Немаленький. Сам разберётся. Мне же мужчины до последнего не раскрывались — значит, понимали все риски... Наверное.
— А она знает о ваших... похождениях? — спросила вместо этого.
— Знает... — горько вздохнул Игдаэш. — И даже близко к себе не подпускает во время отбора. Говорит, в наказание за неверность... А ведь без магического воздействия я на этих девушек и смотреть бы не стал! Да и сам отбор у меня уже в печёнках сидит!.. Ты представь — сначала мне приходится полгода следить за всей вашей огромной планетой, искать идеальные кандидатуры и выбирать из них наиболее достойных. Потом ещё полгода готовить условия, а затем соблазнять и терпеть все сумасшедшие выходки зачастую только внешне невинных девиц... Но ради Варваиль я готов мучиться вечность. Лишь бы она согласилась ждать...
И мне подумалось, что принц и правда безумно любит свою девушку. Да и она, похоже, не очень-то меркантильна... Притворяться столько времени не каждой по силам.
— Да ты не волнуйся — к тебе Варваиль ревновать не будет! — по-своему понял молчание Игдаэш. — Ты же спасёшь нас... Вот увидишь, вы станете лучшими подругами! А в моём лице ты получишь вечного должника... Только согласись. Пожалуйста...
— Сначала мне нужно поговорить с Аркаэлем, — гордо выпрямившись, решительно заявила я.
Нельзя отступать от своих принципов. Даже если очень хочется. Нельзя! Никогда нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Своё будущее всегда должно быть дороже призрачного счастья незнакомых людей...
— Ну а потом ты согласишься? — не желал отставать собеседник.
— Не знаю, — мотнула головой. — Зависит от результата нашей встречи.
Почему-то врать принцу не хотелось.
— Понятно, — негромко обронил Игдаэш.
И щёлкнул пальцами, так и не вернувшись к лечению... А я убедилась, что поступила правильно.
Не стоит жертвовать собой ради человека, которому нет до меня дела.
Понедельник. День. Забота
К ночи усталость наконец-то взяла своё и я самым натуральным образом отрубилась, продрыхнув без задних ног до самого вечера. Правда, снилась мне какая-то муть — то за мной принцы голышом гонялись, а я всё никак не могла от них убежать, то Аркадий шептал мне на ухо нечто до крайности неприличное, а я краснела, не в силах разобрать ни слова, то Игдаэш пытался добиться очередного согласия, безжалостно стаскивая с меня одеяло — а я отбивалась, твёрдо рассчитывая отстоять свою честь… В общем, воображение отрывалось вовсю, сполна отыгравшись на мне за перенесённые страдания. Но последней каплей стала, конечно, сцена с изменением внешности блондина, которая в моём воспалённом мозгу приняла облик нашествия трёхглазых инопланетян с зелёными щупальцами. Настолько мерзких, что я с криком подскочила на кровати, не желая находиться рядом с ними ни единой лишней секунды...
— Слышал, ты хотела меня видеть, — не позволив мне отдышаться, раздался в темноте до боли знакомый голос.
Вздрогнув, я испуганно огляделась — и тотчас наткнулась на тёмный силуэт, уютно устроившийся на подоконнике. Увы, света уличных фонарей было недостаточно, чтобы разглядеть посетителя полностью, да и сидел он к окну спиной, однако смутная тень от пушистых волос, ореолом окружившая голову, не давала усомниться — меня почтил присутствием Аркаэль. Собственной персоной.
— Не видеть, — сглотнув, поправила мужчину. — Поговорить.
Уж что-то, а видеть его мне хотелось в последнюю очередь! Разве только глаза — но без угнетающего взгляда... И потому полумрак пришёлся как никогда кстати.
— О чём? — мирно уточнил гость.
Словно был готов к подобному развитию событий... А, собственно, почему «словно»? Игдаэш наверняка рассказал брату, как прошла наша случайная встреча, не забыв упомянуть и моё крайнее упрямство. Что, в принципе, было даже к лучшему — позволяло сразу приступить к допросу, не тратя время на пустые вступления и раскачивания... Вот только я всё равно не знала, с чего начать!
— А тебе часто снятся кошмары?.. — когда молчание стало совсем уж невыносимым, нарушил тишину Аркаэль.
