Стронций, словно отсыревший патрон, не подорвал механизм, а жадно поглотил весь заряд, не отдав его кальдере. Как же так? Как такое могло произойти??? Неужели теперь осталась только смерть, пришедшая так громогласно и помпезно с сухими грозами, триумфально празднующими конец марсианских чад? Неужели под это беснование природы им и предстоит погибнуть, чтобы потом, спустя время, лишь унылый и одинокий ветер трепал их припорошенные вулканическим песком останки? Неужели, действительно всё?
Мадлин, все еще прижатая к земле, в паническом ужасе смотрела на едва заметно торчащий из земли штырь и чувствовала, как закрывающий ее Мейс сворачивается в напряженный узел, уже готовый подхватить ее и потащить прочь. Но мысли, отпущенные на волю, продолжили биться о колючую проволоку реалий, не давая ей возможности признать поражение.
Стронций! Чертов стронций! Sr, sr, sr… Что с ним не так??? Sr, sr, sr… Sn??? Stannum. Станнум. Станнум??? Не может быть! Это не могло быть олово! Олова нет на Марсе! Но что, если его и не должно было здесь быть? Если защита планеты и не должна заработать, если не дополнить недра Марса тем, чего ему не хватает? Тем, что он сам не смог породить? Тем, что словно дар нужно было принести к подножию Олимпа и вдохнуть в его спящий вулкан как искорку новой жизни?
— Олово, олово… — бессвязно бормотала Мадлин, почти задыхаясь от этой мысли и начав метаться в руках огненного марсианина. — Это олово! Мейс! Мейс!!! Это олово, а не стронций! Слышишь? Олово!!!
Тот слегка отпрянул от нее и, развернув к себе, впился горящим взглядом в ее глаза.
— Где? — только и выговорил он сквозь зубы, готовый предпринять последнюю, все быстрее ускользающую попытку к спасению.
Где взять олово? Откуда ж она…
— Мейс! — внезапно воскликнула она. — Я знаю! Пусти туда!!!
Этот отчаянный вопль был похож на едва слышный хрип, настолько волнение охватило все ее непослушное тело, пока обжигающая мысль заставляла дрожащую руку лихорадочно сдирать с пальца маленькое и теплое бронзовое колечко. То самое, что досталось ей от прабабушки. То самое, которое хранило внутри себя драгоценные граммы олова, сплавленного с медью. То, которое, возможно, подарит им жизнь.
Мейс удивленно перевел взгляд на это кольцо, но хватку разжал и, рывком подняв Мадлин на ноги, бросился вместе с ней к проводу, закрывая от ничего не понимающих, но озлобленно верещащих выродков. Они почти рухнули рядом со злополучным пластом стронция, пока Мейс выдирал из него штырь, а Мадлин непослушными пальцами надевала на него свое кольцо. Они едва успели откатиться, когда очередная, на этот раз чудовищно огромная и разорвавшая небо сотнями зигзагов молния с невероятным треском ухнула в мачту, раскалывая и оплавляя ее одновременно. Белый поток энергии перескочил в жерло и с сухим хрустом метнулся по размотанному проводу. Еще миг, и огненная вспышка взорвалась там, где лежало до этого маленькое и неприметное бронзовое колечко.
Но грома не последовало. Вместо этого всю кальдеру заполнил непонятный гул, исходящий откуда-то из-под земли и нарастающий с такой силой, что пришлось зажать уши ладонями и в ужасе сжаться в комок, ощущая, как все недра старого вулкана сотрясаются от мелких вибраций, расходящихся от расщелины к его краям. Мадлин пораженно смотрела на то, что творится, лежа в пыли и обхватив голову руками, и не понимала, что именно произошло. Конец света? Или начало новой жизни?
Низкий рокот заполонил собой все вокруг, и, казалось, что теперь целую планету охватило безумие того, что было уже не остановить. Откуда-то издалека к этому звуку присоединился высокий свист, и внезапно небо начало светлеть, словно никуда не девшиеся, почти черные тучи озарялись теперь новым светом, исходящим с неба вместо зашедшего за горизонт далекого солнца. Это огненное сияние пробиралось все дальше, заполняя собою видимое пространство и окутывая планету плотной энергетической оболочкой.
