Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.
Я ловила взгляды окружающих меня людей, пытаясь передать им свою благодарность. Остановившись перед алтарем, я преклонила колени на маленькую скамеечку, чувствуя тяжесть длинной мантии. Епископ взял церемониальную корону и поднял над моей головой:
– Готова ли ты, Идлин Шрив, принести присягу?
– Готова.
– Клянешься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты защищать интересы Иллеа как в своем отечестве, так и за его рубежами?
– Клянусь.
– И клянешься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?
– Клянусь.
Что ж, по-моему, вполне правомерно, что клятва верности стране требовала четырех утвердительных ответов, а клятва верности другому человеку – только одного. После того как я произнесла последнее слово, епископ водрузил корону мне на голову. Я встала и повернулась лицом к своим подданным, шлейф мантии красивыми складками лег вокруг моих ног. Епископ вложил мне в левую руку скипетр, а в правую – державу.
Затем раздался громкий стук жезла об пол, и толпа вокруг меня на одном дыхании закричала: «Боже, храни королеву!»
У меня от волнения сжало грудь. Ведь слова эти предназначались лично для меня.
– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.
– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.
– Уж пять минут съемки как-нибудь можно потерпеть, сынок, – нахмурился папа.
– Господи, как же мне вас не хватало! – рассмеялся Арен.
Я шлепнула его по руке:
– Какое счастье, что никто пока не снимает это безобразие!
– Хорошо-хорошо. Мы готовы. – С этими словами папа позвал фотографа.
Они с мамой встали за моей спиной, положив руки на спинку моего кресла. Остен с Ареном опустились на колени рядом со мной, а Кейден стоял, заложив руку за спину, словно бросая мне вызов своим царственным видом.
Фотограф делал снимок за снимком, прекратив съемку лишь тогда, когда удовлетворился результатом.
– А кто следующий?
Мы остались на своих местах, но теперь к нам присоединилась Камилла. А после съемок королевской семьи были сфотографированы все пять парней из Элиты.
После чего фотограф запечатлел меня с Леджерсами, затем – с каждым из советников, включая леди Брайс, которая, отбросив привычную чопорность, крепко меня обняла.
– Я так горжусь вами! – непрерывно твердила она. – Так горжусь!
И наконец мы, само собой, сфотографировались с семейством Вудворк.
Джози, естественно, влезла вперед, чтобы оказаться в центре кадра. Оставалось только удивляться ее наглости! А мисс Марли сжала меня в материнских объятиях:
– Я так счастлива за тебя, солнышко! Ты так быстро стала большой.
– Спасибо, мисс Марли. Я рада, что вся ваша семья смогла прийти.
– А мне было приятно следить за твоим стремительным восхождением и видеть, как за последние несколько месяцев ты сблизилась с Кайлом, – не выпуская моих рук, сказала мисс Марли.
– Если честно, я сама удивляюсь, что нам мешало сделать это раньше. Мне сейчас даже трудно себе представить, как я жила без такого друга, как Кайл.
– Неисповедимы пути Господни, – заметила мисс Марли. – И по-моему, это стыд и позор, что вы с Джози практически не общаетесь.
– Что? – Из всего разговора Джози смогла уловить только свое имя, причем не сразу, а так, словно его передали азбукой Морзе с другого континента.
– Вам обеим надо бы проводить больше времени вместе, – просияла мисс Марли.
– Ага! Обязательно надо! – взвизгнула Джози.
– Я бы с удовольствием, – уклончиво начала я, – но, став королевой, я лишилась возможности располагать своим временем.
Мама, стоявшая за спиной подруги, понимающе улыбнулась. Ведь она отлично понимала, что Джози мне и даром не нужна.
– Верно! – нахмурилась мисс Марли. – Ой, я знаю, что можно сделать! Почему бы тебе не разрешить Джози побыть рядом с тобой несколько дней? Ее всегда интересовало, как живет принцесса. А теперь она узнает о том, что такое быть королевой!
– Это было бы потрясающе! – Джози схватила меня за руку, и, надо отдать мне должное, я не стала сопротивляться.
Мисс Марли и Джози уставились на меня в ожидании ответа, а мамин взгляд однозначно говорил, что пусть я теперь и королева, но она не позволит мне обижать ее ближайшую подругу.
– Конечно. Пусть Джози набирается опыта. Это будет просто… здорово.
