Исчезать без единого слова показалось ему некрасивым, поэтому после довольно удачной ночи игрового промысла Джейс решил заглянуть в последний раз в пекарню, помочь с утренними хлопотами и попрощаться по-людски. Играл он до двух часов ночи, пока заведение не закрылось. Искать укрытие на такой короткий срок было уже бессмысленно, поэтому Джейс неторопливо направился к знакомому порогу.
Осторожные фигуры, которые он заприметил еще издалека, в первые секунды не вызвали у него подозрений. Но практически сразу его инстинкты забили тревогу. Пять теней робко и осторожно перебегали между освещенными участками, надолго затаиваясь и вслушиваясь в ночь. Они все ближе подбирались к дверям, ведущим на склад, и их намерения уже не оставляли сомнений. Одна из теней робко потянулась к ручке, и дверь без единого звука открылась. Если это были грабители - а кто еще?! - то у них был свой инсайдер.
Джейс не стал терять время на раздумья и достал пистолет, взятый как трофей с катера Ардианы и до сих пор успешно скрываемый от систем досмотра. В другую руку взял фонарик, после чего перекрестил запястья в надежном хвате. Удивительно, как в одно мгновение он вернулся в состояние охотника и воина, как легко, даже не требуя осознанности, проводил все необходимые действия. Это было так знакомо, так комфортно, так естественно. Джейс неслышно и быстро перебрался к закрывшейся за последним вором двери, оглянулся по сторонам и уверенно рванул на себя ручку.
— Руки в гору, не двигаться! - страшно гаркнул Джейс.
Яркий луч выхватил из темноты перепуганные лица людей, замерших неподвижно, широко распахнув глаза, в которых плескалось отчаяние и беспомощность. Там была женщина, девчонка лет семнадцати и двое мужчин - один постарше, с первой сединой в волосах, второй едва ли старше девчонки. Все как один застыли, парализованные страхом, и даже мужчины явно не собирались оказывать сопротивление. Вдруг темнота шевельнулась и до его слуха донесся звенящий от напряжения голос Мии.
— Джейсон, пожалуйста, опусти оружие.
— Мия? - удивился Джейс, тут же выполнив просьбу. - Простите, я думал, к вам забрались воры.
— Это не воры, пожалуйста... Ты же не вызвал полицию?
От последнего слова атмосфера страха сразу же сгустилась.
— Нет, никаких копов, - успокоил Джейс эту странную компанию. - Думал, своими силами справлюсь.
— Ты ловец?
Джейс даже поморщился от отвращения. И тут же чуть не хлопнул себя по лбу от осенившей его догадки. Беглые рабы, а не воры, вот кто это был. Черт, а ведь он так хорошо устроился! Теперь точно надо было бросать это гостеприимное место, причём, как можно скорее. Джейс не выдержал и смачно выругался. Напряжение, накопившееся от ожидания драки, немного спало, но досада и тревога из-за такой близости тех, кого он как раз-таки избегал, только возросли. Вся компания молча таращилась на него с видом перепуганных кроликов.
— Не ловец я, успокойтесь, - с раздражением буркнул он. - Считайте, что я ничего не видел. Прощайте.
— Нет! - вдруг вскинулся старший из мужчин и сделал попытку двинуться на Джейса.
Пистолет мгновенно взлетел вверх, вынуждая неосмотрительного деятеля отступить обратно с чуть приподнятыми руками. Мужик посмотрел на Мию и принялся увещевать ее:
— Он сейчас отсюда пойдет в полицию и сдаст нас всех, его нельзя отпускать!
— И что ты мне сделаешь, придурок? - фыркнул Джейс почти благодушно.
— Ты один, нас больше, - набычился мужик по-глупому. - За всеми не уследишь, если разом...
— Интересное предположение, готов испытать его на практике, - отчеканил Джейс, демонстративно чуть подняв пистолет так, чтобы целиться уже между глаз излишне прыткого подстрекателя.
Каждый из них был на грани, в бегах, в запредельном напряжении, готовый драться отчаянно и до последней капли крови. Джейс не хотел лишнего шума, ему необходимо было валить оттуда, и побыстрее, и бог в помощь тому, кто попытался бы встать у него на пути. Ситуацию переломила Мия.
— Джейсон, пожалуйста, позволь мне спрятать этих людей, пока еще кто-нибудь не пришел! А потом мы поговорим. Обещай мне, что подождешь меня, очень прошу!
