- Вообще-то в полночь мы устроили перерыв.
- Могу себе представить, - ядовито протянул он. - Что за "мы"?
- Джон - Джон Кроумвелл, режиссер, - и я.
- Очень мило.
- Я и не знала, что уже введен комендантский час.
- Вы с ним, наверное, отлично повеселились на мой счет?
Хоуп вздохнула.
- Знаешь, Алекс, я чертовски устала, мне все надоело, и я вот-вот наору на тебя. Если хочешь мне что-то сказать - выкладывай!
- Вот что! - выкрикнул он, кидая ей скатанную в трубку газету.
- А, ты об этом. Всего-то? - Она с облегчением опустилась в стильное хромированное кресло, обтянутое красной кожей. Впрочем, дизайнер был явно незнаком с анатомией - кресло было невероятно неудобным.
Газета оказалась субботним приложением, где подробно излагалась история отношений Ллойда и Ширли, да к тому же с фотографиями.
- А я думала, ты будешь доволен.
- Доволен? Доволен, что ты выставила меня на посмешище?!
Хоуп поморгала - уж такого ответа она не ждала никак.
- Ты хочешь сказать, что вел себя не слишком разумно? - Приятно подразнить тигра.
- Ты знала, что я схожу с ума, думая о тебе и этом типе! - Губы у него скривились в саркастической усмешке. - Ты, наверное, забавлялась, глядя, как я был готов удушить этого ублюдка! Тебе нравится делать всех вокруг себя идиотами, да? Это твое хобби!
До Хоуп вдруг дошло, что он по-настоящему разъярен.
- Я пыталась объяснить тебе... - начала было она, но Алекс ничего не желал слушать.
- Ты позволила всей стране поливать тебя грязью - и ради чего? Ради этого ничтожества!
- Бульварные газеты - это не Библия, Алекс. Я помогла другу, вот и все.
- Ничего себе дружба!
- Может, ты наконец успокоишься? Что тебе, в конце концов, не нравится что Ллойд был моим любовником или что не был? Теперь ты еще вообразил, будто мы с ним связаны какими-то узами вечной дружбы. Знаешь, если уж мне суждено выслушивать от тебя упреки, хотелось бы точно знать, за что именно.
- Хочешь знать правду? Отлично! - Он злобно сжал губы, изо всех сил пытаясь унять бешено колотящееся сердце. - Мне кажется, ты наслаждалась, когда я сходил с ума, представляя тебя с ним. Представляя, как он...
Алекс зажмурился. Он не мог забыть мучительных часов, которые провел в терзаниях из-за этой женщины - слишком молодой для него и вообще.., совершенно ему неподходящей. Значит, она выставляла напоказ свою связь с женатым мужчиной - да за одно это ему следовало презирать ее! А он... Стоило ему пробыть с ней несколько минут, и все его благоразумие летело к черту! Неудивительно, что она так легко поймала его на крючок! Она, конечно, хорошо повеселилась, наблюдая, как он строит из себя шута горохового. "В моем-то возрасте, - с горечью подумал он вдруг, - можно быть и поумнее".
- Ты не желал ничего слышать. Похоже, не желает и сейчас.
Глядя на нее в упор, он продолжал как заведенный:
- Забавно, наверное, было смотреть, как я бешусь, да? Ты ведь отлично понимала, что так просто я не смогу тебя забыть, и все равно скрывала правду! Почему? Да потому, что тебе, видите ли, хотелось позабавиться!
- Но ведь это же не правда! - воскликнула Хоуп. Неужели он действительно считает ее способной на такую гнусную игру?
- И ты думала, что, когда правда наконец выйдет наружу, я приползу к тебе на коленях, преисполненный раскаяния! - Хоуп виновато покраснела, и Алекс презрительно сощурился. - Сказать тебе, что я думаю? Мне кажется, ты кому-то сильно задолжала, - не удивлюсь, если с Эллиотом тебя связывает нечто большее, чем замечают досужие репортеры. Что он тебе наобещал?
- Алекс, неужели ты никогда не помогал друзьям?
Этот спокойно заданный вопрос застал его врасплох.
- Ты хочешь сказать, что сделала это просто так? - Впрочем, он быстро пришел в себя. - Господи, Хоуп, ты совсем завралась. Ты уже сама не знаешь, где правда, а где ложь.
Хоуп медленно поднялась на ноги - еще никто и никогда не смел так откровенно унижать ее. Потом она успеет наплакаться, но сейчас глаза у нее были сухими.
- Я пыталась, Алекс, пробиться через твой цинизм, но у меня ничего не вышло. И дело, разумеется, не во мне. Просто до тебя вдруг дошло, что ты обыкновенный человек, которому свойственно ошибаться. Тебе невыносима мысль о том, что ты был не прав. - Хоуп наконец дала волю своему гневу. - Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты разочарован, что я вовсе не та шлюха, которой ты привык меня считать. Тебя, наверное, тянет к порочным женщинам.
- Ты всерьез полагаешь, что я не могу обойтись без таких извращенных фантазий? - Он недоверчиво покачал головой.
