Жизнь стремительно переворачивалась с ног на голову, и Мадлин только сейчас начала осознавать, что с ней в действительности произошло за эти несколько дней. Ведь еще находясь в родном Бостоне, она и помыслить не могла, что живой и разумный мир простирается дальше атмосферы Земли. И уж тем более не могла себе представить, что однажды нос к носу столкнется с его инопланетными обитателями, борющимися с одним из опасных межгалактических преступников.
Может быть, ей все это снится, пока она прикорнула в самолете у иллюминатора, еще даже не долетев до Чикаго? Но ведь рука была ранена по-настоящему, и через ее предплечье шел след вовсе не от земной пули. И за стенкой действительно спал двухметровый мужчина, покрытый лоснящейся белой шерстью, с большими, чуть розовеющими сквозь короткие волоски ушами, кожаными антеннами на макушке и длинным гладким хвостом. И не могло ей это привидеться во сне, ведь прошлым вечером другой мужчина — палевый, мохнатый, теплый, пряный — обнимал ее уже не в первый раз так, что мысли растворялись во вселенной, а сердце заходилось от волнующих ощущений. Обнимал теперь так горячо, так желанно и дурманяще, что от одних воспоминаний румянец проступал на ее щеках. Разве столько эмоций сразу могут присниться в одном коротком дорожном сне?
Ближе к вечеру, когда находиться в одиночестве стало невыносимо, Мадлин, до этого тихонько коротавшая время в своей спальне, переместилась в гостиную и осторожно присела в кресло, наблюдая за неподвижным Винни. Казалось, он спал мертвецким сном, не шевелясь, без видений и мыслей. Лишь его медленное дыхание выдавало в нем признаки жизни. Мадлин перевела взгляд на его маску, которую до сих пор ни разу не видела отдельно от его лица. Она была обтекаемая, гладкая, с прорезями для глаза и уха. Что она скрывала? Почему белый носил ее? Что за прошлое стояло за ней?
Внезапно Винни глубоко вздохнул и со стоном зашевелился. Пара медленных движений его еще заспанного тела, и вдруг он подскочил на диване, роняя на пол свой плед.
— Где я? Что со мной? — пробормотал он, озираясь по сторонам и, наконец, заметил Мадлин.
Девушка смотрела на него и, разглядев в сумраке его обнаженное лицо, тихо ахнула, не удержавшись. Та часть, что была всегда скрыта под маской, оказалась чудовищно обезображена бугристыми, уже побледневшими хаотичными шрамами, застывшими на практически лишенной шерсти светло-розовой коже. Понимание тяжелого прошлого этого марсианина медленно вползало в сознание девушки, оставляя там неизгладимый осадок чужой боли.
Винни заметил ее взгляд и поспешно отвернулся, стыдясь своего внешнего вида.
— Черт, прости меня, прости, — виновато сокрушался он, — я не хотел тебя пугать! Я не думал, что маска не на мне. Да где же она?..
И он с досадой пошарил руками вокруг себя, продолжая прятать лицо.
Мадлин сделала глубокий вдох — не внешний вид изуродованной плоти Винни напугал ее, а те события, которые оставили этот след навечно на его белой шкуре и о которых она ничего не знала. Она взяла со стола его холодную маску и подошла к нему.
— Винни, — произнесла она тихо и мягко, — вот, держи. Посмотри на меня.
Белый нехотя повернул к ней голову и неуверенно поднял свои красные глаза, расстроенные и помрачневшие. Вблизи шрамы выглядели еще более уродливо, но девушка больше не глядела на них.
— Ты меня ничуть не испугал, — продолжила она. — Я просто не ожидала. Я же теперь тоже, так сказать, товарищ по несчастью, — и она, грустно улыбнувшись, указала взглядом на свою перебинтованную руку.
Винни вздохнул, взял протянутую ему маску и надел ее на искалеченную часть лица.
— Все равно ты не должна была этого видеть, — угрюмо произнес он, поднимаясь с дивана. — Это мое не самое лучшее воспоминание из прошлого.
Приблизившись к окну и немного придя в себя, Винни снова заговорил:
— Я, похоже, вырубился, да? Сколько же я проспал?
— Порядка 12 часов, — ответила Мадлин. — Мы все переживали за тебя и хотели, чтобы ты отдохнул.
