Каждая община имела своего правителя или правительницу, следивших за исполнением законов. Некоторые Древние правители предпочитали жить подальше от людей. Они держали свои дворы в Других землях, обнаружить которые могли лишь обладатели магических способностей. Другие, вроде Куэлебре, жили среди людей.
Пиа точно не знала, где проходила линия между владениями Веров и Эльфов, так что девушка просто ехала, пока не уверилась, что пересекла границу. Страх слегка отпустил ее. Около 3:00, полностью истощившись, она сняла комнату в мотеле по одному из поддельных удостоверений. Накинув цепочку на дверь, она бросила рюкзак на кресло и упала на кровать. Комната завертелась вокруг, когда Пиа поддела носком сначала одну туфлю, затем вторую.
«Могла бы проспать месяц», — подумала девушка, проваливаясь в темноту.
Но ей не повезло.
***
Драгос стоял на краю балкона своего пентхауса в башне Куэлебре. Он смотрел на свой город в заходящих лучах солнца. В это время дня сгущающийся солнечный свет был насыщенного золотистого цвета и редкого оттенка белого вина бургундских сортов. Драгос стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной.
Балкон был его любимым местом для медитаций. Не огороженный перилами выступ огибал все принадлежащее ему здание, занимавшее целый городской квартал. Балкон был удобнее для приватных взлетов и посадок, когда он не хотел подниматься на крышу, где бывали его стражи и другие привилегированные члены двора. Входить и выходить из пентхауса можно было через многочисленные французские двери.
«Куэлебре Энтерпрайзис» объединяла разные сферы деятельности, и компания неизменно входила в десятку крупнейших мировых корпораций. Казино, отели и курорты, торговля акциями, перевозка грузов и судоходство, международная оценка риска (частная армия по найму), банковское дело. На этих предприятиях работали тысячи Фейри, Эльфов, Веров и людей по всему миру. При этом большинство веров предпочитали жить в штате Нью-Йорк, в рамках закона и под защитой его владений.
Веры, занимавшие ключевые позиции в его владениях, как правило, были разного рода хищниками, перевертышами, процветавшими в конкурентной, непостоянной, а иногда и жестокой среде. Хотя существовало и несколько крутосваренных исключений, как, например, PR-директор «Куэлебре Энтерпрайзис» Фейри Систл Периуинкл, известная среди друзей под прозвищем Трикс.
Как и Рун, его Первый, все семь Стражей были бессмертными существами, наделенными большой Силой. Каждый принадлежал к определенной группе хищников. Здесь было четыре Грифона: Рун, Константин, Грейдон и Бэйн, каждый из которых отвечал за мир в одном из четырех секторов своей вотчины. Горгулья Грим заведовал общей безопасностью предприятий Куэлебре. Тьяго, один из трех оставшихся на планете буревестников, стоял во главе частной армии Драгоса.
Последней, но не менее важной была Гарпия Арьял, отвечавшая за раскрытие преступлений. Она не обрадовалась тому, что дело о расследовании кражи было отдано Руну. Арьял получила известность вовсе не благодаря миролюбию. Были свои причины для ее возвышения при дворе. Драгоса мрачно улыбнулся. Гарпия становилась адской сучкой, когда выходила из себя.
Он полез в карман рубашки и вытащил клочок бумаги, оставленный вором. Сообщение было набросано на обороте чека из 7-Eleven (распространенная мировая сеть небольших магазинчиков — прим. пер.). Тонкая бумага уже измялась от его рук. Драгос развернул ее и прочитал, что вчера покупала воришка: пачка Twizzlers и большой вишневый коктейль на основе колы со льдом.
«Рун», — сказал он телепатически.
Ответ его Первого был незамедлительным.
«Милорд?!»
«Ты пойдешь...» — он покосился на чек с выцветающей надписью, — «на Сорок вторую улицу в магазин 7-Eleven и проверишь все записи с камер наблюдения за последние двадцать четыре часа. Существует хороший шанс, что наш вор запечатлен на них».
«Прааавда?» — протянул Рун, чувствовалось, как обострились его охотничьи инстинкты. — «Сейчас же выхожу. Буду в течение часа».
«И вот что, Рун? Принеси мне оттуда пачку Twizzlers и вишневый коктейль из колы со льдом». — Он хотел узнать, что это такое.
«Конечно. Считай, они у тебя», — проговорил его Первый, несомненно, застигнутый врасплох. — «Драгос?»
«Что?»
Прищурившись, он потянулся, наслаждаясь последними лучами солнца.
«Какой стакан шипучки ты хочешь?» — голос его Первого прозвучал странно.
Они знали друг друга и работали вместе нескольких сотен лет. Драгос произнес:
«Ты знаешь мои вкусы достаточно хорошо. Как думаешь, мне это понравится?»
Теперь, когда Драгос вернул контроль над своим темпераментом, Рун мог возвратиться к прежней дружеской неформальности.
«Ммм, не думаю, дружище. Никогда не думал, что тебе понравится фаст фуд».
«Тогда маленький стакан».
Драгос, поднял чек, принюхался и нахмурился. Даже для его чувствительного носа, бумага начала терять нежный женский аромат и перенимала его собственный запах.
Он прошел в пентхаус, который занимал весь верхний этаж Башни. Внизу располагались его офисы, залы совещаний, кафетерий, спортзал и другие публичные помещения. Еще тремя этажами ниже размещались стражи, высокопоставленные члены его двора, а также корпоративные боссы. Все комнаты и залы были гигантских размеров, а в целом эти этажи могли бы поспорить размерами с каким-нибудь огромным особняком.
В пентхаусе была обустроена собственная кухня. Для Драгоса это было чуждое место, наполненное хромированной техникой. Внутри не было никого. Дракон отправился в общественную кухню, где готовились обеды для стражей и двора.
Спустившись на два лестничных пролета, он вошел внутрь через двойные двери. Полдюжины человек из персонала кухни замерли на месте. Домовенок в углу пискнул и от страха исчез.
Вперед поспешила выйти шеф-повар, вытирая руки на ходу. Жуткая волчица в своей ипостаси вера, на время работы она становилась высокой, седовласой женщиной средних лет.
— Какая неожиданная честь, милорд! Что я могу для вас сделать?
— Я видел в рекламе пластиковые сумки с застежками, — сказал ей Драгос, силясь припомнить имя женщины, — вы кладете туда еду.
— «Зиплоки»? (пакетики с замком — прим. пер.), — переспросила она осторожно.
Он махнул ей.
— Да. Мне нужен один.