- О Господи! - нервически расхохоталась она, прикрывая рот ладонями. Неужто я оскорбила твое мужское достоинство? Ну извини! - Она поморщилась, и взгляд у нее стал неприязненно-колючим. - Выходит, ты можешь явиться ко мне посреди ночи и обливать меня грязью, высказывая свои омерзительные домыслы. А стоит мне сделать вполне логичный вывод, как ты оказываешься оскорблен!
- Ну, раз я вызываю у тебя такое непреодолимое отвращение, почему бы нам не попрощаться? - Раздув ноздри и прищурив глаза, Алекс изо всех сил старался смотреть на нее свысока, хотя они были одного роста.
- Неплохая идея. - Хоуп качнулась с носков на пятки и мило улыбнулась.
- Ну и прекрасно!
Миранда вышла в гостиную час спустя и обнаружила Хоуп у окна: застыв словно статуя, та невидящими глазами смотрела на поблескивающую от дождя мостовую. Как оказалось, нескольких ласковых слов было достаточно, чтобы открылись шлюзы.
Всхлипывая, Хоуп слушала, как Миранда пытается ее успокоить:
- У меня в холодильнике есть одна чудесная маска - как раз то, что надо, утром никто и не догадается, что ты плакала.
Интересно, не припасено ли у нее что-нибудь от разбитого - вернее, побитого - сердца? "Разбитое сердце" - чересчур уж драматично, как будто все в жизни кончено. Хоуп не хотелось даже думать о таком повороте судьбы.
Глава 8
- Сэр, я взял на себя смелость забронировать для вас столик в уголке. Банкет проходит слишком шумно - полагаю, у них там помолвка.
- Пожалуйста, виски без льда, - заказал Джонатан, усаживаясь. - А тебе, Хоуп, минералки?
- Нет, мне тоже виски. Двойное. На лице Джонатана промелькнуло удивление, но он кивнул официанту.
- Лейси, дорогуша, никогда не видел, чтобы ты пила что-нибудь крепче вина. Ты хорошо себя чувствуешь? Вид у тебя неважный - надеюсь, ничего серьезного?
- Не беспокойся, Джон, твои проценты не пострадают.
- Я беспокоюсь о тебе, девочка. Хоуп иронически посмотрела на своего агента, но он и глазом не моргнул.
- Ты не против, если мы поменяемся местами? Здесь я чувствую себя как в витрине. - Предлог вышел неубедительный: пышные растения в кадках и умело расставленные ширмы практически заслоняли угловые столики от центральной части зала.
Джонатан послушно встал.
- Учу тебя, учу... Если тебе есть чем похвастаться - не упускай случая сделать это! - Он выжидательно посмотрел на нее, и она улыбнулась. Эта была его коронная шутка, и он всегда изрекал ее с видом записного остряка. Угадай, кто там празднует, - сказал он, усаживаясь на ее место.
- Кто? - живо спросила Хоуп.
- Тот здоровяк, с которым пришлось повозиться из-за компенсации за твое падение в какой-то там погреб. Честно говоря, девочка, я до сих пор ломаю голову, что тебе понадобилось на его фирме. - Джон тихо рассмеялся и взял в руки меню. - А он оказался не таким уж простофилей - у него на заводе кругом понатыканы знаки "Посторонним вход запрещен". Мы бы не получили ни пенни, если бы потащили его в суд.
- Выходит, мне повезло, что у меня такой ловкий агент!
- Не хочешь подойти к нему поздороваться? Хоуп в ужасе уставилась на него.
- Ты спятил?
Джонатан пожал плечами.
- Мне до сих пор приятно вспомнить о наших с ним переговорах. Мы бы с тобой неплохо заработали, Лейси, если бы ты не отписала все сиротам.
Хоуп сделала большой глоток виски.
- Ладно тебе, Джон.
Агент пробормотал что-то с несчастным видом, изучая прейскурант.
- Ты платишь?
- Похоже на то, - сухо отозвалась Хоуп.
- Ну, если так...
- Ты собираешься это есть или нет? - Джон взглянул на нетронутые ломтики лосося, пропитанные укропным соусом.
- Ешь, если хочешь, - предложила Хоуп и откинулась на спинку кресла. Джон уже подчистил все, что было у него на тарелке, и Хоуп лениво размышляла, как ему удается не полнеть.
- Знаешь, Хоуп, нельзя позволять себе успокаиваться и почивать на лаврах, - заметил Джон с набитым ртом. - У людей короткая память - надо двигаться дальше, пока они еще помнят, кто ты.
- Не хочу, - вяло отмахнулась она. "Или все-таки хочу?" Странно, что успех всегда так опустошает душу. Наверное, этого удавалось бы избегать, если бы кто-нибудь делил с ней радость - не семья, не друзья, а кто-то особенный. Неужели ей хочется слишком многого?
Внимание Хоуп привлек смех, донесшийся с другого конца зала. Она поморщилась. Первым ее побуждением, едва она увидела Алекса, было развернуться и убежать.
