Подлесье. Здесь воров достаточно, а грабители — птицы редкие. Во-вторых, каждый знал, что с богатствами у барона негусто. Старший сын женился по глупости, средний — по любви… Одна надежда на Артана, которому наверняка подобрали выгодную партию. В-третьих, с недавних пор из прислуги в замке имелись только две горничные, которые работали чуть ли не за одну еду.
— Госпожа Тая! — изможденный старик с изуродованным шрамами от ожогов лицом прохаживался по двору и заметил меня первым. — Когда вернулись?
— Только что, господин барон, — я до сих пор не определилась, как себя с ним вести. — Не беспокойтесь, долго не задержусь. Пса хочу увидеть. Где он?
Тонкие губы собеседника сжались в едва заметную полоску.
— Артан в отъезде, — ответил неприязненно.
— И гончая с ним?
Он уставился на меня в полнейшем недоумении.
— Вы хорошо себя чувствуете? — осведомился с кислой миной.
Я заподозрила, что привычка Мелы непонятно изъясняться передалась и мне.
