Взяв Сару под локоть, Нил повел ее мимо пианиста, игравшего спокойную мелодию, к столику около окна, из которого открывался вид на живописный сад с небольшим прудиком.
- Что вы будете пить? - спросил он, протягивая ей меню.
Выбор коктейлей был впечатляющий. В этом баре можно было насладиться любым напитком, начиная с "Ледника Эвереста" и заканчивая "Языком яка" и "Улыбкой йети". Но Сара недоверчиво относилась к коктейлям, которыми можно незаметно для себя набраться до беспамятства.
- Можно мне "Кампари" с содовой? - немного подумав, попросила она.
Нил заказал ей "Кампари", а себе пива.
- Как вы провели свой первый день здесь?
- С утра мы были на экскурсии, а после полудня каждый занимался, чем хотел. Думаю, что большинство предпочло сон дальнейшим прогулкам. Им всем за шестьдесят, а двум семейным парам едва ли не по семьдесят.
- И они в хорошей форме? Сара покачала головой.
- Я поражена, что они выбрали именно этот тур для отдыха, причем за свой счет. Я тут единственная, кто отдыхает бесплатно. Когда Сенди за обедом объявила всем, что я выиграла это путешествие в качестве приза от одной скандальной газеты, я почувствовала на себе много косых взглядов.
- Интересно, как вам удалось выиграть? - Брови Нила удивленно приподнялись.
- Кто-то вписал мое имя в лотерейный бланк. Вообще-то у меня был выбор, куда поехать. Я могла бы заниматься подводным плаванием на Каймановых островах или кататься на лыжах в Колорадо.
- Почему же выбрали Непал?
- Я не катаюсь на лыжах и плохо плаваю. Может, моя группа покажется не такой скучной, когда я лучше всех узнаю.
- Уверен в этом, - ответил Нил. - Я часто убеждаюсь, что первые впечатления не всегда верны. А Сенди - мужчина или женщина?
- Женщина, больше похожая на мужчину. Он нахмурился.
- Она что, поселила вас к себе в номер?
- Нет, я живу с Беатрис, которая считает меня законченной феминисткой и вдобавок храпит всю ночь. Надеюсь, что скоро к этому привыкну и не стану просыпаться каждые пять минут, как это было прошлой ночью.
- Похоже, она не очень-то вам по душе.
- Да уж. Так же как Сенди, которая всячески старается показать всем, что она тут главная и что все обязаны строиться в шеренгу по первому ее приказу. Сара улыбнулась.
Нил расспрашивал ее об остальных участниках тура, когда неожиданно раздался женский возглас:
- Нил.., я не знала, что ты в городе! Он поднялся.
- Привет, Джулия. Как поживаешь?
- Прекрасно, а ты? - спросила она, подставляя щеку для поцелуя.
Джулия была почти одного с Нилом роста, очень худая, с медного цвета волосами, ниспадающими на ее угловатое лицо. Единственно красивыми были серо-голубые глаза, но, несмотря на явные недостатки внешности, в ней чувствовалась какая-то изюминка.
Нил обнял ее и поцеловал в обе щеки.
- У меня все хорошо.., я только вчера прилетел. Это Сара. Мы познакомились в самолете.
- Здравствуйте, - Джулия протянула Саре руку. Ее ладонь оказалась на удивление сильной.
- Присоединишься к нам? - спросил Нил.
- Рада бы, но не могу. Я только что с Лукла, а вечером будет банкет. С минуты на минуту появится моя компания... А вот и они. - Джулия посмотрела в сторону входа. - Ты надолго сюда?
- Пока не начнется марафон.
- Хорошо, значит, мы еще увидимся. Ну, мне пора. - Она улыбнулась Саре.
Джулия повернулась к ним спиной, и Сара внимательно рассмотрела ее фигуру. Нежно-сиреневый мохеровый свитер выигрышно подчеркивал высокую грудь, а джинсы и спортивные ботинки стройные ноги. Однако в целом фигура казалась какой-то несуразной.
- Джулия - спасатель и проводник, - сказал Нил восхищенно. - Она очень сильная женщина. Мы с ней познакомились на курсах лет пять или шесть назад.
- На каких курсах?
- На курсах экстремального вождения. Она была единственной девушкой и к тому же лучше всех водила машину. Многим парням это не нравилось. -Он улыбнулся, вспомнив что-то явно смешное.
- А вас это не задевало. - Интонация ее голоса была скорее утвердительная, нежели вопросительная.
- Если женщина водит лучше, это нисколько не затрагивает моего самолюбия. Когда мои родители отправляются куда-нибудь вдвоем, за рулем всегда мама. Ей нравится водить, а отцу нет. Так уж заведено в моей семье.
Сара подумала, что у нее все было совсем не так, и, желая перевести разговор в другое русло, поинтересовалась, не были ли те курсы частью подготовки к экспедиции.
