- Вот вновь, - начал он бодро, - Фэрчайлды заполучили в свою семью ценного родственника. Лорд Уитфилд привносит в нее не только титул и состояние...
Леди Валери досадливо поморщилась. Как бы этот олух чего не вылепил.
- Брак нашей кузины с ним кладет конец длительной и позорной вражде. Как глава семьи Фэрчайлд я искренне приветствую лорда Уитфилда.
Раздались вежливые аплодисменты, хотя леди Валери прекрасно знала, что большинство гостей предпочли бы открытую свару искусственному согласию.
Себастьян вежливо поклонился Бэбу. Бэб в свою очередь раскланялся с ним. Впервые за весь вечер у Мэри на лице было почти счастливое выражение.
Затем выступил Лесли.
- Хорошо сказано, племянник. Уж слишком много внимания было уделено этой юношеской проделке много лет назад.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Себастьяна.
- Но мои братья и я хотим доказать, что мы не держим зла против Уитфилдов...
- Зла! - невольно воскликнул Себастьян.
- И мы с удовольствием преподносим новобрачным наш свадебный подарок.
Лесли сладко улыбнулся негодующему Себастьяну и сделал знак кому-то за порогом зала.
Леди Валери вспомнила сказку о злой волшебнице, омрачающей праздник своим подарком. Очень похоже.
Четверо слуг внесли большой тяжелый предмет, скрытый под покрывалом. Они поставили его на пол и отступили. Лесли, помедлив, сдернул покрывало.
Всем взорам открылась прекрасная бронзовая статуя поднявшегося на дыбы жеребца, почти в половину человеческого роста. Работа была изумительная. Леди Валери могла различить буквально каждый мускул на теле лошади. Полированные копыта сверкали, вся его мужественная стать была гордо выставлена напоказ.
Мгновение ошеломленные гости молчали.
Затем кто-то негромко хихикнул.
Леди Валери, чей слух с возрастом нимало не ухудшился, услышала, как Бэб прошептал:
- Господи, помоги нам.
Себастьян стоял так неподвижно, с таким лишенным всякого выражения лицом, что его самого можно было принять за статую. Бедняжка Мэри не понимала ничего из происходящего, да оно, казалось, не очень ее и занимало. Она не сводила глаз с одного из внесших статую людей. Во взгляде ее читался ужас.
И леди Валери его тоже узнала.
Это был тот самый лакей, заговоривший с Мэри в коридоре. Не зная ни его имени, ни имени его хозяина, леди Валери не смогла его разыскать. Теперь, когда она уже совсем собралась распорядиться схватить этого шута, Лесли адресовался непосредственно к Мэри, выставив в злобной улыбке свои фальшивые зубы.
Театральным жестом он взмахнул рукой.
- Пусть эта статуя всегда напоминает тебе, каким должен быть настоящий жеребец.
Мэри не обратила на него ни малейшего внимания. Себастьян кинул на него такой убийственный взгляд, что Лесли благоразумно отступил за бронзовую скульптуру.
Шумная возня в дверях привлекла всеобщее внимание. Тишину нарушили громкие голоса, полные гнева и негодования. В зал ввалилась целая толпа лакеев. Они походили на пчел, роящихся вокруг своей царицы, а царица - или вернее царь - неудержимо увлекал их за собой.
Леди Валери вспомнила его сразу. Беда - пронеслось у нее в голове. Опасность! Она должна что-то сделать и немедленно, или Себастьян сейчас окажется на полу с новыми синяками. Она выступила навстречу приближавшемуся к новобрачным молодому человеку и крепко схватила его за руку. Он попытался вырваться, но, увидев, кто его держит, остановился и устремил на нее гневный взгляд. Он знал ее слишком хорошо, чтобы прекрасно понимать, чьих рук дело эта свадьба.
- Хэдден! - раздался радостный возглас Мэри, и она бросилась к брату.
- Мэри. - Он обнял ее. Затем немного отстранив ее от себя, он внимательно вгляделся в ее лицо. Казалось, он искал в нем чего-то, потому что, помолчав, он сказал:
- Так значит, это правда. Ты замужем.
- О, не больше часа. Ты приехал из Шотландии? - Мэри не выпускала его из объятий. - Ты бы мог быть здесь со мной все время.
- Он и так здесь был все время. - Сердце Себастьяна все еще бешено стучало от брошенного ему Лесли дерзкого вызова. Теперь перед ним явился новый вызов. Себастьян увидел на лице Хэддена синяки и понял, что одну загадку он разрешил, насколько благополучно - это вопрос.
- Он в ответе за мою вторую порцию синяков.
- И за третью, - грозно сообщил Хэдден. Сжав кулаки, он двинулся в обход Мэри к Себастьяну, но сестра схватила его за руку.
- Только не здесь, - взмолилась она. - Прошу тебя, не устраивай сцену. Их уже столько было, что мне, кажется, хватит до конца жизни.
