Тем временем Лунас вздохнул и с улыбкой громко произнес:
– Мои прекрасные, не беспокойтесь, у вашего Принца все под контролем. Сейчас я разберусь с… мешающим элементом. – Он стремительно приблизился к Эльвии и, приобняв ее, слегка подтолкнул рукой в спину, провожая к выходу.
– Мешающий элемент?! – Эль порывистым движением оттолкнула руку Лунаса.
– Называю вещи своими именами. Ты что-то хотела?
– Хотела ли я что-то?! Здесь все совершенно секретно! Ты и сам это знаешь.
Эль прошипела последние слова, угрожающе понизив голос, и сложила руки на груди, недовольно покосившись на толпу непрошенных гостей.
– Знаешь, Уголек, ты мешаешь моей популярности, – Лунас предпочел не оправдываться, а ответить в своем стиле: с иронией и высокомерием. – Ну что подумают эти прекрасные леди, после того, что ты натворила!
– Ах, я натворила? Мешаю твоей популярности?! Мы вообще-то ведем тайное расследование, в котором ты так хотел принять участие! А что вы устроили в офисе вместо этого?!
– Как что? – с притворным недоумением спросил Лунас. – Сбор активистов, конечно. Агитируем вступить в «ЗолСум» и помочь с расследованием.
Эльвия почувствовала себя как взбешенная белка, которая в любой момент готова укусить обидчика. Она понимала, что Лунас просто иронизировал, пытаясь выгородиться и выставить ее глупой и смешной. Более того, Эль внезапно обнаружила, что он успел опять наколдовать солнечные перчатки у нее на руках. Лунас самодовольно ухмыльнулся:
– Ну и что ты теперь сделаешь, о Великий Уголек с устрашающей силой Темпурус? – он словно проверял ее терпение на прочность. – Не перестаю умиляться, как ты снова и снова ведешься на один и тот же трюк!
Эль схватила лежащую рядом на полу подушку и изо всех сил ударила ею Принца Шамадора. Пшенично-золотые волосы растрепались, как солома, а на лице Лунаса застыло такое потрясенное выражение, что справа от него раздалось несколько искренних смешков. Однако обернулся он к гостям уже с невозмутимым видом и лучезарной улыбкой.
– Я ей нравлюсь, – пояснил он шамадорцам, однако эта новость не слишком обрадовала его поклонниц, судя по их реакции.
Эль закатила глаза и недовольно проворчала:
– Лунас, ты идиот!
– Да расслабься ты, – он вальяжно устроился на стуле, закинув одну руку на его спинку. – Нарина разрешила нам обосноваться здесь. Как Принц Шамадора я занимаюсь подготовкой к открытию Ратных Столкновений. Лучше смотри и учись, ты же собиралась забрать мою корону…
Эльвии очень захотелось поколотить его за постоянные насмешки и выгнать вон, но, раз директриса разрешила им устроить сбор в архивном зале библиотеки, Эль была беспомощна что-либо изменить. Поэтому она махнула рукой на раздражающего шамадорца и переключила внимание на друга, который мало того, что позволил толпе собраться в тайном офисе их сыскного агентства, так еще и сам принял участие в вечеринке.
– Феликс!
– Меня здесь нет и не было. Вы Феликса не видели. – Он использовал свой дар и исчез.
– Сейчас же появись, а то потом хуже будет! – Эльвия направилась к дивану, на котором сидел Фел, и только теперь отбросила подушку.
Феликс поспешно стал видимым, схватил одну из книг, валяющихся неподалеку, и сел обратно. Правда, открыл ее вверх ногами.
– Вот видишь, я уже читаю. Расследую…
Камелия и Вивьена не стали участвовать в разборках и быстро улизнули поближе к Лунасу, а Фел снова исчез, не проронив ни слова. Эльвия попыталась схватить его, но поймала лишь воздух перед собой. Раздосадованная, она резко развернулась и направилась к лестнице, чтобы преградить путь несносному Феликсу. Однако перед ней едва ли не из-под пола появилась Таллика и прошептала на ухо:
– Слушай, нам надо поговорить.
Эль окинула подружку Лунаса удивленным взглядом – она совсем не ожидала, что с ней заговорит одна из фанаток Принца Шамадора, тем более та, кто ранила ее в первый же день на Неере.
– У меня сейчас нет времени.