- Для Джулии да, для меня - нет. Мне просто казалось, что умение водить в экстремальной ситуации может пригодиться.
Через полчаса, уходя из бара, они прошли мимо Джулии и ее группы - более спортивной, чем группа Сары. Джулия беседовала с кем-то, но, заметив их, не прерывая разговора, помахала им рукой.
Этот жест заставил Сару подумать, что когда-то Джулия и Нил были близки, даже очень близки.
- Давайте пройдем в ресторан. Он тут недалеко, предложил Нил.
Будь Сара одна, она никогда не нашла бы вход в ресторан, настолько темна была улица, которую освещали лишь звезды. Интерьер ресторана сильно контрастировал с темной улицей. На столах стояли свежие цветы, официанты были одеты в ла-костские рубашки и длинные белые фартуки. Нила и Сару встретил хозяин ресторана - красивый непалец, который прекрасно говорил по-английски; он провел их к столику.
Ресторан был небольшим, но стильным, публика в большинстве своем состояла из служащих посольств и представителей благотворительных организаций.
Меню было написано на маленькой деревянной дощечке. Сара заказала жаркое с грибами и орехами. Нил - свинину по-испански.
- Вы вегетарианка? - спросил он Сару.
- Да нет, просто люблю грибы и орехи.
- Но в самолете вы тоже ели только овощи.
- Вы все замечаете. Это что, профессиональная привычка журналистов? Просто мне сказали, что вегетарианское меню здесь намного интереснее, чем обычное. А ведь он может догадаться, что она вовсе не такая опытная путешественница, как ему показалось.
- Многие считают, что кошерная пища самая лучшая, - сказал Нил. - Мои коллеги по работе сделали приблизительный обзор тех блюд, которые готовятся в Хитроу. Обслуживающий персонал работает на износ. Одной только "Бритиш Айрлайнз" требуется около двадцати тысяч блюд для их многочасовых полетов.
Напоминание о том, что Нил живет в мире прессы, гораздо более интересном, чем мир, в котором живет она, заставило Сару призадуматься, что будет, когда он поймет: она вовсе не та, за кого он ее принимает.
Сара усиленно соображала, как можно поддержать этот разговор. Ей вспомнилась Наоми, которая была большим специалистом в области шуток и анекдотов. Чтобы немного посмешить Нила, Сара позаимствовала несколько шуток из репертуара Наоми.
Ближе к концу вечера, когда они уже прикончили вкуснейший яблочный пудинг и запили его ароматнейшим белым вином, Нил неожиданно сказал:
- Вместо того чтобы еще одну ночь слушать, как храпит Беатрис, почему бы нам не пойти в мой номер? Я не страдаю такой напастью, и у меня большой номер с двухместной кроватью. Еще я могу похвастаться маленьким зимним садом, в котором очень приятно утром попить кофе.
От такого предложения у Сары перехватило дыхание. Она, конечно, предполагала, что услышит его, но не ожидала, что это может случиться так скоро и так неожиданно. Многие делали ей подобного рода предложения, но чтобы так открыто... И никогда не получали согласия, потому что нисколько ее не интересовали.
Нил же явно заинтересовал Сару, но его предложение было уж слишком поспешно. Некоторые женщины готовы прыгнуть в постель с мужчиной, едва познакомившись с ним. Но для Сары секс не был чем-то тривиальным: насладиться и забыть - нет, это не для нее.
- Простите.., нет, - сказала она, запинаясь. - Знай я, что вы пригласили меня только с такой целью, ни за что не пошла бы. - Она почувствовала, как румянец заливает ее щеки.
- Вовсе не с такой целью, - ничуть не смутившись, возразил Нил. - Просто мне показалось это неплохой идеей. Если вы не согласны, ничего страшного. Я и не надеялся, что согласитесь. Женщинам требуется больше времени, чтобы решиться на это.
- Что ж, так принято в маленьком провинциальном городке, где я живу. В Лондоне, конечно же, все по-другому.
- Отличий не так уж и много, - сухо ответил Нил. - Просто в больших городах меньше сплетен. Провинциалы более благоразумны, но они тоже не без людских слабостей. У моего деда есть любимая присказка: "Любовь, страсть и душевная боль это часть человеческой натуры. Они всегда были и всегда будут". Он в этом абсолютно уверен.
- Но во времена его молодости все было по-другому. - Сара говорила, вспоминая своего отца, он был на несколько десятков лет младше деда Нила.
- Моему деду нравится, как сейчас живут. Меньше лицемерия. Взаимоотношения людей стали проще, менее напряженные.
Вместо кофе она попросила жасминовый чай, а Нил - горячий шоколад. Официант аккуратно поставил перед ней чашку. Она улыбнулась ему.
