- Ты сам знаешь. - Хоуп погрузила пальцы в его жесткие волосы, пока горячие губы ласкали ее вздрагивающую грудь. Она закинула ногу на бедро Алекса, даже через ткань ощущая, как пульсирует его плоть, но тут же дернулась - острый край пряжки оцарапал ее.
- Что такое? - Черты лица у него стали еще резче, губы - еще чувственнее и ненасытней, а глаза... О Господи! Под этим взглядом Хоуп теряла всякое представление о действительности.
- Твоя пряжка...
Слегка отодвинув ее колено, он одной рукой ловко расстегнул ремень.
- Дай я. - Хоуп накрыла его руку своей, когда он взялся за молнию. Приподнявшись на колени и зажав зубами язычок молнии, она начала медленно расстегивать ее. Алекс, прищурившись, наблюдал за ней. Грудь у него вздымалась, словно ему не хватало воздуха. Хоуп чувствовала, как по его телу пробегает дрожь, и, в упор глядя на него, не торопилась закончить начатое дело.
Она была так поглощена своим занятием, что не сразу расслышала собственное имя.
- Хоуп, ты тут? Я привезла Алексу перекусить, но, боюсь, на двоих тут не хватит! - Уже скрипнула вторая ступенька на лестнице. Анна! Окинув диким взглядом свое полуобнаженное тело, Хоуп вскочила как ошпаренная. У нее не хватило смелости взглянуть в лицо Алекса.
- Господи помилуй! - Она кинулась в соседнюю комнату и там в лихорадочной спешке оделась.
- Алекс, ты настоящий герой! Хоуп была бы ужасно расстроена, если бы мы не смогли вовремя закончить ремонт. Почему-то она считает, что виновата в случившемся; но я сама слышала, как сантехник говорил, что вентиль цистерны давным-давно проржавел. А, вот и ты, Хоуп. Ну что, водопровод уже подключили? Я как раз говорила Алексу, - бодро щебетала Анна, - как чудесно, когда человек умеет поработать не только головой, но и руками. Что случилось? Я что-то не так сказала?
С бледных губ Хоуп сорвалось невнятное восклицание.
- Все в порядке, Анна.
Анна стянула через голову ремень пухлой сумки.
- Надеюсь, не помешала? Прости, пожалуйста, я просто подумала, что Алекс, наверное, проголодался, - но ты, похоже, тоже об этом вспомнила. Ну, мне пора - малыши ждут в машине. Надо еще забрать Сэма и Натана из садика.
- Я тоже ухожу. - Хоуп выскользнула из комнаты.
- Анна, извини, я на минутку.
- Не обращайте на меня... - начала было Анна, но Алекс уже исчез.
Хоуп услышала позади тяжелые шаги и, забыв о приличиях, бросилась наутек. Ей удалось добежать до машины, прежде чем Алекс нагнал ее.
- Отпусти меня! - Она обернулась к нему, задыхаясь.
Алекс схватил ее за локти.
- Успокойся, - твердо приказал он. - Как ты себя ведешь?
- В жизни не испытывала подобного унижения.
- Ты считаешь унизительным, что кому-то стало известно, что мы с тобой занимались любовью?
Он поморщилась от хладнокровной формулировки.
- Думаешь, она догадалась?
- Ну, если и не догадалась сразу, твое поведение не оставило у нее никаких сомнений. Я правильно понимаю, что тебе стыдно? - - Он отчужденно посмотрел на нее.
- А разве может быть иначе? - вспылила она. - Мы катались по полу, как.., как...
- Животные?
- Вот именно, - неохотно согласилась Хоуп. Она сама себе удивлялась. Она никогда не считала себя способной на подобную пылкость чувств; но ведь, с другой стороны, у нее никогда не было Алекса.
- Извини, Хоуп, меня нельзя назвать спокойным и, так сказать, цивилизованным возлюбленным, но ведь я нравлюсь тебе именно такой: неотесанный и грубый.
- Нет, - вырвалось помимо ее воли, и она тут же пожалела об этом.
Алекс приподнял ей голову за подбородок, заставив посмотреть ему в лицо.
- Что "нет"? - Он требовал ответа и, судя по всему, готов был добиться правды любой ценой.
- Ты не такой.
- А какой же? - Она почувствовала, как он напрягся.
Ей вдруг стало легко: наконец-то не надо скрывать своих мыслей.
- Ты красивый. - Она произнесла это слово медленно, словно смакуя. Долой стыд! - Ты самый лучший на свете... - Горло у нее сжималось от сладкой боли. И такой непредсказуемый... - Смешавшись, она умолкла.
Алекс недоверчиво всматривался ей в лицо.
- Ты это серьезно? - Он порывисто вздохнул, словно ему не хватало воздуха.
- А по-твоему, я тут шутки шучу? - "Я признаюсь тебе в любви, - с возмущением подумала она, - и что же слышу в ответ?" - Думаешь, мне приятно все это говорить?
