Мейс, видя, что эффекта его действия не возымели, еще ниже рванул голову Тротла и двумя четкими ударами по его ногам окончательно выбил у него опору, заставляя почти повиснуть на вывернутых назад руках. На этот раз с губ Тротла слетел сдавленный стон, и он едва слышно выдохнул:
— Нужны марсиане — ищи… Я своих не сдаю.
Мейс зловеще рассмеялся и, продолжая удерживать Тротла, впечатал ему кулак в солнечное сплетение, отчего тот потерял на некоторое время способность дышать, а потом хрипло закашлялся. И только после этого Мейс отпустил его, отряхивая ладони о свой балахон. Тротл с трудом выпрямился, находя ногами желанную опору и давая передышку вздернутым рукам, суставам и явно побелевшим от жесткой хватки антеннам.
— Мейс, перестань его мучить! — в отчаянии воскликнула Мадлин, не в силах смотреть на это и все больше ощущая удушающую панику от того, что ситуация становилась только хуже.
Огненный марсианин неторопливо развернулся к Мадлин и подошел к ней, сложив руки за спиной.
— Глупая фатаатун хочет встать на его место? Или ты что-то вспомнила? Или же нам повторить беседу наедине?
— Я… я правда ничего не знаю! — горячо воскликнула она, надеясь хоть этим потянуть время и дать Тротлу прийти в себя.
— Вот и он прикидывается, что не знает, — театрально вздохнул Мейс. — И я вам не верю. Что будем делать?
Мадлин уже хотела было что-то ответить, как внезапно марсианин нахмурился и разительно сменил тон:
— Не отвлекай меня своей глупой болтовней, иначе я отрежу тебе язык!
И решительными шагами вернулся к Тротлу, чтобы с методичной неспешностью повторить все, что до этого с ним делал, на этот раз выбив из него сдавленное ругательство на марсианском и окровавленный плевок от прокушенной губы.
В этот момент небо вновь полыхнуло огнем, и откуда-то очень издалека долгим рокотом докатились первые раскаты грома. Мейс отпустил Тротла, почти незаметным движением поддержав его, пока тот, тяжело дыша, с трудом нащупал ногами землю, и развернулся к выродкам.
— Дьявол! — выругался Мейс словно сам себе. — Я ничего не успел сделать! Грязные недоноски!
И отдал несколько приказов тварям, которые суетливо перегруппировались к стенам кальдеры, освобождая пространство у жерла. Мейс неспешными шагами дошел до края расщелины и внимательно осмотрел оборудование, после чего подал знак выродку привести к нему Мадлин. Та бросила последний взгляд на Тротла, прикладывая руку к сердцу и с облегчением замечая его слабый, но такой желанный кивок, и позволила отволочь себя в центр кальдеры. Ну вот и всё. Час настал. Теперь или у них все получится, или их настигнет гибель. Главное, что Тротл продержался! Хотя очень хотелось прибить за все это Мейса.
Оттуда, где усадил ее рядом с собой огненный марсианин, до кромки жерла было еще далеко. А вот отмотанный провод и залежи стронция виднелись всего в десятке метров. Именно это расстояние ей нужно будет преодолеть и успеть воткнуть штырь в подготовленное отверстие. Мейс сделал так, чтобы выродков рядом осталось как можно меньше. Всего четверо из них стояли в отдалении, мониторя периметр. Хорошо, что оружие они хотя бы не держали наизготовку. Видимо, никто не считал, что единственная не связанная девушка рискнет что-либо предпринимать, когда ее шея надежно схвачена крепкой веревкой. Тем более что сам Мейс не отходил от нее и весьма демонстративно намотал ее удавку себе на ладонь.
Мадлин поежилась. Чем ближе надвигалась гроза, тем сырее становился и так стылый воздух, уже ощутимо тяжелый и пронизывающий до костей в этот предсумеречный час. Небо окончательно потонуло в черно-бурых плотных вихрях, которые вязкой массой прокатывались над краем кальдеры. В этой поглотившей весь старый кратер тьме особенно зловеще полыхала зарница, теперь такая частая и огненная, словно приближалось какое-то светопреставление. И лишь несмелые лучи расставленных мощных фонарей разрезали светом подступающую черноту природного бешенства. Уши сотрясал далекий и гулкий рокот, почти непрерывный и нарастающий. Казалось, что на них несся на всех парах гигантский локомотив, грозя перемолоть своими огромными колесами весь видимый мир, оставив после себя лишь бренную пыль, которую за ним поглотит пожар из молний, чей сухой треск уже почти витал в воздухе и неприятно щекотал слух.
