В книге не было и намёка на те гнусности, которыми кормил нас верховный жрец. Ни одна история или легенда не упоминала о необходимой жертве.
Эпоха Четырёх Солнц завершится. Безоговорочно. Через пятьсот, тысячу, миллион или даже миллиард лет, но завершится. Это неизбежно. Никакая жертва не отсрочит и не поможет предугадать этот день.
И тогда наступит новая эра. Эпоха Обновления.
Лоб покрылся испариной. Я листала страницу за страницей, забывая дышать.
Иногда с опаской оглядывалась — вдруг старуха-библиотекарша тихо подкрадётся сзади и заметит свою оплошность!
Я потерялась во времени. Читала, листала, с трепетом перекладывала отделившиеся от переплёта сухие страницы.
То вчитывалась со всем вниманием, то пробегала по строкам быстро, почти лихорадочно. Пока не наткнулась на кричащий заголовок, аккуратно выведенный с красной строки «солнечная печать».
Солнечная печать! Метка⁈ Та самая⁈
С жадностью я принялась читать. Пожирала строки с особым усердием. Боялась упустить важное.
В давние времена волшебная метка ставилась тем, кто желал посвятить жизнь служению Богу Солнца, жить в нужде и смирении. Отказаться от многих житейских благ, в том числе от магии, и не иметь возможности на далёкое расстояние уходить от храма.
Слуга Солнца был подобен нашим человеческим монахам за исключением одного — он не лишался радости любви.
Снять метку мог только маг, владеющий огнём. В Праздник Чествования Солнца на вершине главного храма, когда жаркое полуденное солнце осветит золотые завитки печати, нужно окружить помеченного огненным кольцом и прочесть заклинание.
Небесное светило заберет себе жар огня, Бог освободит своего слугу.
Тогда печать исчезнет.
И к слуге Солнца вернётся магия.
Глава 23
Глава 23
— Важная, однако, была беседа, — поджав губы пробурчал мой ревнивец, едва я, взволнованная полученными знаниями, оказалась на пороге комнаты, — Рассвет давно прошёл, а тебя и след простыл! Я обыскал всё поместье, даже на поверхность поднимался. Успел, — хмыкнул он досадливо, — Пока солнце ещё дремало. Ты как сквозь землю провалилась!
Моя ошибка. Привыкла жить одна и даже не подумала сообщить о своих планах моему дроу. Сопроводить меня в библиотеку он не мог — запрещено.
— Иоран, не ворчи, — я быстрыми шагами пересекла комнату и поцеловала эльфа в щёку, — Под землю и провалилась. В библиотеке была. Такое нашла! Такое! Слушай!
Я усадила негодующего любовника на топчан и принялась воодушевлённо тараторить, рассказывала взахлёб обо всём, что успела прочесть. Даже потрясла свитком с заклинанием, которое скрупулёзно переписала и сверила, чтобы всё сохранилось слово в слово.
Вначале Иоран хмурился, не понимал. Потом, когда я дошла до сути и рассказала о магической печати, прервал мою тираду:
— Агнес. Агнес! — он мягко потряс меня, — Твоя помощь неоценима. Я благодарен тебе. Мне безумно приятно твоё участие, но я знаю о печати. И всё равно не вижу выхода. Без риска для жизни ты не сможешь мне помочь.
— Тебе известно? — я тут же подскочила, — То есть ты знал с самого начала, как снимается магическая метка?
— В общем-то знал, — эльф пожал плечами, — Без деталей.
— Но… откуда?
Иоран вздохнул, потупил взгляд и, поколебавшись, ответил:
— Выведал в храме, когда попал сюда.
— У кого? — догадка остро полоснула.
— У жрицы.
Боюсь спросить каким образом.
В голове возникли непотребные картины, яркие расписные, что аж челюсть свело. И я тут же поморщилась.
Знал. С самого начала знал.
Вольмондцы — приспособленцы. Умеют опутать речами, затуманить разум. Даже без своей магии.
Так сказала мне Триссна.
Понятно, что первым делом дроу озадачился вопросом побега. Не удивлена. Но, Всевышний, как же больно! Как будто ударили под дых. И почему сейчас мне стало так тоскливо? Потому что я оказалась ещё одним звеном в цепочке событий? Частью плана?
Когда ты на волосок от смерти, единственная мысль — о спасении. Какие к чёрту дела сердечные, когда через несколько недель тебя поджарят на жреческом плато? Я это понимаю. Не осуждаю Иорана.