- Должно быть, приятно. Может, нам стоит придумать что-нибудь вместе? - Он весь прямо светился от удовольствия - похоже, ей таки удалось поднять ему настроение.
- Алекс, мне правда надо в Лондон. - Если он попросит остаться, у нее не хватит сил отказать ему.
- А где ты остановишься?
- У подруги, - с раздражением ответила она. - Так что нечего смотреть на меня с таким подозрением.
- У меня в Лондоне квартира, которой ты могла бы воспользоваться.
Квартира. А она - всего лишь содержанка, которую ее повелитель посещает, когда ему заблагорассудится.
- Спасибо, обойдусь. - Она и так соглашается на многое, что ей не по душе.
- Как хочешь. Я думаю, что смогу выбраться в конце недели. Встретимся?
Хоуп кивнула. Свидание.., как старомодно и мило, тем более что их встреча станет безумной оргией чувственного наслаждения. Ему не нужна ее любовь, но он находит желанным ее тело. Возможно, когда-нибудь она пожалеет о своей уступчивости; однако по крайней мере будет что вспомнить.
Хоуп вывернулась из объятий Алекса с видом опытной обольстительницы, привыкшей к подобным поворотам судьбы.
- До встречи.
- Посмотри, который час! - возмущенно фыркнула Миранда.
Хоуп застыла в прихожей, даже не вынув ключ из замка.
- Думаешь, я сама не знаю? - устало отозвалась она. Она чувствовала себя выжатой как лимон. Кажется, решение сыграть в театре было не самым разумным в ее жизни. - Ты представляешь, они пригласили меня потому, что вообразили, будто мое имя на афишах поможет продать побольше билетов! Я, понимаешь ли, хорошо продаюсь! - с горечью воскликнула она. - Вот увидишь, половина зрителей будет сидеть и ждать, не ляпну ли я какую-нибудь глупость!
Подруга не проявила даже намека на сочувствие.
- Ничего, все обойдется, - нетерпеливо ответила она.
Миранда была самой близкой подругой, которую Хоуп удалось найти в мире искусства. Они были знакомы не первый год, и Хоуп вдруг заметила, что Миранда сама не своя от волнения. У нее была бледная кожа, отлично сочетавшаяся с облаком ярко-рыжих волос, и сейчас лицо порозовело от возбуждения.
- Что-нибудь случилось?
- Он ждет тебя уже три часа. - Безупречный английский подводил Миранду лишь в исключительных случаях - вот и теперь стал ясно заметен норвежский акцент. - Темноволосый, высокий.., очень высокий... - Она задумчиво облизнулась. - Шикарная фигура - из тех, что лучше смотрятся без одежды. - Она одобрительно закивала, когда Хоуп красноречиво покраснела. - Ага, я угадала! Никакие тряпки не скроют такое тело! Знаешь, мне до смерти надоели костлявые красавчики. Как думаешь, он не согласится позировать как натурщик? - вполне серьезно поинтересовалась она. - Стоит только посмотреть на него - и я чувствую себя прирожденной художницей.
- Только попробуй его спросить! - Живопись была последним хобби Миранды месяц назад она увлекалась дельтапланеризмом.
- Ну, если так... - разочарованно протянула она и мечтательно зажмурилась. - Но я все равно так и вижу, как он...
- Говорю тебе, не смей! - вспылила Хоуп. Подобные фантазии надо пресекать на корню. Подруга легонько подтолкнула ее к террасе.
- Он сердится.
- Что?
- И, похоже, не без причины. - Миранда обхватила себя за плечи, словно ей было зябко, и глубоко вздохнула. - До чего приятно встретить по-настоящему умного мужчину!
- О чем это вы тут толковали? - с подозрением спросила Хоуп. Судя по всему, Миранду поразил отнюдь не интеллект Алекса.
- Хоуп, иди к нему, он злится - и, кажется, на тебя.
- Он всегда на меня злится. По-моему, я могу на год удалиться в монгольскую степь, и все равно он из-за чего-нибудь на меня рассердится! И за что мне только такое наказание?
Зеленые глаза Миранды округлились от изумления.
- Никак не думала, что доживу до этого! Ну ладно, я пошла спать.
- Давно пора, - крикнула Хоуп ей вслед.
- Алекс! - Он стоял спиной к ней, и Хоуп невольно залюбовалась его фигурой. Удивительно, как спина выдает настроение человека, - пожалуй, даже без предупреждения Миранды она догадалась бы, что Алекс в гневе.
- Будь любезна, скажи, который час. Хоуп намеренно неторопливо посмотрела на свои изящные часики.
- Половина второго.
- И чем ты занималась? Или это бестактный вопрос?
- Алекс, тебе не идет такой тон. Собственно говоря, хотя это и не твое дело, я работала, работала как вол!
- В половине второго ночи! - Он не сводил с нее глаз, пока она снимала короткую кожаную куртку. Тонкая полосатая водолазка облегала ее грудь, как вторая кожа.
- Вообще-то в полночь мы устроили перерыв.
- Могу себе представить, - ядовито протянул он. - Что за "мы"?
