– Не надо! – с жаром воскликнула она. Алекс воззрилась на нее. Телефон перестал звенеть. Наверно, трубку сняла Инес.
– В чем дело? – спросила Алекс. Нили никогда в жизни не хватала ее за руку и не вскакивала как сумасшедшая. Даже тогда, когда ждала звонка от своего бойфренда и торопилась ответить ему первой. Тем более что сегодня был не тот случай. Алекс снова ощутила дурное предчувствие. Если Нили не хотела, чтобы она подходила к телефону, значит, у нее была для этого серьезная причина. Значит, она не хотела, чтобы Алекс что-то узнала. Что-то плохое. Помимо того, что Нили исключили из школы. На месте сестры Алекс сочла бы, что ничего хуже быть не может. Но, как видно, она ошиблась. При мысли о других вариантах у нее похолодело в животе.
– Алекс, – Нили, смелая, сильная, нахальная Нили прятала глаза. Она встала, но, вместо того чтобы выпустить запястье сестры, взяла ее за обе руки. У Алекс отвисла челюсть. Значит, действительно произошло что-то ужасное. Она сжала кулаки.
– О господи, пожалуйста, не говори мне, что ты беременна, – выдохнула она. Если не считать сообщения о какой-нибудь тяжелой болезни сестры, это было худшее из всего, что приходило ей в голову.
– Что? – Нили широко открыла глаза, а затем разозлилась. – Конечно, я не беременна! По-твоему, я такая дура?
– Слава богу. – Алекс перевела дух и почувствовала, что у нее снова забилось сердце. Она стиснула руки сестры. – Тогда не томи душу. Выкладывай. Что бы ты ни натворила, это лучше того, о чем я думаю.
– Ничего я не натворила. Речь вообще не обо мне, а о тебе.
– Обо мне? – Алекс уставилась на сестру. Нили явно чувствовала себя неуютно и смотрела в сторону.
– У меня по-настоящему плохая новость. – Нили облизала губы кончиком языка и продолжила:
– Вчера вечером Пол женился на Таре Гоулд.
Она вся сжалась в ожидании катастрофы. Но увидев, что Алекс замешкалась с ответом, выпалила, словно пыталась поскорее покончить с неизбежным:
– Ее двоюродная сестра Кэрол Сигал тоже учится в Помфрете. Вчера вечером Кэрол позвонила мать, которой позвонил ее брат, отец Тары, и сообщил, что Тара вышла замуж за Пола О'Нила, что все они очень счастливы и что на следующих выходных будет большой прием в «Филадельфия Кантри Клубе». Кэрол тоже пойдет. Ты можешь в это поверить? – Затем голос Нили смягчился:
– Алекс, мне ужасно жаль.
– Корнелия Хейвуд, ты без разрешения удрала из школы в середине учебного года, добилась, чтобы тебя исключили, и прилетела сюда, чтобы сказать мне это?
Нили кивнула. Вид у нее был несчастный.
– Я не хотела, чтобы ты узнала об этом от своих сплетниц-подружек или кого-нибудь в этом роде.
Алекс покачала головой, привлекла сестру к себе и крепко обняла. Нили тоже стиснула ее в объятиях.
– Пожалуйста, не грусти! – взмолилась она. – Мне никогда не нравился Пол. Он скотина.
– Да уж. – Алекс высвободилась и криво усмехнулась:
– Полная и законченная. Без него мне будет лучше. Я думала об этом с тех пор, как он позвонил и сообщил о случившемся полчаса назад.
– Что?! – Нили побелела. – Так ты знала? Хочешь сказать, что я напрасно удрала, проделала такой путь и ломала голову, как тебе об этом сообщить? Значит, все это было ни к чему?
Алекс печально улыбнулась:
– Нет, отчего же. Я никогда не слышала ничего более приятного. Нили Хейвуд, хоть ты и гвоздь в стуле, я рада, что у меня такая сестра.
– Ага. И я тоже рада, что ты моя сестра, – все еще огорченно пробормотала Нили и уткнулась лбом в лоб Алекс. Мгновение они стояли так, а потом Алекс высвободилась, улыбнулась и покачала головой:
– Мы с тобой два сапога пара. Тебя исключили, а меня обманули. И что нам теперь делать?
Остаток дня Алекс и Нили провели вместе. Они разговаривали, осматривали дом, обследовали холодильник, пообедали на скорую руку, а потом прошли в уютную комнатку, смежную с гостиной, и включили телевизор. Приезд Нили изменил все. Присутствие веселой и независимой сестры не только развлекало Алекс, но и проливало бальзам на ее раны. Хотя ситуация со школой внушала тревогу, но Алекс была рада приезду Нили больше, чем хотела показать.
Когда возвращались мысли об измене Пола, Алекс отгоняла их, но все же полностью избавиться от боли не получалось. Эта боль в сочетании с непрерывной скорбью по отцу могла бы сделать нынешний вечер худшим в ее жизни.
Но благодаря Нили этого не случилось.
«Впрочем, даже без известия об измене мне не хотелось бы сегодня быть одной», – думала Алекс, положив книгу на колени и наблюдая за сестрой, которая как зачарованная смотрела «Вечеринку впятером». Забавно. Когда Алекс решила посетить Уистлдаун в одиночку, она не подумала, что будет вынуждена ночевать в большом незнакомом доме. Только сейчас, в присутствии Нили, до нее дошло, какой тревожной была бы ночь в гулких пустых комнатах с высокими потолками. Их отец провел здесь свои последние дни и ночи; он умер тут. Его присутствие ощущалось повсюду. Даже когда Алекс была сравнительно спокойна, это тревожило ее, и она не находила себе места. Не будь Нили, она переехала бы в гостиницу. Симпсонвилл был слишком мал для такой роскоши, но в соседнем Шелбивилле гостиница имелась; Алекс помнила это по прошлым визитам.
В последний раз она была здесь, когда закончила колледж. Ей был двадцать один год. Отец пригласил ее провести выхожные в Уистлдауне, куда он прилетел, чтобы принять участие в июльской Кинлендской конской ярмарке. Они редко оказывались наедине – с отцом всегда была либо очередная жена, либо подружка, – и Алекс была тронута, когда Чарльз сказал, что на этот раз они будут только вдвоем. Конечно, это было всего лишь предлогом для разговора с дочерью о ее будущем. В частности, о работе Алекс в «Хейвуд – Харли – Николс» с возможной перспективой возглавить фирму. Когда отец сделал ей такое предложение, Алекс отказалась, и они с Чарльзом серьезно поссорились. На следующий день Алекс уехала, так и не побывав на ярмарке.
При этом воспоминании у нее заныло сердце. «Ох, папа, – подумала она. – Если бы я согласилась, все могло бы сложиться по-другому. Почему я не приняла твоего предложения? Мне это ничего не стоило».
Глаза наполнились слезами, и Алекс отчаянно заморгала. Не следовало расстраивать Нили. Тем более что сделанного не воротишь.
Около одиннадцати разразилась гроза; на дом обрушились потоки дождя. Гремел гром, молнии хлестали небо, как плети, дул ветер. Нили отправилась спать первой, расположившись в спальне рядом со спальней Алекс. Обе инстинктивно выбрали те же комнаты, что и в прошлый раз. В полночь Алекс, приняв снотворное, выписанное ей после смерти отца, уже спала без задних ног. Ей не мешали ни рев бури, ни потрескивание старых половиц, ни журчание воды в батареях.