Джози упорхнула на свое место в центре нашей маленькой группы, и я краем глаза увидела, что Кайл, которого явно забавляла вся эта нелепая ситуация, с трудом сдерживает смех. Я не выдержала и тоже улыбнулась, радуясь тому, что хотя бы на фотографиях буду выглядеть счастливой.
И вот наконец пришел черед фотографий с парнями из Элиты.
Первым был Фокс; в темно-сером костюме он выглядел невероятно импозантно.
– Ну ладно, а что мне надо делать? – спросил он. – На семейной фотографии я стою по стойке смирно, но сейчас, как мне кажется, я должен взять вас за руку или что-то вроде того.
Он взял меня за руку, и фотограф одобрительно крикнул:
– Да-да, очень хорошо.
Фокс чуть-чуть придвинулся ко мне, и мы дружно улыбнулись в объектив камеры.
Ин, следующий на очереди, явно был очень доволен.
– Потрясающе, Идлин. Вы выглядите сногсшибательно.
– Спасибо. Ты тоже очень неплохо смотришься.
– Верно. Совершенно верно. – Встав позади меня, Ин тихо добавил: – Я еще не успел вас поблагодарить. За то, что вы смогли нас простить и дать нам свободу выбора.
– Ну, мы с тобой всегда отлично понимали друг друга без лишних слов. Я знаю, что ты мне благодарен.
– Я уже морально приготовился к жизни, полной разочарований, – признался он, и в его голосе я услышала непривычную для него нервозность. – И даже не надеялся найти выход из положения. Правда, я до сих пор не вполне уверен, как жить дальше.
– Просто живи, и все.
Ина сменил Кайл. Он вихрем подлетел ко мне и, схватив в охапку, закружил.
– Сейчас же отпусти меня!
– Почему? Потому что ты теперь королева? Нет, мне нужна более веская причина.
Наконец он остановился лицом к камере, и я поняла, что мы оба совершенно по-идиотски ухмыляемся. Что ж, снимки получатся весьма эффектными.
– Я едва не покалечился, наступив на твою мантию, – заявил Кайл. – Убийственный фасон.
– Только не говори Хейлу, – попросила я.
– А чего мне нельзя говорить? – заинтересовался сменивший Кайла Хейл.
– Этой мантией можно запросто убить. – Кайл одернул пиджак и отошел в сторону.
– Запросто, – согласился Хейл и, обняв меня, добавил: – Вы сегодня ослепительны.
– Спасибо, что выручил утром. Вроде пока все держится.
– Конечно держится. Неужели вы сомневались в моих способностях? – поддразнил меня Хейл.
– Никогда!
Я немного отодвинулась, чтобы были видны наши лица, хотя мне ужасно хотелось, чтобы фотограф запечатлел для истории то, как мы обнимаемся.
И наконец пришла очередь Генри, и его сияющей улыбки оказалось достаточно, чтобы усталость после тяжелого дня как рукой сняло. Генри остановился в паре шагов от меня и восхищенно вздохнул:
– Вы очень красивая. Я счастлив за вас.
Он растрогал меня чуть ли не до слез.
– Спасибо тебе! Спасибо тебе большое!
– Я стараться, – скромно ответил он.
– Ты отлично справляешься. Правда.
Генри кивнул и, приблизившись ко мне, осторожно развернул, чтобы расправить ниспадающие за спиной складки моей мантии. И остался стоять, гордо возвышаясь у меня за плечом.
Я сразу поняла, что Генри тщательно обдумал позу для нашего совместного портрета, и по достоинству оценила его усилия. Когда фотограф закончил съемку, Генри пошел было прочь, но неожиданно остановился.
– Хм, entä Эрик? – Он показал пальцем на своего друга.
Кайл горячо поддержал Генри:
– Ну да. Ведь Эрик тоже член нашей команды. И его просто необходимо сфотографировать.
Однако Эрик упрямо покачал головой:
– Нет, не стоит. Все нормально.
– Да ладно тебе, приятель! Это ведь всего-навсего фотография. – Кайл подтолкнул Эрика плечом, но тот остался стоять.
В глубине души я страшно боялась, что если он подойдет поближе, то все услышат, как громко стучит мое сердце. И если последние несколько дней я старательно избегала Эрика, сейчас мне хотелось броситься к нему со всех ног.
Однако я взяла себя в руки и медленно направилась к нему. Эрик смущенно поднял на меня глаза. Словно по мановению волшебной палочки, вся комната ожила. Солнечный свет будто наполнился музыкой, а звуки шагов материализовались. Я чуть ли не кончиками пальцев ощущала малейшее движение.
