Я развернулась, даже не пытаясь оправдаться или что-либо отрицать.
— Наверное, нам обоим будет лучше, если вы меня арестуете и запрете.
Картер вскинул брови:
— На то есть причина?
— Вы слепой? Думаете, десять стаканов чая со льдом на мне — это дань моде?
— У Франсин произошел несчастный случай?
— О, еще какой несчастный. Одна лосиха по имени Дороти опрокинула на меня поднос с чаем. Ваша вина.
— С чего вдруг моя?
— По словам Дороти, вы не арестовываете меня лишь потому, что я вас подкупила — неким способом, подразумевающим отсутствие одежды и кое-что еще, что в славном городе Греховодье вне закона. Кстати, она объявила об этом на все кафе.
— И вас это беспокоит? — ухмыльнулся Картер.
— Она фактически назвала меня убийцей и шлюхой! Или проституткой… Не до конца поняла, что применимо к данном ситуации.
— Хм-м, полагаю, что проститутка, раз вы оказываете свои услуги не бесплатно.
Я вперила в него злобный взгляд.
— Ну а чего? По крайней мере, вы деловая женщина с определенными целями, хотя цена явно высоковата, учитывая, что стоит на кону.
— Прошу прощения? Я великолепна во всем, за что берусь. Я, конечно, никогда не паду так низко, но если бы вдруг, то, уверяю, это стоило бы вашей должности помощника шерифа в прекрасном Греховодье, штат Луизиана.
Картер шагнул ближе и убрал мокрые пряди с моей груди, слегка погладив пальцами чувствительную кожу чуть выше выреза платья.
— Тогда, наверное, мне нужно вас арестовать. Я явно предназначен для большего.
Неожиданный жар вспыхнул в груди и разлился по телу, обостряя чувства. Но я сумела устоять на месте, несмотря на невыносимое желание отступить.
— Если собираетесь меня арестовать, — сказала, радуясь, что голос звучит спокойно, — советую поторопиться, пока есть возможность.
Он нахмурился:
— В каком смысле?
— Дороти планирует потолковать с бравым мэром о вашей профпригодности — или непригодности. И если верить слухам, она не одинока в своих стремлениях. Так что советую найти убийцу до того, как они заменят чай со льдом чем-нибудь посерьезней.
— Что ж, полагаю, лучше мне заняться этим побыстрее, пока наши репутации не пострадали.
— У меня нет репутации, о которой стоило бы беспокоиться, — отмахнулась я.
Наклонившись ко мне, Картер понизил голос до шепота:
— Может, тогда подумаете о том, чтобы меня подкупить? Раз терять все равно нечего.
Затем подмигнул и, развернувшись, пошагал к главной улице. Я смотрела ему вслед, не в силах не любоваться его идеальной задницей. Прекрасное телосложение, от широких плеч до длинных мускулистых ног. Держу пари, он был чертовски хорошим солдатом.
Чтобы окончательно не увязнуть в размышлениях о прочих выдающихся способностях помощника Леблана, я тоже развернулась и поспешила домой. Нужно было принять холодный душ и придумать, как, оставаясь на виду, не стать мишенью для Селии и ее подруг.
— У нас проблема, — сказала я, выглянув в окно гостиной.
Над Греховодьем сгустились сумерки, и мы ждали, когда совсем стемнеет, чтобы вломиться в офис шерифа и порыться в файле Пэнси.
Ко мне подошла Ида Белль:
— Что стряслось?
Я чуть отодвинула штору и указала на стоящую на другой стороне улицы древнюю лошадь с еще более древним всадником.
— Слежка.
Ида Белль выглянула наружу:
— Ох, да боже ж ты мой. — Затем развернулась и крикнула в сторону кухни, где Герти натягивала кроссовки: — Картер послал шерифа Ли шпионить!
Герти тут же поспешила к нам, на ходу оправляя черный связанный крючком свитер.
— Я же велела надеть черную толстовку с капюшоном, — проворчала Ида Белль. — Мы идем на дело, а не на похороны.
— Это лучшее, что я нашла в столь сжатые сроки. У меня есть подходящая черная шапочка.
Ида Белль закатила глаза:
— Чудесно. Если нас поймают, будешь на арестантских фото самой модной. Фортуна же смогла отыскать нормальную одежду.
— Дамы, — прервала я, не удосужившись объяснить, что по привычке скупила все черные толстовки с капюшоном моего размера в главном универмаге. — У нас тут как бы проблемка, не забыли?
Герти выглянула в окно:
— Никаких проблем. Сейчас все улажу.
И вновь скрылась на кухне. Я посмотрела на Иду Белль, та пожала плечами. Через минуту раздался звон отключившейся микроволновки, а следом в коридор выплыла Герти с тарелкой печенья и стаканом молока в руках.
— Откройте кто-нибудь дверь.
Я мигом выполнила просьбу, и вскоре она уже пересекала улицу, направляясь к шерифу.
— Она что, правда собирается подкупить его молоком и печеньем? — не поверила я.
— А черт ее знает.
Я наблюдала, как Герти кивком предложила шерифу спешиться. Спустя несколько шатких мгновений ему удалось принять вертикальное положение на лужайке моих соседей. Затем пара томительных минут ушла, чтобы привязать лошадь к дереву, и еще больше — чтобы шериф присел, прижавшись к тому же дереву спиной.
Герти протянула страдальцу молоко и печенье, он широко улыбнулся в ответ, и она припустила обратно к моему дому, на прощанье махнув шерифу через плечо. А оказавшись внутри, прислонилась к стене в гостиной и попыталась отдышаться.
Но не успела Ида Белль открыть рот, как Герти вскинула руку и прохрипела:
— Знаю-знаю, мне нужно заняться своей формой.
Я покачала головой:
— Как вы вообще умудрялись выигрывать бананопудинговую гонку, если ваши интересы представляла Герти?
Остальные греховодные дамы пели в хоре и потому не могли выбегать из церкви вовремя. У глуховатой Герти же была возможность, а вот способностей явно не хватало.
— До твоего появления, — объяснила Ида Белль, — кто-нибудь из хора в этот день брал выходной. Обычно я. Наверное, пора уже устраивать обязательные тренировки два раза в неделю. Команда совсем сдала.
Я уж не стала говорить, что большей части команды приличные результаты в спорте вообще не светят. Но учитывая не лучшую форму конкурентов — все относительно.
— Я не понимаю, — решила я вернуться к насущным делам, — как нам помогут молоко и печенье?
— Погоди чуток. — Герти вновь придвинулась к окну.
Мы все выглянули на улицу. Солнце закатилось за ряд домов, замерцали фонари, освещая шерифа, который залпом осушил стакан и поставил его на землю рядом с тарелкой.
— Смотри внимательно, — сказала Герти. — Раз, два, три…
Не успела она дойти до четырех, как голова шерифа качнулась и опустилась на грудь. Он обмяк. Лошадь, не отставая от хозяина, прислонилась к дереву и закрыла глаза.
