Боже, зачем она сказала это? Ее вынудил взгляд Макса. Это он, наверное, просил найти для нее спокойную старушку.
И Силия, чемпион среди местных наездниц, с удовольствием подготовит для нее кобылу на пенсии, лишенную задора и скорости, а сама будет гордо гарцевать на великолепном победителе-жеребце.
- Извините нас, - сказала Силия остальным гостям. - Мы с Софи хотим немного проехаться верхом!
Джим понял намек и заявил, что ему пора доить своих коров. Викарий и его жена отбыли на вечернюю службу. Постепенно разошлись и остальные гости. Они все говорили Софи, что были рады познакомиться с ней и благодарили Силию за ее кулинарное искусство. Макс углубился в чисто хозяйственные вопросы с мистером Девере, а Силия повела Софи в конюшню.
В своем царстве Силия становилась все более уверенной. Мальчик, прислуживающий в конюшне, вывел уже заседланных двух лошадей.
- Пожалуйста, Хэрри, расседлай Пинто и вместо нее приведи нам Дейбрейка, - сказала Силия, ласково гладя шею своей лошади.
- Пожалуйста, не обижайтесь. Я приготовила для вас Пинто, потому что Макс сказал по телефону, что вы неопытная всадница. Пинто давно живет у нас, на ней я обучаю верховой езде местных ребятишек. Конечно, она спокойная лошадь. Дейбрейк принадлежит моему кузену Джеффу. Вы, наверное, уже поняли, что мы все помешаны на лошадях!
Она разговаривала вежливо, но осторожно. Милой и домовитой девушке, ей по сравнению с Софи не хватало сексуальной привлекательности. Бедняжка! Мужчина, подобный Максу, просто проглотит ее вместо завтрака!
Силия дала Софи шляпу и, немного подумав, спросила Софи, не хочет ли она переодеться в брюки для верховой езды. Софи вежливо отказалась, представив, как огромные брюки Силии будут развеваться вокруг ее стройных бедер! Она заправила волосы под шляпу и взялась за удила Дейбрейка. Она не очень хорошо разбиралась в лошадях, но ей показалось, что Дейбрейк, подобно другим молодым жеребцам, был явно норовистым. От всего сердца она пожалела, что отказалась от старенькой спокойной Пинто.
Силия легко взлетела в седло. Ее Фленеган был великолепным животным с бешеным темпераментом. Херри помог Софи сесть в седло, и она вся зажалась поэтому она слишком туго натянула поводья. Софи пыталась вспомнить, когда же в последний раз она ездила верхом. "Расслабься", - приказала она себе. Софи знала, что лошади легко чувствуют нервного всадника, сидящего на них.
Когда Силия оказалась в седле, она просто расцвела. Радость изменила простые черты лица и превратила ее почти в красавицу!
- Вам совершенно не нужно быстро ехать за мной, - сказала она, трогая уздечку. - Но постарайтесь не терять меня из виду, а то вы заблудитесь.
И она помчалась галопом на ужасной скорости.
Не желая отставать, Софи тоже пришпорила Дейбрейка. Он только того и ждал и помчался догонять Фленегана. Он словно подсказывал ей: держись за меня покрепче, остальное я сделаю сам, - и надо было только подчиниться ему.
Софи, конечно, пригодились дорогие уроки верховой езды, которые она брала пару лет назад. Она хотя бы умудрилась не свалиться и сидела в седле, не выглядя при этом смешной. Никто не определил бы, что именно конь задавал тон в их скачке.
Они почти догнали Силию. Та с улыбкой оглянулась, считая, что Софи довольна скачкой. Все закончилось бы прекрасно, если бы Силия не вздумала перескочить через забор. Сердце Софи упало в пятки, когда Дейбрейк автоматически последовал за лидером. Он тоже желал прыгать, подчиняясь естественным инстинктам, заставляющим лошадь преодолевать разные препятствия.
И вот, через секунду после того, как Силия легко и грациозно перелетела через забор, Софи, спаниковав, дернулась остановить Дейбрейка, он из-за этого начал движение не с той ноги, чуть не разбил забор - и Софи вылетела из седла вперед головой.
Дейбрейк не обратил на нее внимания и продолжал преследовать своего товарища по конюшне. У Софи закружилась голова и звезды посыпались из глаз. Во рту было полно грязи.
В полуобмороке она с трудом сообразила, что еще жива и даже почти в порядке. Софи попыталась встать на ноги, но сразу же зажмурилась от боли в левом колене, которое она повредила не так давно, катаясь на лыжах.
Силия в стиле вестерна о "диком Западе" поймала поводья Дейбрейка и быстрым галопом приближалась к Софи. Пока напуганная Силия спешилась, она уже встала на ноги и отряхивала липкую грязь с одежды с помощью носового платка. Ей повезло, что костюм не порвался.
