Мэл глянула из окна вниз и увидела как возле крыльца стоит вороной жеребец. Конюх держал оседланное животное за уздцы. Из дома, спустя несколько минут быстрым шагом вышел Джек, ловко взлетел в седло и развернул коня, умчался в город. Девушка с грустью посмотрела на широкую спину всадника и облегченно вздохнула.
Прошло несколько месяцев.
Джек, сцепив руки у себя за спиной, мерил поздним вечером шагами кабинет на первом этаже особняка Монтгомери. Герцогиня Анна сидела в кресле у горящего камина и с неверием в глаза качала головой, глядя на сына:
– Нет, я не позволю тебе, слышишь? Я не разрешаю тебе так поступить со мной, сынок – Решительным тоном произнесла женщина, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
– Матушка, это решено – Грозно ответил Джек, останавливаясь по другую сторону камина и глядя на огонь горящими решимостью черными глазами. – Герцог Веллингтон дал мне свой положительный ответ. Он будет рад видеть меня в рядах армии плечом к плечу рядом с ним. Под его начало я поступаю в чину полковника. Так как Англия решила все же участвовать в войне, то я не могу стоять в стороне. Я должен принять участие в судьбе страны.
– Это ложь – Гневно выпалила Анна. – Тебе все равно выиграет Англия или нет в этой проклятой войне. Ты едешь во Францию, чтобы погибнуть там. Это просто самоубийство. – Кричала женщина, выпрямившись в кресле. – Ты думаешь я ничего не понимаю? Ты с каждым днем все больше погружаешься в свое отчаяние… Ты не смог смириться с тем, что Мэлани теперь для тебя потеряна. Ты едешь на войну, чтобы тебя там убили, прекратили твою душевную и сердечную агонию. Поэтому мое слово – нет. Я не разрешаю.
– Матушка, я не собираюсь специально лезть под пули – Не стал отрицать правдивость слов герцогини Джек. – Но если мне суждено погибнуть там, то я этому буду только рад. Ты права. Я не могу здесь находиться… Знать, что Мэлани так близко и не иметь возможности прикоснуться к ней… Знать, что мне запрещено к ней приближаться… Что она ненавидит меня… Я не в силах больше терпеть эту муку…
– Ты мой единственный сын… Мой единственный наследник – Горячо возразила женщина. – Подумай хотя бы обо мне. Что будет со мной если ты погибнешь? Я не переживу этого. А как же твой долг перед нашим родом? – Пыталась достучаться до сына герцогиня.
– Матушка, я уже все решил и ты меня не отговоришь. – Покачал головой Джек. – Я просто ставлю тебя в известность о принятом мною решении, а не спрашиваю твоего разрешения.
На следующий день Джек уехал, оставив герцогиню Монтгомери плакать у окна. Женщина в очередной раз пожалела, что не послушала сына. Она чувствовала себя одновременно и виноватой и не виновной… Если бы не ее приказ… если бы она его отменила, как просил Джек… Если бы… Ах. Сколько же этих «если бы»… Но события складывались именно так, как было предначертано свыше…
Герцогиня в отчаянии сжимала платок в руках, ощущая дурное предчувствие всем сердцем… Что-то должно было случиться и это что-то очень плохое.
Через пару месяцев на имя Элен и Мэлани снова пришло приглашение от герцогини Монтгомери. Девушки и так частенько получали их от других семей Дерби. Но именно этой женщине они не в силах были отказать. Вместе с Майклом красавицы посещали городские балы и другие увеселительные мероприятия, где основной темой в последнее время были новости из Франции. Мэлани часто спрашивали об ее родных. Но красавица была за них спокойна, о чем и говорила собеседникам. Ее родные жили в тихой области Франции, не затронутом военными действиями.
Мэлани больше всего боялась узнать, что с Джеком что-то случилось, что он не дай Бог ранен или еще хуже – убит. Когда девушка первый раз услышала от Майкла новость о том, что герцог уехал на войну, то она поблагодарила затемненное в тот вечер помещение кухни. Иначе муж увидел бы блестящие от отчаяния и слез глаза жены и устроил бы допрос. Мэлани отвернулась к очагу и стала помешивать готовящуюся еду, чтобы Майкл не видел выражение ее лица в тот момент. Джек уехал на войну… Эти слова болью отзывались в сердце красавицы…А вдруг она его больше никогда не увидит? И единственные слова, которые он от нее услышал в последний раз были о ненависти… Какая несправедливость…
И вот, снова приглашение от герцогини. Бедная женщина была в отчаянии от тревоги за сына. Она боялась в последнее время даже почту сама смотреть, просила об этом дворецкого.
Девушки и Анна уже закончили обед и пили чай, непринужденно беседуя и стараясь не задевать тему войны, как вдруг посыльный в военной форме привез письмо для герцогини. Дворецкий подал его и удалился:
– Я не могу открыть – Дрожащими руками Анна держала сложенный лист, не решаясь прочесть содержимое. – Первый раз почту привез военный. Я боюсь. – Она с паникой во взгляде посмотрела сначала на Элен, а потом на Мэлани. Девушки переглянулись и графиня прошептала:
– Давайте я прочту – И девушка протянула руку, чтобы взять письмо. Пробежав глазами содержимое, Элен ахнула и прижала руку ко рту, чтобы сдержать крик.
– Что там? – Не терпеливо спросила герцогиня. Женщина не выдержала и вырвала лист бумаги из рук графини. Она прочла содержимое и лицо женщины побледнело буквально на глаза, став каким-то серым.
– Боже, да что случилось? – В отчаянии спросила Мэлани.
– Герцог Веллингтон пишет, что при последнем сражении рядом с Джеком на поле боя взорвался снаряд. Солдаты, присутствующие при этом, утверждают, что он погиб у них на глазах. Однако после окончания битвы его тело не было обнаружено. Нечего отправить домой для захоронения. Поэтому герцог занес моего сына в списки пропавших без вести. – Глухим и безликим тоном произнесла женщина в гробовой тишине столовой. Слуги за дверью ахнули. Элен все так же прижимала ладошку ко рту, сдерживая рыдания.
Мэлани сначала показалось, что она ослышалась… Это невозможно… Такого просто не может быть… Девушка как в тумане встала из-за стола и невидящим взглядом смотрела в пустоту несколько минут. Потом отодвину стул и пошатываясь подошла к окну, пытаясь вдохнуть воздуха, который все никак не желал проникать в ее легкие… Мэл прислонилась лбом к холодному стеклу и через мгновение просто разрыдалась, не сдерживаясь… никого не стесняясь… не видя ничего вокруг… Джек погиб… Она даже не успела ему сказать как сильно его любит… Он уехал и погиб… Мэлани казалось, что ее жизнь с этой минуты кончена…
– Но ведь сказано, что тело не нашли. Может он был только ранен? – Первой в себя пришла Элен. Девушка подошла к герцогине и обняла ее за плечи, пытаясь успокоить тихо плачущую женщину. – Надо надеяться на лучшее.
