недавно видела, и нужды рассматривать его не было.
– Филипп Змей, – представился парень за ним.
«Мой спаситель», – отметила про себя Эри и улыбнулась ему.
– Арок Ворон, – сказал последний Рыцарь и склонил голову, отчего несколько прядок иссиня-черных волос упало на лоб.
Она кивнула, затем перевела взгляд на Лидера.
– Что ж, раз вы познакомились, – сказал он, поправляя перчатки, – предлагаю трогаться.
– Эриал Найт, – обратился к ней Кристофер Орел, – вы будете ехать по очереди с каждым из нас. Кого выберете первым?
Она еще раз посмотрела на молодых людей. Вирт Сокол лукаво улыбался, в глазах Рикки как будто мелькнула надежда.
– С ним, – сказала она, указав на Филиппа Змея.
– Хорошо, а теперь пойдемте с нами, – Орел махнул рукой, и Рыцари Служения направились к арке.
Эри послушно следовала за ними, уже начиная смутно догадываться, что поездка предстоит непростая, но интересная.
***
После раннего ухода Вирта Леория решила еще полежать и понежиться в постели. Сегодня нужно будет снова созывать Совет, решить, когда они казнят посла и тем самым формально объявят войну. Кроме того, надо было поговорить с Лидером. Сокол прав, осторожность ей не помешала бы.
Она дернула за шнурок у кровати, и в дверях появилась Надин.
– Да, Ваше Величество? – спросила девушка, поклонившись.
– Я встаю, – сообщила королева, откидывая одеяло.
Завершив утренний туалет, Леория велела подать завтрак и послала за Лидером. Но, к ее удивлению, тот не пришел и даже не передал записки или чего-либо на словах.
– Вот подлец! – воскликнула она, как только посланный слуга удалился. «Вздумал тут обижаться!»
От злости у Леории испортился аппетит. Едва притронувшись к еде, она отправила еще одного человека, чтобы он передал, что она настойчиво просит Лидера явиться во дворец.
А тем временем в тронном зале уже стали собираться советники и лорды. Леория подождала возвращения гонца, но ответ был тот же. Вернее, никакого ответа не было. Королева только поджала от злости губы и направилась к уже начинавшему скучать Совету.
– А Лидер почтит нас своим присутствием, Ваше Величество? – обратился к ней советник по дипломатии, целуя протянутую руку.
– Нет, – ответила Леория, усаживаясь на трон.
– А что такое? – удивился тот.
– Он болен, – спокойно, но холодно сказала она. – И я полагаю, следует поискать на его место кого-то моложе.
Дворяне молча переглянулись. Королева заговорила о войне, и все на некоторое время забыли о Лидере и неизбежно грядущих переменах в рядах Охотников.
***
Антис ходила по комнате из угла в угол. Бесцельное пребывание во дворце тяготило, она то и дело выглядывала в окно, но как сбежать из отделанной золотом и бархатом тюрьмы не знала. Кормили здесь по-королевски, на утреннюю дурноту не обращали внимания. Она была уверена, что Леория так и не догадывается, что она носит под сердцем королевского ребенка. И это была единственная мысль, которая утешала.
Антис много думала о Даррене и много плакала. За время заточения она немного подружилась с Надин, с которой до того почти не общалась, и та поведала, что бывший Рыцарь Служения скончался у себя в камере от какой-то лихорадки. В первую минуту новость эта показалась чудовищно нелепой и сильно походившей на обыкновенную сплетню, но Надин утверждала, что сама слышала, как Лидер сообщил об этом Леории. Как выяснилось, эта бойкая девушка была осведомлена о государственных делах даже лучше, чем советники и, может быть, сама королева. И если бы не она, Антис так и сидела бы в неведении.
Она уже знала, что произошло на площади, но как к этому отнестись, так и не решила. Весть о смерти Даррена настолько поразила, что она не могла думать о чем-либо еще. Но одно знала точно: как бы то ни было, она должна выбраться из дворца. Ее ребенок должен родиться на свободе.
– И вообще, – вслух сказала она, остановившись, – я не верю, что он умер. Мало ли, что там сказали, Даррен не мог так внезапно скончаться. Такого медведя ни одна хворь не возьмет.
Воодушевившись этой мыслью, она снова зашагала по комнате. Ей непременно нужно выбраться – и ради сына, и чтобы убедиться, что Даррен жив. Пусть он считает ее предательницей, пусть делает, что хочет, ей главное – знать, что с ним все в порядке.
В дверь постучали, служанка принесла обед. За мыслями Антис и не заметила, как минула половина дня. Она устроилась за столиком и принялась жадно есть теплый, чуть солоноватый суп.
Служанка удалилась, но вместо нее в комнате появилась Надин.
– Привет, – сказала она, устраиваясь напротив. – Как ты тут?
– Да как обычно, – Антис пожала плечами. – А как там? Есть новости?
– Еще какие, – Надин взяла с серебряного блюда булочку. Вид у нее был довольный, хотя во взгляде читалось некоторое беспокойство. – Ты знаешь, – начала она, вонзив зубы в мягкий хлеб, – что завтра будет война?
– Завтра? – с испугом переспросила Антис, оторвав взгляд от тарелки.
– Сегодня на Совете решили, что на рассвете казнят посла и тем самым объявят эльфам войну. Мобилизация по всем фронтам идет уже давно. Командиры только ждут сигнала.
– Неужели? Все так быстро, что же теперь будет…
– Мы победим, – уверенно заявила Надин, продолжая разделываться с булочкой.
– В войнах не бывает победителей, – вздохнула Антис.
– Почему же? Мы ведь правы. Эльфы – существа злые и кровожадные, чем раньше человек сотрет их с лица земли, тем лучше будет для всех.
– Да, но сколько при этом погибнет людей.
– Этого, к сожалению, не избежать. А еще, – продолжила Надин, беря вторую булочку, – Лидера не сегодня-завтра заменят.
– Правда? – удивилась Антис.
– Он не был на Совете и дважды отказался прибыть по просьбе Ее Величества, ничего не объяснив. Не думаю, что она простит ему.
– Ничего, этот найдет лазейку. Он не стал бы так себя вести, не имей пути к отступлению.
– Возможно, – неохотно согласилась Надин и, махнув рукой, проговорила: – Эх, в интересное время живем!
Антис не нашла, что ответить.
– Ладно, – сказала ей собеседница, поднимаясь. – Мне пора. Не скучай тут, я, может быть, еще вечером загляну.
– Давай.
Когда Надин выходила, Антис слышала, как та разговаривала со стоявшими