— Да ерунда, — храбрился Винни. — Небось, пропустил самое интересное. А где братья? Что-то подозрительно тихо.
— Они уехали искать расщепитель реальности еще утром. С тех пор от них никаких вестей.
— Искать расщепитель? — уставился на нее белый. — Конечно, я все пропустил! Как всегда, все подвиги без меня, — и он раздосадованно передернул плечами. — Так значит, им удалось идентифицировать прибор по шифрам и понять, где он может находиться?
— Вроде того, — задумчиво ответила девушка. — Но они уже очень долго отсутствуют, я боюсь, не случилось ли чего.
— Не переживай, пока ничего не случилось, — уверенно ответил Винни, шевеля своими антенками. — Раз еще не вернулись, значит, заняты. Подождем пока.
И он снова уселся на диван, оперевшись руками о колени.
— Ты, наверное, голодный? — спросила Мадлин. — Я тебе сейчас что-нибудь приготовлю.
Не слушая назойливых протестов Винни, она отправилась на кухню, чтобы покормить марсианина припасами из холодильника. Судя по его наполнению, утром Модо сгонял не только в кафе. Пока Винни благодарно уплетал микс из спагетти и обжаренных цукини с беконом в сливочном соусе, Мадлин сидела напротив и молчаливо наблюдала за ним, пытаясь отогнать мрачные мысли. Глаза ее постоянно цеплялись за его маску.
В какой-то момент белый перехватил ее взгляд и, догадавшись, о чем она думает, серьезно произнес:
— Я живу дальше. Мы все живем дальше. Несмотря на то, через что нам пришлось пройти. Наверное, это никогда не станет нашим прошлым, это уже невозможно. Нам с этим жить до конца своих дней. Это была война. Долгая война за нашу планету, в которой погибла большая часть марсиан. Мы выжили. Мы победили. Война осталась только здесь.
И он указал вилкой на свою серебрящуюся маску.
====== Глава 9. Холодящая пустота ======
Сумерки окончательно спустились на затянутый облаками Чикаго, когда задремавшую тишину квартиры нарушил звонок мобильного телефона Винни. Он вместе с Мадлин сидел в гостиной при свете небольшой настольной лампы и ждал новостей.
— Наконец-то! — воскликнул белый. — Это Тротл.
И он включил громкую связь.
Сквозь помехи и какой-то шелест зазвучал немного уставший, но довольный голос его друга:
— Винс, мы нашли расщепитель! На заброшенной мукомольной фабрике на северном выезде из города. В подвальном помещении. Пытаемся с ним разобраться.
— Хвала вселенной! — воскликнул Винни. — Там спокойно? Охраны нет?
— Была. Ликвидировали. Кстати, наши старые пучеглазые знакомые. Теперь тихо, но мы особенно не обольщаемся. Чем скорее закончим работу и уберемся, тем лучше. Расщепитель очень навороченный, большой, едва нашли его ядро. Как вы там?
— Мы тут умираем от скуки, — заскулил Винни. — Вы сволочи, что не разбудили меня. Я спал, как старый мешок!
Из трубки послышался бархатистый смешок Тротла.
— Уж лучше старый, но отдохнувший мешок, чем неадекватный шатающийся увалень. Ладно, я перезвоню, как закончим. Смотри там в оба! Всё, конец связи!
— Ну вот, как всегда, — вздохнул Винни, откладывая телефон. — Вся слава героям, а остальные будут отсиживаться дома как пенсионеры.
— Вообще-то, у тебя тоже есть задание, — напомнила ему Мадлин. — Тебя оставили охранять меня.
И она шутливо задрала нос.
— Ну ладно, — рассмеялся Винни. — Хоть какое-то оправдание для прохлаждающегося без дела борца. Я вовсе не отказываюсь приглядеть за тобой, но, к счастью, все спокойно, как в пансионате.
И он на всякий случай повел антенками, сканируя только ему ведомую информацию во вселенной.
Однако спустя пару мгновений улыбка стала исчезать с его лица, а антенны зашевелились более активно. Он весь напрягся и почесал затылок. Встал со стула и неуверенно прошелся по гостиной. Снова присел.
— Что случилось, Винни? — нахмурилась Мадлин.
— Пока не знаю… Может, мне и кажется. Напридумал себе… Слушай, — белый явно нервничал. — Оденься-ка потеплее, прихвати с собой все, что может понадобиться. Не забудь телефон и будь готова.
