А что было дальше, я не расскажу, как ты и просила, — Амарант хитро улыбнулся.
— Аах, это шикарная сказка… Амарант! — Я не удержалась и назвала его по имени. — Спасибо!
— К твоим услугам. Готов рассказывать тебе сказки вечно.
— А что было у героев дальше? Они жили счастливо?
— Да, очень дружно и счастливо. Все страхи царевны насчет оборотня оказались ложными. Он действительно был ее истинным. Самым лучшим и любимым… Иди к жрецу, Астра, и поработай с ним. А потом…
Сказка кончилась, и реальность обрушилась на меня слишком резко.
— А потом я боюсь, что не смогу сосредоточиться на работе. Я думаю только о реакции Миэлы… Не говори ей сегодня, скажи завтра.
Амарант пристально взглянул на меня из-под густых бровей.
— Ты готовишь побег, Астра, а я не оставляю тебе времени на подготовку? Царевна вот тоже сбежала, да только прочь от счастья.
Оро не мог предать меня. Просто наша с Амарантом связь… его блестящий ум…
Но даже ему я не позволю припирать меня к стенке.
— Ты не оборотень, и я не царевна. А кто наши истинные, я понятия не имею. И никуда я не бегу, а просто разбираюсь в себе.
— Учти, если это будет вредно, я приму меры, — ледяная пустыня, а не тон.
— Ты мне больше не приемный отец.
Наши фразы резали воздух, точно клинки.
— Зато я — всем известный коварный деспот. Я скажу Миэле именно сегодня вечером. И отложу рассказ только, если она будет не готова. Ступай, куда хочешь, Астра, но я тебя не отпускаю, так и знай.
Смотреть на злого Амаранта было неприятно.
— Слушай… а как же оборотень ревел в покоях и бросал кинжалы, если был в это время с царевной?
Амарант шумно выдохнул. Он настроился воевать, а я так резко сменила тему.
— Магия. Оборотень записал свой голос заранее. А кто кидал кинжалы, слуги в испуге даже не поняли. Беги, Астра, я все равно тебя поймаю. Тебе опыта не хватит противостоять мне всерьез.
Я фыркнула и оборвала связь. Мы с Амарантом и так проговорили довольно долго. Давно пора вернуться к Неро.
Дверь в его покои пропустила меня без проблем, зато внутри меня никто не ждал.
Ясно, Неро как ни в чем не бывало ушел заниматься своими делами. Рано или поздно он вернется. Подожду тут.
Зато Амарант все разрушил. Думает, что он может загнать меня в ловушку? Угрожает вместо того, чтобы ухаживать? Решил взять меня, как котенка, за шкирку и посадить в коробку?
Ну уж нет. Если Неро до вечера не вернется, я в любом случае уйду.
Глава 26. Надежды
НЕРО
Астра не обещала ему вернуться скоро. Хорошо, что она вообще обещала вернуться.
Неро не знал, сколько ему придется ждать богиню, но не чувствовал сил работать. Покои, где все еще дышало их общим и таким реальным счастьем, душили.
Неро отдал краткие указания младшим жрецам и отправился в глушь. В свой любимый лес, где так здорово размышлять в одиночестве и темноте.
Сейчас пестрые краски и великолепные формы были на свету. Обманчивая иллюзия счастья.
Внешне — красота, как и все, что у них происходило с Астрой. А внутри — боль. Черная густая желчь, разъедающая внутренности.
Неро хотелось кого-то возненавидеть, но кого? Себя? Ее?
Внезапно вспомнился болезненно-яркий сон накануне битвы с Аламбре. Во сне Астра притворялась другой. Она носила маску, приковала Неро в застенках и использовала…
Неро долго не мог отойти от того сна, отразившего все его страхи, кроме самого главного. Что Астра уйдет.
Сантос сразу предупредил, что отдаст ему Астру «не на веки вечные». А Неро еще отнекивался и сопротивлялся. Идиот…
Кто же знал, что срок так быстро выйдет!
Неро остановился у пышных оранжевых цветов с густым дурманящим ароматом. Вот и с Астрой было такое же острое, пьяное, эйфорически неестественное, сексуальное счастье, а в остальном… боль, за которой скрывается пустота.
Он любит Астру, а она?
Как же хочется думать о чем-то другом, успокоиться и отвлечься. Но как же сложно жить с сердцем, похожем на отбивную!
— Приходи, Сантос. Приходи, где бы Ты ни был. Поговорим, за что мне все это. И, главное, зачем. Хочешь, чтобы я и дальше прыгал под Твою дудку и прислуживал Астре? Я не стану.