Сама повелась. Сама обманулась. Всё сама.
И я ведь, дьявол его раздери, хотела обмануться! Хотела!
Потому что желала тепла, жаждала внимания. Потому что уродливая человечка устала быть паршивой овцой в стаде.
— И когда же ты собирался рассказать мне? — обречённо вздохнула я, — Просить о помощи?
— Никогда, — ответил он.
— Дану? — не поверив, я скривилась.
Эльф поднялся со своего места, крепко взял меня за плечи и настойчиво усадил напротив себя.
— Мы обещали друг другу быть честными, — напомнил мне дроу, — Говорить о своих желаниях. Ты помнишь?
— Помню, — глухо ответила я.
Прекрасный тёмный эльф намеревается поведать о своих замыслах? Ну, что ж, послушаем.
— Сейчас ты пытаешься уличить меня в корыстных замыслах, не так ли? — Иоран пристально посмотрел на меня, — Видишь во мне подлеца?
Я молчала. Молчала, потому что не знала.
— Прощаться с жизнью мне совсем не хочется, — начал он, — Попав в Тхаэль, я первым делом искал ответы. Любые знания, что помогли бы мне выжить.
Свет от масляной лампы совсем померк и погрузил нас во мрак. Нехотя я махнула рукой и свечи на письменном столе разом заискрились оранжевыми огоньками.
— Когда я оказался здесь, рядом с тобой, — тихо продолжил дроу, — Разумеется я думал о спасении. Маг огня на короткой ноге с могущественной принцессой. Не попытать ли удачу?
От этих слов внутри меня резко что-то оборвалось. Прямо сорвалось со скалы с неистовым криком.
— Но сейчас тебе самой нужна помощь. Её Высочество может в любое мгновение отправиться к своим вероломным Богам. И тогда… — эльф сглотнул, — Королева потеряет влияние, а новая власть вряд ли пощадит тебя.
Он был прав за исключением одного — Вейдайри нескоро надлежит вести диалог с праотцами.
— Я говорил и повторю ещё раз — тебе нужно бежать. Уходить из Тхаэля пока не поздно.
— Мне некуда, — я мотнула головой, — И…
— Подожди, — дроу прервал меня на полуслове, — Помочь мне ты не сможешь. Сама сказала — чтобы убрать печать, ты должна окружить меня огнём. Но, вот незадача, окружить всю пирамиду ты не в силах. Не в силах, ведь?
Я кивнула. Такую громадину не смогу. Даже если буду бесконечно тренироваться без еды и сна.
— А как же ты окажешься там, наверху рядом со мной? — прищурился Иоран, — На вершине пирамиды в праздник присутствует только жертва и жрецы. Обучиться мастерству жрицы ты не успеешь, бежать стремглав наверх — стража быстро нагонит тебя. Видишь? Мой коварный план рушится, не начавшись.
— Я могу стать добровольной жертвой, — сдавленным голосом хмыкнула я, — Жрец очень обрадуется.
— Ты? Добровольной жертвой? — воскликнул Иоран, — Как ты себе это представляешь? Все будут терпеливо ждать, пока твоя кожа станет цвета расплавленной бронзы?
— Нет, дорогой, — я огрызнулась, — Верховный жрец выпотрошит меня кремниевым ножом на огромном обсидиановом алтаре!
Дроу замер ошарашенно. Смотрел на меня своими осоловелыми глазами и узкие зрачки его расширились почти до размера человеческих.
— Это ты тоже нашла в книге? — сипло спросил он.
— Нет, — фыркнула я, — Это заманчивое предложение сделали мне в храме, когда я приходила за тобой.
— Я убью его, Агнес, — прошептал дроу, сжав кулаки, — Убью этого скользкого евнуха. Заберу вместе с собой, успею содрать с него плащ. А ты, — эльф ткнул в меня пальцем, — Даже произносить такое не смей.
— Но, видишь, — я насмешливо изогнула бровь, — Оказаться рядом с тобой на празднике я смогу.
— Сможешь, умница моя находчивая, с точно такой же меткой, — Иоран задрал край рубахи, демонстрируя золотую печать, — И как колдовать будешь?
Как — никак!
Стоп, а когда это мы с его исповеди перешли к обсуждению плана его спасения? Вот же жук навозный! Сама и начала всё ему выкладывать. Ещё немного — и ляпну про Вейдайри!
