Некоторое время спустя, среди последних, в самолет вошел мужчина с книгой и направился по проходу. Опустившись в кресло рядом с Сарой, он повернулся к ней и произнес:
- Привет!
- Привет! - Неожиданно для себя Сара обрадовалась тому, что непальская женщина заняла ее место возле иллюминатора.
Ее сосед перегнулся через нее и что-то сказал женщине, сидевшей у окна. Та заулыбалась и стала ему отвечать.
- Вы говорите по-непальски? - спросила Сара.
- Да, но я не очень хорошо знаю этот язык. Могу только кое-как объясниться. - Он поудобней устроился в кресле. - Если уж нам выпало провести всю дорогу вместе, то почему бы не познакомиться? Я - Нил Кеннеди.
- Сара Андерсон.
- Путешествуете? Она кивнула.
- А вы?
Подняв брови, он уставился на эмблему, нарисованную на ее футболке. Три снежных пика, над ними - название хребта, а под ними вышито имя Наоми и дата, когда она была там.
- На этот раз меня пригласили на Эверестский марафон.
Саре не захотелось объяснять ему, что майка принадлежит не ей. Из книг о туризме она знала, что люди, преодолевающие сложные маршруты с тяжелыми рюкзаками за спиной, с пренебрежением относятся к тем туристам, которые решаются подняться на вершину только с носильщиками.
Зачем разочаровывать его в самом начале их знакомства?
- Вы бегун? Хотя они, по-моему, обычно ниже ростом и более худощавые.
- Ну, бегуны бывают разные, - ответил он. - Но я не бегун. Я собираюсь только освещать марафон. Я журналист. А вы кем работаете?
- Я занимаюсь компьютерами. - Сара решила не вдаваться в подробности. - Вы работаете по найму?
В его грустных глазах промелькнула улыбка. - Вы, очевидно, не читали "Джорнал". У меня там своя колонка, и еще я кое-что делаю на телевидении и радио.
Сара лишь просматривала, не читая, одну из скандально известных бульварных газет. А новости узнавала из службы новостей в Интернете. Но знала, что "Джорнал" - одно из самых уважаемых и независимых английских изданий, предназначенное в основном для деловых людей. Скорее всего, Нил - ас в своей профессии, хотя и не выглядит так, как, по ее представлениям, должен выглядеть настоящий журналист.
- Я обязательно посмотрю вашу статью, когда вернусь домой, - улыбнулась она ему в ответ.
Ее улыбка заставила Нила призадуматься, сколько мужчин целовали эти красивые губы и целовал ли их кто-нибудь на прощание в Хитроу вчера вечером. То, что она сейчас одна, еще ничего не объясняет. Его родители тоже иногда путешествовали поодиночке.
Он успел заметить, что на руке у нее несколько серебряных колец, но безымянный палец остался неокольцованным. Нил избегал связей с чужими женами и подружками. Вокруг более чем достаточно возможностей заводить романы, не затрагивая при этом чьего-либо достоинства.
Он знал, что его решение избегать серьезных отношений сильно огорчало родителей, которые хотели внуков. Но не намеревался терять голову и теперь был достаточно далек от той опасной черты, когда инстинкт продолжения рода берет верх.
Сидя рядом с Сарой Андерсон и представляя себе изгибы ее тела, он чувствовал, что возбуждается. От нее не пахло тяжелыми, приторными духами, которые некоторые женщины считают соблазнительными. Единственный аромат, который он мог уловить, - это запах чистых светлых волос. На самом деле она была брюнеткой - ее выдавали большие карие глаза. Кожа нежного кремового цвета, совсем незагорелая. Ему больше нравились длинные волосы, у нее же волосы были короткие, как у мальчишки, будто специально подстриженные для путешествия. В ушах блестели серебряные сережки.
Самолет побежал по взлетной полосе. Когда Сара повернулась к окну, Нил подумал: интересно, как она будет реагировать, если он нагнется и поцелует ее в шею около очаровательной маленькой родинки? Хотя, конечно же, он не собирался этого делать.
- Когда вы начнете свое путешествие?
- Не раньше среды. После такого долгого перелета отдохнуть парочку дней совсем не помешает. А когда начинается марафон?
- Через две недели, но участники обычно съезжаются заранее. Я всегда рад провести время в Катманду.., даже если там многое изменилось с тех пор, когда мы с вами впервые ступили на землю Непала.
Надо же, он думает, что я тоже люблю Непал, с удовольствием подумала Сара. Как бы она хотела, чтобы так оно и было! Еще с десятилетнего возраста такие названия, как Самарканд, Джарджелинг, Катманду, звучали для нее волшебной музыкой.
Аэродром остался позади. Сара попросила джин с тоником, но оказалось, что на этом рейсе спиртное не предусмотрено.
