чувства он испытывал только к первой жене. Натали охотно в это верила. Нужно быть необыкновенной, с открытым сердцем и неуемным характером, какой и была Ариана. На меньшее Джеймс точно не согласился бы. Ну, и в придачу Натали помнила невероятную красоту матери. Она обожала в детстве касаться ее темно-золотых волос и представлять, что это настоящее золото.
— Моя боль от потери была скрашена присутствием в моей жизни дочери. До последнего времени она была единственной моей радостью. Но ей, как и нам когда-то, пора выпорхнуть из гнезда. Натали очень любит вашего сына.
Натали улыбнулась. Не очень искренне, потому что не привыкла проявлять чувства и эмоции на людях, а ее плаксивое настроение, вызванное беременностью, немного улеглось.
— Вы простите меня. Но мне показалось что ты, Натали, чересчур холодна. Джон очень эмоциональный и глубоко внутри переживает по любому поводу.
— Пускай ее хладнокровие не вводит вас в заблуждение. Видите ли, Натали долго работала в ФБР и повидала там всякое.
— Что?! — возмутилась Лилиан, выхватив руку от Джеймса.
— Мисс Ноулз, я работала долгое время в экспериментальном отделе под руководством известного психиатра-криминалиста, доктора Айзенберга. В основном спасала женщин и детей, попавших в ту или иную форму рабства. В нашей стране это приобретает, как оказалось, какой-то катастрофичный размер по количеству случаев.
— Ее даже наградили званием героя. Она хорошая девочка и прекрасно знает свою работу.
У Натали появилось стойкое ощущение, что Джеймс «продает» ее в качестве невесты Джона. Странно, ведь он был недоволен тем, что они вместе. Или уже смирился? А может, хотел подзаработать пару очков в непростых отношениях с дочерью? Натали все равно благодарна отцу. Сейчас он помогал ей и делал все, чтобы с успехом вернуться в Нью-Йорк.
— Если награда героя, то это должно быть какое-то громкое дело, — Лилиан сурово взглянула на Натали, точь-в-точь как Кьяра перед поиском платья для приема у Моретти.
— Приют Магдалены на границе с Канадой. Под приютом для психически нездоровых женщин, пряталась религиозная секта, поставившая убийство женщин на поток благодаря родственникам несчастных. Удобный способ избавиться от неугодной жены или матери. Я вывела оттуда четырнадцать женщин, у которых кроме последствий пребываний там, не было психических отклонений. Часть секты арестовали, часть персонала погибла при моем… расследовании. По всей стране закрыто еще тридцать пять дел о пропавших без вести.
Лилиан смотрела на нее как на инопланетянина. Натали прочистила горло и сделала еще глоток чая, поежившись от взгляда женщины.
— Это ты так отделала Джона, когда он вернулся из Нью-Йорка в июле весь… разукрашенный?
— Простите, мэм, это случайно вышло.
— И выстрелила в него вот в сентябре тоже случайно? — Лилиан, кажется, недовольна выбором сына. Ну да, не принцесса с бантиком.
— Он сам меня об этом попросил. Это был единственный выход, чтобы мы все вышли сухими из воды. За полчаса до этого отец Джона попеременно играл в рулетку между мной и Кьярой. Выбирал, кого убить.
Лилиан поморщилась, снова украдкой потирая глаза.
— Я знаю, что он чудовище. Я не смогла защитить своих детей от него. Каждый день виню себя и не понимаю, как я могла его любить.
— На этот счет я могла бы говорить много и долго. Созависимость женщин от мужчин-психопатов — это же просто моя специализация на работе, не переживайте. Я все понимаю, — Натали наклонилась чуть вперед. — К счастью, для Кьяры все обошлось. Она под надежной защитой. Я виделась с ней вчера. Отдыхает в глуши, ловит рыбу и постепенно приходит в себя. Когда-нибудь она научится любить и ее мужчина будет полной противоположностью ее отца.
— Спасибо, Натали. Спасибо, что заботишься так о Кьяре.
— Я полюбила ее всем сердцем, она у вас замечательная. Джон правильно делал, что оберегал ее, хоть цена оказалась высокой.
— Он все тебе рассказал? — удивилась Лилиан.
В последствии Натали думала, что открытость и прямолинейность Джона невольно способствовали убеждению его матери. Натали знала о жизни Джона очень многое, и, похоже, о многих деталях он не рассказывал даже своей бывшей жене. Это придавало его отношениям с Натали особый статус. А если уж сын зашел так далеко, то Лилиан перестала сомневаться в его выборе.
— Жаль, только, я большинство узнал сегодня, — отец скрестил руки на груди и уставился на Натали. Ох и взбучка ее ждет по пути в Нью-Йорк.
— А по-моему, исходя из того, что я сегодня услышала, эти двое созданы друг для друга, — рассмеялась Лилиан, поглаживая Джеймса по плечу и успокаивая его. Тот невольно улыбнулся в ответ. Ну, кажется, на папу фирменное очарование семьи Ноулз тоже действовало. — Мой сын всю жизнь защищал женщин и, в основном, покровительствовал им. А тут встречает равную себе силу. Джонни, как я предполагаю, встретил тебя еще весной? Как же он был растерян! Никогда таким его не видела. А потом такая решимость появилась… Я тогда поняла — он встретил свою женщину наконец-то.
Признание Лилиан растрогало Натали. Ее Змей, не привыкший доверять кому-либо, живший до этого в уродливом мире, увидел в Натали ту, кто сможет его понять. Она улыбнулась воспоминанием, как с первой встречи их начало тянуть друг к другу. И как легко им было вместе. Он видел ее больную в пижаме с Эльзой из «Холодного сердца» и все равно захотел построить с ней отношения. Действовал плавно, размеренно, но даже это не помогло и он успел столкнуться с ее невыносимым характером.
— Мне с воспитанием Натали помогала моя мама, Катарина. Она просто обожает Натали, потому что та — ее точная копия. Что внешне, что характером. У меня, порой, голова кругом от них двоих. Если сговорятся в чем-то, то хоть застрелись — не переубедишь. Кто еще мог поддержать мою единственную хрупкую дочь поступить на службу в ФБР? Только моей маме это могло взбрендить. И Натали, я вам скажу, умело пользуется их преступным сговором.
— От Джона, в отличие от тебя, папа, бабушка тоже в восторге, — напомнила Натали, рассмеявшись.
— Вы простите, я также,
