— Хей-йо, — произнесла она негромко невероятно глубоким и певучим голосом, прикладывая ладонь к сердцу. — Лантан.
Мадлин в замешательстве тоже приложила руку к груди, совершенно не представляя, как с ней общаться.
— Ее имя Лантан, — пояснил Теллур, щурясь на солнце. — Мад-лин и Чарли, — указал он на них. — Она немного понимает ваш язык. Говорит, отец когда-то работал с землянами, кое-чего нахваталась.
— С землянами? На нашей планете? — удивленно спросила Чарли.
— Рра, — напевно отозвалась Лантан. — Здесь, — и она для верности похлопала ладонью по земле, на которой сидела.
— Ого, значит, земляне были тут, на Марсе? — заинтересовалась Мадлин, понимая, что никогда не слышала от ребят подобных рассказов о взаимодействии их двух рас в прошлом.
— Ее отец геолог, — ответил за девушку Теллур, почесывая свой массивный нос. — Еще задолго до войны сюда из вашей Канады приехала группа химиков и физиков для совместной работы. Был целый проект по изучению ресурсов Марса. Построена лаборатория в предгорьях Олимпа. Но с войной связь с ними прервалась, никого не нашли в живых.
— Сочувствую, — пробормотала Мадлин, на автомате погладив девушку по плечу, но тут же спохватилась от ее заинтересованно вскинутых глаз, скользнувших по ее руке.
Мадлин уже и забыла, что все эти тактильные контакты были марсианам не свойственны. Тем более, она не знала, как это воспринималось среди малознакомых… существ.
— Нооя, — тем не менее отозвалась Лантан. — Спасибо. Отец умер… герой, — с трудом подобрала она чужеродные слова, а потом указала взглядом на ладонь Мадлин. — Красивый. Ценный.
Девушка с удивлением опустила глаза и поняла, что та смотрела на ее прабабушкино кольцо, которое она после отъезда из Бостона никогда не снимала в память о том, что когда-то у нее был отчий дом.
— Ценное оно только здесь, — и с грустной улыбкой Мадлин приложила ладонь к сердцу. — А так обычная бронза.
Лантан повернулась к Теллуру и что-то переспросила. Но тот, пристально глянув на кольцо, отрицательно покачал головой.
— На Марсе нет такого металла, с которым выплавлена твоя медь, — пояснил он. — Олова у нас не существует. Поэтому она и говорит, что оно очень ценное.
— Как удивительно, — приподняла брови Мадлин. — На Земле сейчас на такое и не посмотрят. Ну да ладно.
Лантан почему-то улыбнулась на это и протянула руку к костру.
— Завтрак?
Только тут Мадлин заметила, что в расставленных походных тарелках лежали крупные куски запеченной на углях мякоти кактусов, чуть подкопченной и дымящейся.
— О! — воскликнула Чарли, усаживаясь рядом с марсианами. — Вижу, щедроты долины здесь более многообразны, и с голоду мы не умрем.
— Суккуленты в достатке, — пожал плечами Теллур и принялся за свою порцию. — Жесткокрылых утром не найти, они прячутся. Но ужинать будете с комфортом. К вечеру доберемся до нашего поселения.
— Это там, где штаб? — уточнила Мадлин, присаживаясь вместе со всеми и не зная даже, рада она окончанию путешествия или нет.
С одной стороны, бесконечные километры с утра до ночи по незнакомому Марсу выматывали как никогда. Хотелось то ли лежать, то ли, наоборот, размять затекшие ноги. Ну или хотя бы вымыться. Походник из Мадлин был явно хилый, хоть она и не жаловалась и даже уже перестала чувствовать боль в согнутых коленях и напряженных руках. Но с другой стороны, пока она была в пути, она находилась на одной с Тротлом планете, и где-то на самом краешке сознания нет-нет, да теплилась наивная надежда однажды нагнать его за поворотом дороги, хоть повидаться, хоть понять, что он жив и цел. Но она знала: прибытие в штаб приблизит их с Чарли возврат на Землю. И тогда снова миллионы неодолимых километров между ней и Тротлом, которые не проехать ни за неделю, ни за сотни лет.
— Иао, там отдохнете. Лантан едет с нами, ибо так для нее будет безопаснее. Довезу вас и отправлюсь на поиски Стокера и побратимов.