Хэдден оглянулся на собравшуюся вокруг них толпу. По залу раздавался шепот: "Фэрчайлд", "конюх" и "еще один незаконный?"
Себастьян слышал это и понимал, что и Хэдден все слышит. Решительно взяв сестру за руку, Хэдден повел ее к дверям. Она оглянулась, но не на Себастьяна, как он того ожидал, а на одного из людей, внесших лошадь.
Этот человек гнусно ухмыльнулся, и Себастьян застыл на месте. Кто смеет ухмыляться его жене? Он было направился в сторону лакея.
Леди Валери задержала его.
- Этот жеребец не имеет никакого значения. У нас сейчас гораздо более важная проблема.
Себастьян снова взглянул в сторону наглеца, но тот растаял в толпе. Себастьяну пришлось пока отказаться от преследования. Крестная права, сейчас нужно было справиться с Хэдденом. Под руку с ней он прошел сквозь толпу и увидел стоящего в стороне Бэба. Беспомощность была написана у него на лице.
Леди Валери благосклонно кивнула ему, и, когда он отошел с явным чувством облегчения, она прошептала:
- Ему так не хватает леди Смитвик. Без нее он совершенно не знает, что делать.
- Мог бы пристрелить своих дядюшек, если так уж нечего делать, - мрачно сказал Себастьян.
Лесли стоял, недовольно надув накрашенные губы. Появление Хэдда испортило весь эффект его жестокой выходки.
Себастьян обратился к трем оставшимся лакеям:
- Уберите отсюда эту чертову статую. Пусть не подстрекает других к шуточкам на мой счет.
Молчаливые лакеи повиновались и, сгибаясь под тяжестью лошади, вынесли ее в коридор.
- Сюда. - Себастьян указал на одну из комнат, и дворецкий бросился вперед с канделябром.
Поколебавшись секунду, Мэри вошла в комнату, испытывая легкую дрожь.
Лакеи внесли эту ужасную статую и поставили ее на пол посередине кабинета Бэба. Едва дождавшись, пока последний из них вышел, Себастьян ткнул пальцем в скульптуру:
- Мне придется расплавить ее на пенсы. Много, много пенсов.
Леди Валери оглядела статую со всех сторон.
- А она, право, недурна. Ты бы мог поставить ее у входа...
Себастьян гневно на нее воззрился.
- Но пенсы, пожалуй, лучше, - признала она.
Подойдя к шкафу, где на полке стояли графины, она налила всем. Мэри ни на что не обращала внимания. Она не сводила глаз с Хэддена.
- Зачем ты приехал? Я же говорила тебе, что не нуждаюсь в помощи.
- Ну конечно, абсолютно не нуждаешься. Ты просто позволила крестнику ее светлости тебя скомпрометировать.
Он возвышался над ней, как какой-нибудь белокурый языческий бог.
Но его сестра-богиня совершенно не признавала его власти.
- Твое присутствие здесь ничего бы не изменило.
Хэдден бросил яростный взгляд на Себастьяна.
- Я бы открыто вызвал его...
- Поединок! - Мэри сжала на груди руки. - И с лордом Уитфилдом! Ты с ума сошел, Хэдден, тебе бы пришлось плохо!
От раздражения Хэдден на мгновение закрыл глаза, и Себастьян, оценив положение, пришел ему на помощь.
- Ты его сестра. Что, ты думаешь, он стал бы делать, застав мужчину в твоей спальне?
- Но он слишком молод для кулачного боя, - строго сказала Мэри.
Себастьян едва удержался от смеха, но все же не мог скрыть, насколько это показалось ему забавным.
- Некоторые могли бы справедливо заметить, что у него есть причины меня недолюбливать. А я должен вам сказать, что один раз он меня уже одолел.
- Не вмешивайся, Себастьян. Это касается только брата и меня.
Приподняв брови, Себастьян вопросительно взглянул на леди Валери, протягивавшую ему бокал.
- Ничего, дорогой, это будет забавно, - прошептала она.
Хэдден был явно раздражен, но старался проявлять выдержку.
- Мэри, ты вышла замуж, и я имею право выяснить, при каких это произошло обстоятельствах.
- Ты прямо как дядя Бэб. - Мэри небрежно отмахнулась от предложенного леди Валери бокала.
- Я знаю, что этот человек тебя принудил. - Хэдден залпом проглотил бренди. - В Англии еще много лет об этом будут ходить сплетни.
Он бросил весьма сердитый взгляд на леди Валери.
Она безмятежно улыбнулась в ответ.
- Я имею право знать и остальное, - сказал Хэдден.
- Ничего подобного! - взъерошилась Мэри.
- Мне кажется, он не совсем то имеет в виду, - сказала леди Валери, опускаясь в кресло. Подойдя к статуе, Хэдден ударил по ней рукой.
- Я хочу знать, почему Уитфилд пожелал взять себе в жены Фэрчайлд, когда между ними стоит вот это.