- Что случилось? - бросилась к ней Силия. Софи попыталась все свести к шутке.
- Я сама виновата, помешала прыгнуть лошади.
- Слава Богу, с вами все в порядке! - воскликнула Силия. - Макс просил меня последить за вами, но я думала, что он зря поднимает шум. Вы сможете снова сесть на Дейбрейка?
Софи утвердительно кивнула и с помощью Силии, несмотря на острую боль в ноге, взгромоздилась на лошадь, и они поехали назад.
- Я хочу вас кое о чем попросить, - вдруг выпалила смущенная Силия, поколебавшись минуту. - Не говорите, что я дала вам Дейбрейка. Я должна была сообразить, что вам будет трудно управляться с ним. Макс просто убьет меня за это!
- Не беспокойтесь, он во всем станет обвинять меня, - успокоила ее Софи. Ей стало так смешно: Силия боялась расстроить босса, она старалась точно выполнить все его указания. Софи стало очень жаль Силию:
- К сожалению, я никогда не умела перепрыгивать через препятствия. Я предпочитаю ехать по парку, и очень спокойно, несмотря на то, что я езжу уже столько лет.
- Да, видимо, именно это имел в виду Макс. Ради Бога, извините меня, Софи. Честно говоря, мне хотелось покататься в быстром темпе и подольше, потому что я занята по дому почти весь день, и мне не нравятся выездки по кругу. Я так обрадовалась, когда вы сказали, что у вас большой опыт. Ужасно глупо. Вы только посмотрите на ваш прелестный наряд! Его можно отстирать?
Софи почти все отдавала в чистку и понятия не имела, что ей делать с испорченным платьем.
Бедная Силия выглядела очень расстроенной, что ей вдруг захотелось защитить ее, раз она так боится рассердить Макса.
- Не волнуйтесь, - против всех своих намерений заговорила Софи. - Макс только посмеется и посчитает, что это исключительно моя вина. Но если вам так будет лучше, я готова сказать, что поскользнулась, когда пыталась взобраться на Пинто, и упала в лужу! Хотите? Мне наплевать, что он думает обо мне!
Силию невероятно растрогала готовность Софи взять всю вину на себя. В конце концов она согласилась с ее планом и даже стала жаловаться на отца, которому трудно угодить и который не одобряет ее увлечения верховой ездой.
Софи сочувственно качала головой и что-то бормотала. Старый мистер Девере был настоящим деспотом. Наверное, под его влиянием Силия и стала такой чересчур идеальной хозяйкой!
Спешиться, чтобы не выдать, как сильно болит у нее поврежденное колено, было чрезвычайно трудно. Колено опухло, боль стала почти невыносимой, особенно когда она наступила на ногу.
- Простите меня за мой эгоизм, - твердила смущенная Силия. - Я ничего не соображаю, когда несусь верхом на лошади. Я так увлечена этим. Боюсь, что вы решили, что я просто невоспитанная.
- Тогда я тоже могу сказать, что вы увидели, как я плохо езжу верхом! - возразила Софи.
- С вашей внешностью вы можете себе это позволить! - честно вздохнула Силия.
Она повела Софи в кухню и постаралась, по возможности, отчистить ее платье. Но следы все равно остались.
- Ты выглядишь так, как будто тебя протащили через живую изгородь. Макс заметил все, как только они показались в гостиной.
- Я поскользнулась, когда садилась на лошадь, представляете, и вся была в грязи, - слишком пылко, чтобы быть убедительной, ответила Софи. - Но мы прекрасно прокатились. Пинто такая спокойная старушка. Я с удовольствием покаталась бы на ней еще раз.
- В любое время, - любезно пригласила ее Силия.
- Послушай, Силия, - просипел старик Девере. - Тебе следует быть более внимательной. Почему Хэрри плохо держал лошадь? Хорошая же ты хозяйка, нечего сказать! Что о тебе подумают наши гости?
Силия вся покрылась краской. Софи поняла, что все поучения произносились вне зависимости от того, присутствовал при них кто-то из посторонних или нет. Да, Силии тяжко жилось в этом доме.
Макс заговорил об этом на обратном пути.
- Как тебе понравилась Силия? - спросил он, включая фары навстречу надвигающемуся вечеру.
- Она старается сделать как лучше, на нее можно положиться, но ее постоянно подавляют и унижают. - Софи сразу, расставила точки над "i".
- Вы, наверное, о многом успели поболтать во время прогулки. - Макс был, очевидно, удивлен ее проницательностью. - На самом деле ей давно пора уехать от отца. Он неплохой человек, но очень угнетает ее. Без сомнений, он сильно любит дочь, но никогда этого не показывает. Чем быстрее она выйдет замуж, тем лучше для нее.