Под медленно стихающий гул выродки внезапно начали отрывисто визжать, рычать, клокотать и метаться, роняя оружие, и постепенно один за другим стали падать замертво. Вся сотня полегла за считанные минуты, и вот уже во всей кальдере не осталось никакого движения. Лишь черные бездыханные фигуры разметались по песчаному дну. Энергетическое сияние постепенно потухло, оставляя после себя лишь незримое потрескивание атмосферы. Мейс неуверенно поднялся на ноги, помогая встать и Мадлин, посмотрел по сторонам и сверился с данными на смартфоне. И уже через минуту надрывно выдохнул.
— У нас получилось? — едва слышным голосом спросила девушка, боясь спугнуть этот волшебный мираж.
— Да, фатаатун, — покачал головой Мейс. — Получилось.
И сдернув с ее шеи удавку, он запрокинул голову и нервно рассмеялся, раскидывая руки навстречу спасительной энергии, окутавшей весь Марс.
Но Мадлин больше не слушала его. Она сорвалась с места и бросилась туда, где все еще стоял связанный Тротл. Она бежала так быстро, как могла, торопясь освободить его, обнять, выдохнуть, наконец, и сообщить о том, что теперь их миссия действительно была выполнена.
— Тротл, у нас все получилось! — воскликнула Мадлин, едва подскочила к его с трудом стоящей на ногах фигуре. — Это было не оружие! Это была защита! Держись, я сейчас, — пробормотала она, лихорадочно пытаясь распутать узлы.
— Лин, ты не справишься… — хрипло выдохнул рыжий, неловко поворачивая к ней голову.
Она в отчаянии дернула тугие веревки и с досадой обернулась к подошедшему к ним Мейсу. Тот, угрюмо отодвинув девушку подальше, молча извлек из-за широкого ремня, подпоясывавшего балахон, кривой червленый кинжал и парой сильных ударов полоснул по натянутым веревкам, подхватывая Тротла и усаживая его у самой стены барака. Мадлин шагнула было, чтобы помочь развязать петли на запястьях, которые Мейс почему-то все еще удерживал над головой рыжего, но огненный марсианин вновь остановил ее, коротко шикнув.
— Ты же знаешь — будет больно, — серьезно произнес Мейс, глядя на Тротла и поудобнее перехватывая кинжал. — Готов?
Тот поднял на него скрытый очками взгляд и коротко кивнул. Тогда Мейс решительно перерезал последние путы и медленно, но уверенно опустил его руки вниз под его долгий болезненный выдох сквозь стиснутые зубы. Ладони безвольно упали на колени, и Тротл откинул голову к стене, чтобы отдышаться.
— Мейс… — Мадлин хмуро посмотрела на него и тихо добавила: — Ты скотина…
— Спасибо, что напомнила, — печально усмехнулся тот. — Растирай ему запястья, чтобы разогнать кровь. В ближайшие полчаса он руками шевелить не сможет. Только осторожно, не береди суставы. Тогда он придет в норму. Я ему ничего не повредил. Это вообще было самым безобидным, что я мог сделать с ценным пленником.
— Ты проходил особую школу садизма? — не удержалась от горькой иронии Мадлин, опускаясь рядом с Тротлом и беря в руки его бездвижные, невероятно ледяные ладони.
— Школу жизни, глупая фатаатун, — тихо ответил Мейс. — Но прежде чем твой командирчик сможет двигаться и убьет меня, сделай то, о чем мне пообещала. Может быть, тебя он выслушает.
И, медленно развернувшись, он размашисто зашагал к двери барака, чтобы отпереть засов и освободить оттуда пленников.
Мадлин на мгновение замерла, глядя на тяжело дышащего Тротла, который неотрывно смотрел на нее из-под свалявшейся и лохматой челки. Взгляд невольно упал на прокушенную кофейную губу, на которой запеклась темная кровь, а потом неуверенно поднялся к его почерневшим от кровоизлияний антеннам, которые так грубо сжимал до этого в своем кулаке Мейс.
— Ты сможешь потом… меня слушать? — тихо спросила Мадлин, осторожно прикасаясь к его лицу и убирая со лба мешающие палевые пряди.
— Не уверен, — пробормотал рыжий и чуть прикрыл глаза. — Но я постараюсь. Что ты хочешь мне показать?
И на его лице промелькнула тень сожаления и досады, словно он не желал и боялся прочувствовать то, чего не видел, но прекрасно слышал. Не хотел быть в ее воспоминаниях и ощущениях тех мгновений, когда ей причиняли боль. И Мадлин без всяких антенн на своей макушке ощущала, что это гложет его и заставляет делать тяжелые, трудные выдохи.