Джейс кивнул, не сводя глаз с провокатора, после чего медленно опустил ствол. Мия торопливо принялась хватать заторможенных людей за рукава и подолы курток, побуждая двигаться в сторону лестницы, ведшей на второй этаж, где у Мии был кабинет. Джейс никогда туда не заходил, оставалось только предполагать, где эта тихоня могла укрыть беглецов. Несколько минут возни и недоверчивого ворчания с колкими взглядами в его сторону, и он оказался один на один с Мией.
— Вы полны сюрпризов, - сказал он, чтобы как-то разбить гнетущую тишину.
— Джейсон, я тебя почти совсем не знаю, но я верю, что ты хороший человек, - начала она неуверенно. - Заклинаю тебя, не говори никому об этом. Хочешь, я дам тебе денег. Сколько тебе нужно?
Джейс посмотрел на нее так, что под его взглядом она съежилась. Маленькая невзрачная женщина с усталым лицом и тусклыми волосами, готовая рисковать ради спасения беглецов, давшая шанс совершенно незнакомому ей человеку. Джейс смотрел на нее и удивлялся, как многое может скрывать чужая душа. Ему неприятна была мысль, что в нем вдруг увидели врага.
— Что ж вы меня совсем сволочью считаете? - произнес он, стараясь смягчить тон. - Никому я ничего не скажу. Но оставаться и ждать неприятности на свою задницу тоже не хочу. Разойдемся миром, я ничего не видел, вы меня не знаете.
Мия пристально посмотрела на него, и Джейс ясно читал в ее глазах все ее сомнения. Конечно, человек без гроша за душой вдруг упускал такой шанс навариться на награде за беглых! Джейс дернул уголком губ и, сам не веря в то, что делает, оттянул бандану на шее, открывая характерный шрам от ошейника.
— Ты... - от удивления Мия даже не нашлась, что сказать.
— Я, - только и буркнул Джейс, вновь закрывая шрам.
— Но... я думала, ты солдат, я была уверена... - пролепетала она.
— Одно другому не мешает.
— Погоди, Джейсон, но ведь тогда тебе лучше не уходить, мы же можем тебе помочь, - вдруг встрепенулась Мия.
— Чем вы мне поможете? Загреметь в каталажку не одному, а в веселой компании?
— Зачем ты так? У нас есть сеть контактов, которые помогают людям укрываться и перебираться в безопасные точки, устраиваться там...
— Мия, о чем вы? Какие безопасные точки, если даже те места, где рабство отменено, обязаны возвращать беглых как преступников? Сколько из тех, кому вы помогли, реально спаслись? Отсрочку я и без вашей помощи получу. И, может, даже с большим успехом.
Она сникла. Джейсу стало ее даже немного жаль, но лишь немного. Он слишком хорошо знал эту сферу жизни и иллюзий насчет спасения не питал. Никакие идеалы не правили миром, только деньги. А ссориться с рабовладельцами было не выгодно, какие бы лозунги не провозглашали у себя дома "свободные" территории. Беглых в 99% случаев ждала поимка, а дальше, в зависимости от ловцов, - либо возвращение хозяину, либо перепродажа на черном рынке. И еще неизвестно, что хуже.
— Зря ты так, - мягко упрекнула Мия. - Кто-то из тех, кому мы помогаем, и правда получают второй шанс в жизни. Даже если справедливость восторжествует для малой горсточки людей, это стоит всех наших усилий.
— Ммм, - кивнул Джейс, нахмурившись, стараясь скрыть яд, так и сочившийся из души. - А те, кто не доберется до этих ваших золотых гор? Они что - просто ступеньки, по которым кто-то еще доберется до этого вашего счастья? Нет, спасибо, что-то не хочется своими костями выкладывать дорожку кому-то еще. Тем более, что и у них шансов с гулькин... хмхм, простите.
Мия молчала, Джейсу казалось, что она на грани слез, но вдруг эта блеклая серенькая мышка вскинулаcь с каким-то чуть ли не религиозным воодушевлением, будто даже став выше ростом.
— Ты думаешь, я не знаю всего этого? Или не слышала таких аргументов уже сто раз? - неожиданно жестко спросила она. - Знаю. Знаю, что мы не спасем всех. Но если мы спасем хоть кого-то, это уже достаточно! И это больше, чем делает большинство!