Эльвия посмотрела в сторону лестницы и, разогнав посторонние мысли, словно косяк мелких рыбешек, решительно шагнула вперед. Но хрупкая на вид рука Таллики цепко схватила ее за плечо, так что Эль даже развернуло. Она сердито уставилась на бывшую мортисийку и призвала дар, требуя отпустить ее, но применить его не успела.
– Это связано с Виктором Романовым.
Слова молнией ударили по сознанию Эль и разрушили одинокое высоченное дерево раздражения и гнева.
– В смысле?
– На Посвящении ты помогла мне, дала лепесток цветка Дикой Магии, – сказала Таллика, разжав хватку. – Я хочу отплатить. И я слышала, что ты ищешь своего дедушку… Виктора Романова.
– Это слышал весь Шамадор на том же Посвящении. Почему я должна тебе верить?
Таллика молча отвязала с пояса мешочек, который Эль окрестила про себя «ведьминским», и принялась его расшнуровывать. Эльвию захватили чувства предвкушения и страха очередного разочарования. Наконец, Таллика развернула ткань и вытащила небольшой деревянный параллелепипед с выжженными на гранях рунами. Эльвия ошарашенно вытаращилась на знакомую вещицу и невольно потянулась к ней, переводя удивленный взгляд на собеседницу. Эль молча оглядела небоскреб в миниатюре, состоящий из нескольких подвижных брусков-этажей.
– Не может быть, – не веря своим глазам, пробормотала она.
В ее ладонях была одна из головоломок ручной работы, которые дедушка мастерил для маленькой Эльвии. Внутри такой игрушки обязательно располагался маленький тайник. Эль ностальгически ощупала механизм и провернула несколько «этажей». «Всегда работает одинаково», – напомнила она себе, еще раз повернула верхний деревянный брусок, и головоломка разделилась на две равные части. Внутри лежала фигурка Кота Баюна из черного дерева с крохотными нефритовыми глазами. Эль поджала губы, вспомнив, как Виктор вырезал его. В детстве Эльвия очень боялась темноты и не хотела засыпать одна. Тогда дедушка сделал ей талисман, который всегда стоял рядом с ее кроватью, отгоняя любые темные силы. «Зла не существует, есть только непросвещенное Добро», – не скупился повторять он, и маленькая Эль верила ему. Ведь этот кот, ее любимый сказочный персонаж, тоже когда-то был злодеем, и тем не менее, именно его она считала своим покровителем и защитником. Он придавал ей смелости и уверенности в себе. Позже, в одном из переездов фигурка потерялась. Эль крепко сжала талисман в ладони.
– Откуда это у тебя? Рассказывай все что знаешь, – глядя Таллике прямо в глаза, потребовала Эль.
– Не здесь и не сейчас, – прошептала собеседница, озираясь. – Это слишком опасно. Встретимся завтра через час после завтрака в порту Эфарийского моря. Он недалеко от Мортиса. Доберешься сама?
Эльвия уверенно кивнула. Ей казалась невыносимой задача пережить целую ночь в томительном ожидании, но она понимала, что надо действовать предельно осторожно.
– Хорошо, тогда до завтра. – Таллика уже собиралась вернуться к веселящимся шамадорцам, но, словно вспомнив о чем-то, заговорчески проговорила: – И лучше не говори ни с кем об этом. Здесь никому нельзя доверять.
Эль внимательно проследила за Талликой. Затем настороженно посмотрела на ребят в архивном зале библиотеки, аппетитно пахнущие закуски и напитки и, наконец, еще раз на деревянного кота в руке. Вновь сжав его в ладони, она отправилась в комнату, чтобы тщательно подготовиться к завтрашнему дню. Все остальное перестало иметь для нее значение.
Благодарности
История «ЗолСума» началась тринадцать лет назад со звонка и предложения «а давай напишем книгу вместе?»
Мы затеяли это совместное путешествие просто как развлечение, но позже оно стало мечтой – когда-нибудь издаться и поделиться нашей историей с миром. За эти тринадцать лет мы успели написать три книги в цикле «ЗолСум» и найти своих вдохновленных читателей, организовать косбенд и для привлечения внимания к книге отснять множество проектов, в том числе буктрейлер по «ЗолСуму», собрать на один съемочный день больше пятидесяти человек (привет всем GTSart моржам и тем, кто «пережил» съемки в исторических костюмах на жаре) и, наконец, полностью переписать с нуля книги с абсолютно новым лором, сюжетом и деталями. В ваших руках сейчас первый том – половина первой книги.