Мадлин знала, что у Мейса приказ дождаться полного заряда всех установок на Марсе и лишь потом подключать молниеприемник. Чтобы гарантированно сперва избавиться от всех марсиан, а уж потом спокойно заполучить желанное для Карбункула оружие. Поэтому он то и дело сверялся с данными на своем смартфоне, который в какой-то момент тревожно завибрировал.
— А вот и первые установочки заправились! — себе под нос пробормотал Мейс, хотя Мадлин прекрасно понимала, что информация была озвучена ей.
Времени оставалось все меньше. Гроза зародилась и уже где-то бушевала — там, где инфразвуковые агрегаты начали собирать ценную энергию и были готовы разразиться низкочастотными колебаниями на полную мощь. Сколько пройдет времени, пока молнии доберутся и до их кальдеры? Сколько за этот период будет уже включено установок? Ответов не было. И Мадлин сконцентрировалась на своей задаче.
Траектория ее пути проходила именно так, чтобы в этот момент все четверо выродков остались за ее спиной. Значит, Мейс, бросившись следом, закроет ее от выстрелов, ведь твари не станут стрелять по своему начальнику. Но его рука все так же крепко сжимала конец удавки, и девушка не представляла, как все это провернуть. Сердце колотилось как никогда. И чем дольше приходилось ждать, тем сильнее поднималась паника, пробираясь по венам до самых легких. Прыгать в пропасть надо не задумываясь. Потому что стоит позволить себе эту слабость, как страх оплетет руки и ноги, сделав их ватными и непослушными.
И вдруг на фоне пышущей зарницы ярким росчерком взорвалась длинная молния, потонувшая где-то за пределами кальдеры, и уже через пару секунд ее сопроводил особенно яростный раскат грома, словно по железному небу прокатили чугунные жернова. Боже, если такая молния шибанет в хлипкий молниеприемник, от него не останется даже оплавленного плевка! Ладонь Мейса напряженно сжалась на веревке, и он предусмотрительно стянул с коленей край своего балахона, освобождая ноги от любых помех для стремительного бега. Значит, остались считанные минуты. Мадлин судорожно сглотнула.
И вот, спустя несколько томительных мгновений ожидания невероятно ослепительная молния, больше похожая на конец света, затопила сиянием всю кальдеру, разрезав пространство витиеватой конечностью, которая четким и резким ударом шарахнула прямо в молниеприемник. И ровно в тот миг, когда свет столь же стремительно погас, а небо сотряслось от чудовищного грохота, заставившего зажать уши, Мейс одним сильным рывком толкнул Мадлин в сторону провода. Пора!
Дальше все происходило, как в замедленной съемке. Вот она на негнущихся и почти спотыкающихся ногах бросилась вперед, не задумываясь, не оборачиваясь, не удивляясь тому, что удавка так легко выскользнула из мохнатой ладони. Вот расстояние до конца провода стало стремительно сокращаться под преследующие ее тяжелые шаги и грязные ругательства на арабском. Вот долетели словно из космоса клокочущие выкрики выродков, которые нацелились, но ожидаемо боялись стрелять. Последний рывок, и ее дрожащая рука схватила ледяной штырь и неуклюже воткнула его в небольшое расковыренное в серебристо-белом стронции пространство. И уже в следующий миг она, подкошенная, упала на землю, ибо Мейс навалился на нее и выкрутил руки.
Все. Дело сделано. Она сделала все, что должна была. Все, что смогла.
Мейс успел лишь отволочь ее от провода на несколько метров, все еще прикрывая не то от выродков, не то от опасной близости к электричеству, когда кальдеру полоснула следующая молния, на этот раз с чудовищным треском вошедшая в мачту и растекшаяся с пугающим шипением по окружности жерла. Мадлин с замиранием сердца наблюдала, как поток энергии вьется дальше и с глухой осечкой замирает в глыбе стронция. Канонада грома не дала осмыслить произошедшее, но стоило вновь воцариться относительной тишине, как холодящая вены мысль резанула по сознанию. Ничего не изменилось. Ничего не вышло. Ничего не сработало!!!
