хозяйкой, на волков, льнущих к ее ногам.
– Илея, – судорожно выдавила Ярина. – Ты Илея.
Надо было раньше догадаться! Но раз услышав, что бывшая хозяйка избушки мертва, она приняла это как данность и к остальному не прислушивалась, хотя говорили, что та исчезла перед самым появлением Гора, что часто видели ее вместе с Вальдом.
Гор снова попытался сказать что-то, но лишь захрипел, кусая губы до крови.
– Можешь говорить, – лениво отмахнулась колдунья, и его согнуло пополам от кашля. Ярина хотела броситься на помощь, но волк ухватил за штанину, оцарапав зубами ногу.
– Спокойно, – приказала Илея. – Сядь вон там, у окна, девочка. Ты слишком ценна, чтобы сразу тебя убить. Я не настолько глупа, чтобы разбрасываться жизнью единственного человека, вернувшегося с Пустоши. Сначала надо понять, что ты такое. Хотя есть вещи поважнее. Я не привыкла прощать долги, и мне хочется посмотреть в глаза убийцам моего дорогого брата.
– Сядь, – повторила Илея.
Было в ее голосе что-то… хотелось немедленно согнуться в поклоне, подчиниться, но вместо этого Ярина наконец отмерла и кинулась к Гору. Волк не успел укусить всерьез: штанина затрещала, лишь кусок ткани остался в пасти, и только.
Гор дышал сквозь зубы, стараясь не шевелиться – волчьи челюсти намертво стискивали запястья. Ярина положила ладони ему на лоб, заглянула в потемневшие от боли глаза. Все слова, какие хотела сказать, пока неслась сюда, напрочь вылетели из головы. Зато у него они нашлись.
– Вот увидишь. Когда мы выберемся, я тебя сам придушу, – оскалился Гор через силу. – Хоть так будет шанс, что ты не влезешь куда не нужно.
– Ладно, – откликнулась Ярина, поглаживая слипшиеся от пота волосы. Пусть злится, пусть хоть взаправду придушит, лишь бы цел был. Как теперь выбраться? Власти над волками больше нет, зато Илею они слушаются, точно верные сторожевые. Вон, вожак ластится к ее ногам, а шкура-то у него в подпалинах. Наверняка Гор не сдался без боя. От этой мысли стало еще горше: ведь ранен же, а попытался в одиночку тягаться с колдуньей неизвестной силы.
– Все тебе… на месте не сидится.
– Трогательно, – раздалось за спиной ледяное. – Но очень слащаво.
Гор дернулся и тут же вновь затаил дыхание, когда волки с хрустом стиснули зубы. Ярине стало так тошно, словно это ее калечили.
– Не смотри ей в глаза, – предупредил он. – Она попытается подчинить тебя.
– Какая забота. Ты бы рад оставить ее себе, да, мой дорогой? Привести ее своим хозяевам, получить награду. Понимаешь, девочка, он прекрасно притворяется. Сколько волнения в голосе, во взгляде! Хотя недавно готов был сдать тебя со всеми тайнами, лишь бы подобраться ко мне поближе.
Илея оттолкнулась от печи и шагнула к столу. Движения ее больше ничем не напоминали порывистую Весёну, была в них лебединая плавность, а в развороте плеч сквозила уверенность в своих силах. Настоящая чародейка.
Ярина завороженно вздохнула и тут же нахмурилась: о каких глупостях она думает?!
– Спроси его, – предложила женщина, усаживаясь за стол. – Сама, если мне не веришь. Он пес Круга, готовый на что угодно, лишь бы защитить своих хозяев. Даже предать ту, чьей верности не стоит. Хотел завлечь меня, но когда его маленькое представление не удалось, немедленно перекинулся на тебя. Думает победить меня и привезти в Круг драгоценный трофей. Можешь ли ты ему верить?
– Гор? – Ярина снова попыталась заглянуть ему в глаза, но он упрямо смотрел мимо нее. Он что, всерьез решил, будто она поверит сестрице полоумного Вальда? Даже будь она в бреду, или обижена насмерть, не смогла бы поверить в такую глупость.
– Смотри, не оправдывается. – Илея неторопливо принялась листать книгу с рисунками Оружейника, иногда поднося к губам стакан из цветного стекла. В такой простой травяной взвар или кисель не наливают. Руки у нее были маленькие, почти детские. Как выжженный след на посохе погибшего волхва. – Похвальная верность. Жаль, не ту сторону выбрал. Я бы даже подыграла ему какое-то время. Можно было бы передавать Кругу ложные сведения и смотреть, как они ошибаются, раз за разом. Но спускать убийство моего Вальда я не намерена. Семья важнее самой благой цели. Торопий, налей гостье выпить.
Домовик потянулся к кувшину, но тут же разбил его. Разлетелись по полу черепки, расплескалось по половицам что-то тягуче красное. Сидевший у печи вожак принюхался и начал жадно слизывать остатки с пола. Чуть погодя к нему присоединился и второй волк. Оставшиеся нетерпеливо порыкивали, видимо, желая разделить непонятное пиршество, но Гора не выпускали.
– Да что с тобой сегодня, друг мой? – Глаза колдуньи были водянисто-болотными, как у Вальда. Смотрела она так же благожелательно. И наверняка способна была убить, не меняясь в лице. – У меня складывается впечатление, что ты не рад мне.
Дедушка задушенно пискнул – Ярина никогда не слышала от него похожих звуков – и вновь забился за печку. Оттуда дохнуло чужим ужасом и почему-то ожиданием.
Илея досадливо качнула головой.
– Мальчик обманывал тебя. – На руках у чародейки сверкали те самые янтарные обручья из ларца, а вместо вороха бус на шее красовалось ожерелье Оружейника. Она вся была увешана янтарем. – С самого начала. А я предлагаю сотрудничество. Честное.
– Такое же, как твой брат предлагал? – зло выдохнула Ярина, даже не пытаясь притворяться, будто верит.
– О, признаю, это была ошибка, – улыбнулась Илея. Вдруг вспомнилась Дара – по сравнению с застывшим лицом женщины, сидевшей напротив, плывущие черты берегини теперь казались почти красивыми. – Но все обернулось к лучшему. Ты получила ту силу, о которой и мечтать не могла. Но тебе нужен кто-то, у кого достаточно знаний, чтобы разобраться.
– И это ты.
– Почему нет? Безусловно, мальчик очарователен. Такой, как ты, может показаться героем из легенд. Загадочный, с сияющим мечом, сердечко так и начинает биться, правда? Но все, чего он хотел, это использовать тебя.
– А ты – нет? – Ярина стиснула кулаки, задыхаясь от нахлынувшей ярости. На этот раз – ее собственной, не наведенной ожерельем.
– И я, – степенно кивнула Илея. – Но я не стану ничего скрывать от тебя. Ты будешь знать, чего мы хотим, и поможешь нам. А в ответ мы поможем тебе. Это хорошая сделка. Никакого подвоха.
– Сделка с убийцами детей?
– Ты наивна, девочка, – улыбка Илеи была холодней вод Студеного моря. – Мир не состоит из солнца и цветочных полян. Мы жертвуем малым ради великого будущего.
– Я одного понять не могу… – начала Ярина, но ее бесцеремонно перебили:
– Только одного?
Она сердито нахмурилась, не отвечая на подначку, нельзя позволить сбиться с