И я облегчённо выдохнула, благодарная ему за этот скромный жест доброй воли. Без него мне не хватило бы смелости первой открыть рот.
— Бывает иногда, — как можно безразличнее пожала плечами. — А вы давно за мной наблюдаете?
— Сейчас?.. — понимающе усмехнулся мужчина. — Часа три.
Из чего я благополучно сделала вывод, что сумбурные сновидения имели под собой вполне реальную основу. Судя по всему, Игдаэш настолько торопился нас помирить, что планировал лишить меня законного сна, а Аркаэль ему этого не позволил... И по душе растеклось блаженное тепло.
Приятно, когда о тебе заботятся... И плевать, что это были лишь предположения! Я по-прежнему верила в искреннее благородство блондина.
— А до отбора вы долго за мной следили? — вернулась к насущным проблемам.
Не время поддаваться сиюсекундным порывам!
— Месяца полтора-два. Не больше.
— Так мало?! — непроизвольно вырвалось у меня.
Помнится, принц называл совсем другие цифры. Впрочем, как выяснилось, они оба были принцами — наследниками общего престола, и называть так одного значило принижать другого... Но я ничего не могла с собой поделать.
— Мне понятны твои сомнения. Обычно подготовительный этап действительно длится несколько дольше... — здесь Аркаэль замялся. — Это трудно объяснить.
— Я никуда не тороплюсь, — нутром чуя подвох, сообщила собеседнику.
Вот и настал ключевой момент дня. Тот, ради которого была затеяна вся эта встреча...
— Тогда, наверное, мне тоже некуда спешить, — негромко хмыкнул блондин. — Разве что спать очень хочется — но полагаю, в твоём присутствии это не аргумент.
И был абсолютно прав. После того, что они мне устроили, желание отдохнуть не считалось за вескую причину для ухода от важного разговора.
Понедельник. День. Обязанности
— Семь лет назад во время охоты погиб Никраэш, один из соправителей Атлантиды, — не дождавшись ответа, принялся вещать Аркаэль. — После его смерти бремя власти перешло к Игдаэшу — его старшему и единственному сыну. И если раньше мой драгоценный братец ещё мог не торопиться с созданием наследника, имея за спиной поддержку более мудрого и сильного мага, то, оставшись в одиночестве, был просто обязан привести во дворец если не жену, то хотя бы невесту... Однако первые годы всё его внимание оказалось сосредоточено на поддержании границ и прочих государственных проблемах, шедших в придачу к трону — и поиск претенденток отложился на неопределённый срок. А через два года тихо скончалась последняя королева — мать Игдаэша — и тянуть с поиском новой стало уже невозможно. Втроём мы едва справлялись с решением политических вопросов — и дворец, на который постоянно не хватало времени, окончательно пришёл в запустение.
— А нанять каких-нибудь министров?.. — вставила, вклинившись в краткую паузу. — Секретарей, помощников, наместников?..
— Управление государством — семейное дело, — назидательно заметил блондин. — Просить помощи у третьих лиц чревато неприятными последствиями.
И я уязвлённо прикусила губу.
Кажется, нечто похожее мне уже доводилось слышать... От другого принца.
— Но тут возникла одна загвоздка, — вернулся к рассказу Аркаэль. — Пока Игдаэш разрывался между больной матерью и своими прямыми обязанностями, он умудрился сдружиться с одной милой фрейлиной, которая передавала ему информацию о состоянии здоровья вдовствующей королевы... И влюбился в эту девушку по уши. Сначала мы ещё пытались его образумить, отговаривали, даже нашли для Варваиль чудесную партию — но всё было тщетно. Фрейлина, зная об особенностях рождения магических одарённых наследников, всё равно решительно отвергла выгодное предложение, сулящее ей богатство, положение в обществе и некоторую власть.
Ну вот. Как и предполагалось, без проверок не обошлось... Хоть в чём-то я не ошиблась.
— Более того, Варваиль изъявила готовность терпеть притязания на любимого со стороны всех девушек параллельного мира и согласилась беспрекословно уйти в тень, если Игдаэш всё-таки выберет другую — неважно, в силу необходимости или по внутреннему убеждению — чем доказала верность короне в целом и новому королю в частности.