Сантос не разговаривал с ним лично ужасно давно. Что делать, если бог и сейчас не придет?
Неро решил твердо: он уйдет из жрецов и займется политикой. Он на хорошем счету у эльфов и по уровню способностей вполне годится в их Правители.
Он обязательно выстроит себе дом у леса и заведет хозяйство…
А что касается женщин, ни одного Правителя до поры не обязывают с кем-то встречаться.
Астру, как и Нэлию, нужно вырвать с корнем. Они — прекрасные и сладостные, но смертоносные цветы.
— Слушай, Неро, ты вправду хотел помереть? — очень низкий и глубокий голос окутал пространство, заполняя его целиком.
Неро дернулся от неожиданности и сгруппировался.
Никакого золотого сияния, даже дуновения ветра не было. Сантос появился за его спиной из ниоткуда и показался таким же плотным, как сам Неро. Неро почти никогда не видел бога насколько реальным.
Впрочем, даже без магических атрибутов Сантос впечатлял: исполинский могучий воин с неукротимой гривой золотых волос.
Неро склонился в почтении.
Сантос пожал плечами.
— Так что? Представь, как все было бы без Нэлии. Ты бы уже состарился и давно умер. Все забыл бы, а сейчас ты молод, в трезвой памяти и полон сил.
Глухое отчаяние вырвалось наружу.
— Зачем Ты травишь мне душу, бог? Тебе нравится, что я и сейчас готов погибнуть за Твою Астру?
Сантос ухмыльнулся.
— Мне нравится, что ты полон сил и чувств, и на самом деле не готов хоронить себя. Строишь вот серьезные планы. Кстати, я спокойно отпущу тебя в Правители, но как верховный жрец ты по факту имеешь больше власти. Ну и свое любимое силовое поле — тоже. У Правителя его не может быть, — Сантос подмигнул.
Неро пожал плечами.
— Я потерял цель, Сантос. Я устал жить ради себя одного и власти. Но и отдаваться народу целиком, не оставляя ничего себе, я тоже не готов.
— Ты созрел для семьи, дорогой мой, и это здорово. Астра была нужна затем, чтобы твердо это понять. Ты же не любишь умозрительные заключения, а хочешь все лично пощупать.
Неро глубоко вздохнул.
— Зачем Ты так резко отбираешь ее на самом пике? Астра серьезно собралась в другой мир?
Они с Сантосом так и стояли друг напротив друга на лесной опушке, и Неро показалось, что его ноги налились свинцом.
— Да какая разница, куда она собралась? Забудь. Без пика ты бы не понял всю остроту своих ощущений и всю свою жажду. Не догадался бы подумать о себе и почувствовать себя. А забрал… Милый мой, ты же сразу знал, что Астра — чужая. А у тебя и своя есть, которая точно для тебя, и о других и думать не захочет.
Неро невольно дернулся. Острая и резкая надежда обожгла его вены.
— Кто? Где? Ты ее знаешь или опять лукавишь?
— Знаю. А тебе не скажу и не покажу, чтобы ты потом не обвинял меня в манипуляциях и подтасовках. Свое не пропустишь. Оно на то и свое — его не обойдешь. Вот ради этой встречи и живи. Развивайся, чтобы быть интересным своей девочке. Эльфы тебе тоже спасибо скажут.
Неро нахмурился.
— Считаешь, мне вот так легко взять да выкинуть из сердца Астру, Сантос? Раз — и ничего не было?
Бог покачал головой.
— Нет. Астре всегда будет нужна твоя помощь с Культом. Я опять уйду, а она останется. Вероятно, Культ как-то изменится для нее, но для тебя он будет прежним. А когда ты найдешь свою настоящую семью, прикинь, что у тебя останется к Астре?
Неро уже знал ответ.
— Благодарность за бесценный опыт.
— Точно. Ты стал таким, какой ты есть, и благодаря ей. Она всегда давала тебе лучшее, что могла. Просто она не твоя девочка, как и ты не ее мужчина.
Неро сжал кулаки.
— Убил бы того, который «ее».
— Пустое. Возвращайся в Храм, поработай с ней и отпусти. Пусть идет. Когда ты встретишь свою девочку, то поймешь, как ты был прав. Зачем оскорблять любовь к своей девочке, удерживая чужих? Они все равно уйдут… А если тебе станет совсем одиноко, приходи сюда поговорить со мной. Часто я бывать не обещаю, но иногда смогу точно.