- Тогда только тоник, пожалуйста.
Нил заказал себе то же, но попросил принести ему еще два пустых стакана. Когда стюардесса ушла, он достал свой пакет.
- Мой компьютер и моя выпивка, - объяснил он, показывая ей содержимое пакета: небольшой компьютер и полбутылки джина.
- Вы не боитесь, что ваш компьютер может сломаться, если возить его без чехла?
- Эти чехлы больше похожи на дамские сумочки. С ними любят красоваться бизнесмены. На них будто написано для воров: "Возьми меня!" Я заметил в аэропорту, что у вас с собой маленький рюкзачок, и мой вам совет: не носите в нем ничего ценного.
- Я и не ношу, - ответила Сара. Наоми дала ей маленькую сумочку, которая прикрепляется к поясу.
Нил налил в оба стакана джин и, поставив один на подлокотник ее кресла, добавил туда тоник. То же он проделал и со своим стаканом.
- Ом мани падме хум, - произнес он, подняв стакан.
Саре не требовался перевод этой фразы. Это была одна из буддистских мантр - "Драгоценный камень в сердце Лотоса". Она интересовалась буддизмом, так как верила, что смерть - это не конец, а всего лишь переход в другую форму жизни на пути к высшему совершенству.
От внимания Нила не ускользнуло выражение ее лица, когда он произнес эту фразу. Он подумал: уж не обиделась ли она на то, что он использовал мантру в качестве тоста? Или эти слова напомнили ей о том, что она не хотела вспоминать?
За ужином он попытался узнать что-нибудь о ее личной жизни, но Сара отвечала уклончиво, и Нил перевел разговор на книги.
Сара была на высоте. Она читала все книги, о которых он говорил, и даже те, о которых он и не слышал. Оказалось, что оба по несколько раз перечитывали "Потерянный горизонт" Джеймса Хилтона - о затерянном райском месте Шангри-Ла.
- Дедушка подарил мне эту книгу на мой двенадцатый день рождения, - сказал Нил. - А когда вы прочли ее впервые?
Улыбка коснулась ее губ.
- На Рождество, когда мне было пятнадцать. Я тогда тратила все свои карманные деньги в букинистическом магазине на покупку старинных книг. Мистер Кинг - старик, которому принадлежал магазин, - подарил мне ее, сказав, что я самая маленькая из его постоянных посетителей. -Улыбка на ее лице сменилась грустью. - Он умер той же зимой от бронхита, и магазин так больше и не открылся. Я очень скучала по нему.
Немного помолчав, она добавила:
- Когда мы обсуждали эту книгу, мистер Кинг уверял меня, что такое место, как Шангри-Ла, должно обязательно существовать.., затерянная в горах долина, где люди живут очень долго и безмятежно. Какое-то время я действительно верила в это. Но если бы такое место существовало, его давно бы уже обнаружили.
- Мой дед говорил, что Шангри-Ла не существует, - промолвил Нил. - По крайней мере в том виде, в каком она описана в книге.., но кое-где на плато Центральной Азии есть загадочные места. О них-то и думаешь как о Шангри-Ла. Каждый может найти себе такое место, но не каждый ищет.
- А сколько вашему деду?
- В будущем году будет девяносто, но до сих пор бодрый и активно пользуется Интернетом и электронной почтой, общаясь с другими стариками, которые еще не потеряли рассудок.
Сара рассмеялась.
- Молодец!
Нил заметил, что она ничего не рассказывает о своей семье. Многим достаточно лишь небольшой зацепки, чтобы выложить перед незнакомым человеком всю историю своей жизни.
Сара же ни словом не обмолвилась о своих близких. Вероятно, неспроста.
После ланча непалка повернулась к Саре и тихо произнесла:
- Пипи.
Нетрудно было догадаться, что она имела в виду. Сара обратилась к Нилу:
- Кажется, моей соседке нужно пройти в туалет. Нил поднялся и вышел в проход, Сара последовала за ним. Пока непалка отсутствовала, они стояли в проходе, радуясь возможности хоть немного размяться.
- Интересно, знает ли она еще что-нибудь по-английски? - спросила Сара. Впрочем, мои знания непальского не многим лучше.., от силы слов десять.
- Сейчас многие туристы вообще не удосуживаются хоть что-нибудь выучить, сухо ответил Нил. - Лично я стараюсь немного поднатореть в языке, на котором говорят там, куда я направляюсь впервые.
Возвышаясь над ней в узком проходе между рядами, он казался еще выше и шире в плечах, чем при первой их встрече в аэропорту. Про себя она отметила, что такое удачное сочетание физической силы и интеллекта встречается в мужчинах крайне редко.