Кажется, все уже было решено. Оставалось надеяться лишь на то, что, выслушав объяснения Теллура, Стокер не передаст команду вернуть девушек на Землю по какому-нибудь местному мобильнику. Ведь тогда это будет означать, что с Тротлом она так и не пересечется. Хотя до встреч ли ему теперь было, когда на Марсе действительно возникла угроза непонятного происхождения? Тут надо мчаться за теми, кто создал и притащил к поселению штуковину, источающую предположительно опасный для жизни инфразвук. А не возвращаться в штаб, только лишь чтобы еще разок обнять свою девушку и заверить ее, что он постарается остаться в живых. Поэтому, скорее всего, надо ужиться и смириться с тем фактом, что Тротла она может не увидеть. В этот момент мысль о многодневной, тяжелой и лишенной смысла дороге обратно до портала навалилась на плечи бетонной плитой. Проехать треть Марса, вдыхать его воздух от севера до юга, чтобы потом повернуть назад и никогда больше не возвращаться? Как иронично прозвучал этот мысленный вопрос!
Выезжали этим утром все четверо сосредоточенно. Теллур переместил часть поклажи с седла в боковые сумки, извлек свой запасной шлем, который всегда возил на случай ЧП, и передал его Лантан вместе со своей мотокурткой, оставаясь в черной плотной кофте. Марсианка не спорила и почти утонула в его одежде, хоть и была совсем не хрупкой. Отдохнув и придя в себя после вчерашних событий, она бодро вскочила в седло за спиной у черного марсианина.
Чарли, к счастью, не испытывала дискомфорта в спине, хоть и признала, что врач бы не помешал. Мадлин была уверена, что ее состояние усугубили многодневные переезды, и, с какой-то стороны, досадовала, что вообще потащила ее в злосчастный Дулут. Хотя не было бы Дулута, не случилось бы с ними и Марса. Очень хотелось думать, что пригнанные к порталу фуры с солью никак не связаны с излучателями инфразвука, и ее везли совсем не на красную планету. Ибо разгадывать еще и эту загадку было бы им не под силу. Утешало лишь то, что портал на Землю давно закрыт, и ни один недоброжелатель — с солью или без — не смог бы сюда проникнуть. А там пусть хоть завод по производству сухариков к пиву варганят.
Мадлин с равнодушием подумала о своей уже однозначно потерянной работе в кафе «Клэр» и о Никки, которую даже не смогла предупредить, что не была похищена и не умерла. Может быть, в штабе удастся выяснить, как можно связаться с Землей? Ибо оживить мобильный не представлялось возможным без земного напряжения и соответствующей розетки. И что-то подсказывало Мадлин, что они тоже были здесь другими, как природа и живность.
Дорога на сей раз перекатывалась по округлым, усаженным более редкими, чем на плантации, суккулентами, то стелящимися по самой земле невысокими шариками и бочонками, то вздымающимися разлапистыми ветвями выше человеческого роста. На охровом небе появились дымчатые пшеничные облака, почти невесомые и не отбрасывающие тени. Мадлин так засмотрелась на них, что не сразу заметила взметнувшуюся с бурых кустов кактусов плотную стайку каких-то крылатых насекомых, на сей раз, правда, не крупнее ласточек. Воздух заметно прогрелся, но перепад температур утром и днем был уже не такой разительный, как в северной пустыне. Здесь же добавилась мягкая и приятная влажность, наполненная горьковатым запахом растений.
Марс все больше поражал ее своим скупым и сдержанным, но невероятным разнообразием. Тут не найти рек и озер, лесов и джунглей, дождей и гроз, снега и розовых закатов. Но все, что ей довелось увидеть, пересекая красную планету с севера на юг, каждый день удивляло чем-то новым, иным, непохожим на предыдущий пейзаж. Северная пустыня казалась сейчас тихим и покинутым всеми краем с холодными ночами и знойными днями, без звука и движения, где лишь одинокие ветра гоняли темно-рыжий песок. Горная гряда была мрачной, неприступной, сырой, но завораживающей своей мощью и молчаливой энергетикой, которая металась ветряными вихрями между темных изрезанных пиков, припорошенных серым песком и легким инеем, и оставляла липкую росу на холодных камнях.
