Администратор сорвался с места. Официант вздохнул и многозначительно посмотрел на бармена. Но тот его взгляда не заметил. Облокотившись на стойку бара, он задумчиво взирал на потолок, видно, надеялся там отыскать ответ на мучивший его вопрос.
Странно, но настроение Алины улучшилось, стоило ей покинуть ресторан и оказаться на улице. Небо очистилось от туч. Потеплело, и лишь небольшие лужи на асфальте и тонкий слой облетевшей листвы на газонах подтверждали, что пришла осень, которой ничего не стоит зарядить проливным дождем или пригнать снеговую тучу.
На кустах облетевшей сирени весело бранились воробьи, радуясь неожиданному теплу. На газоне по-летнему сочно зеленела трава, а поверх ее Алина приметила два крупных кленовых листа ярко-малинового цвета – точно два сердца на огромной зеленой открытке. Она наклонилась, чтобы подобрать их. Но газон без этих листьев смотрелся сиротливо, и она вернула их на прежнее место. Тут же их подхватило порывом ветра и отбросило в разные стороны. Очарование исчезло, и сердце снова заныло. Ей очень не хотелось возвращаться домой, но не вечно же бродить по городу, оттягивая неприятное объяснение с тетушкой? И Алина решительно направилась к остановке автобуса…
За окнами мелькали дома, знакомые Алине с детства, и те, которые появились в городе за время ее отсутствия. Элитные многоэтажные здания сильно потеснили частные домишки. Город стал заметно чище и похорошел, но что-то потерял в своем облике. Старинные здания на фоне современных офисов и магазинов с зеркальными стеклами, витражами и неоновыми вывесками словно скукожились и ушли в землю. Староковровск всегда гордился своими православными храмами. За годы советской власти в городе сохранились только семь храмов из двенадцати. Но теперь и они точно убавили в росте и почти затерялись среди надменных многоэтажек.
Дорога пошла в гору. Отсюда начинался одноэтажный Староковровск, но и здесь многое изменилось. Среди садов тут и там мелькали новостройки – добротные двух– и трехэтажные особняки. Многие старые дома приоделись в кирпич, а черепичные и железные крыши постепенно уступали место модным цветным покрытиям, отчего строения издали походили на пряничные домики, особенно яркие на фоне поредевшей листвы и перекопанных на зиму огородов.
Алина слегка подалась вперед. Открывшийся по ходу автобуса вид удивил и обрадовал ее. На вершине самого высокого холма, который в Староковровске испокон веку называли Невестиной горой, стоял монастырь, тот самый, который она совсем недавно рассматривала на рисунках учеников художественной школы. Собор монастыря и звонница были еще одеты в леса, но кресты и купола сверкали свежей позолотой, а монастырская ограда сияла белизной. Ее кое-где подлатали, а где-то выложили заново, как в прежние времена, из известняка, который добывали в карьерах, расположенных километрах в десяти от Староковровска.
Алина перекрестилась на отливавшие золотом кресты и подумала, что не все так печально, как рисует ее воображение. Она обязательно выкрутится. В конце концов, продаст московскую квартиру, наверняка в Староковровске найдутся желающие обеспечить себе столичную регистрацию. Будут деньги, появится время подыскать себе достойную работу. Может, получится, несмотря на мрачные прогнозы Ольги, устроиться со временем в тот же колледж или даже университет, к примеру, на кафедру культурологии. Конечно, Алина очень слабо представляла себя в роли преподавателя, но не стоило сбрасывать со счетов и этот вариант.
Автобус остановился. Алина посмотрела в окно и, подхватив сумку, поспешила к выходу. Отвыкла ездить в общественном транспорте и чуть не проехала свою остановку.
Она подошла к дому и открыла калитку. Машина стояла во дворе. Алина окинула ее взглядом – еще одна проблема на ее плечи – и поднялась на крыльцо. Дверь распахнулась, и навстречу ей вылетели сыновья в сбитых набекрень шапках и расстегнутых куртках.
– Эй! – выскочила следом Лида. – А ну-ка стойте, братцы!
Завидев Алину, Лида придержала мальчишек за шиворот и, переведя дух, пояснила:
– Сейчас за нами Егор заедет. Возьму пацанов с собой на ипподром. Ты не против? А то они мне плешь проели своим нытьем.
– Степа! Никита! – строго посмотрела на вмиг присмиревших сыновей Алина. – Лида едет на ипподром не развлекаться. Ей нужно тренироваться, а не за вами приглядывать. Так что пока отложим это удовольствие.
– Ну, мам! – наперебой заканючили близнецы. – Мы Лиде не помешаем. Там такие коняшки…
– Чего ты боишься? – удивилась Лида. – Пока я буду тренироваться, за пацанами Ефремыч присмотрит. Наш старший конюх. Он бывший жокей и по совместительству с малышами занимается.
Алина покосилась на сыновей. Они, сложив молитвенно ладошки, преданно смотрели ей в глаза.
– С малышами? Ты хочешь сказать, что он посадит их на лошадей? Они станут ездить верхом?
– Да, да, – зачастила Лида, – на самых смирных, спокойных лошадей. Старик знает свое дело. Ничего с парнями не случится, я тебя уверяю.
– Ну, смотри, – неуверенно протянула Алина, – если с ними станет заниматься специалист… – и спохватилась: – А во сколько мне выльются эти тренировки?
– Абсолютно бесплатно! – заверила ее Лида. – У нас при ипподроме работает детская спортивная школа. Позже, возможно, придется купить костюмы для верховой езды, но для перспективных ребят их продают со скидкой.
– Ты думаешь, у них хватит терпения дорасти до перспективных? – усмехнулась Алина. – Конечно, это здорово, что ребята займутся конным спортом, но, думаю, надолго их не хватит.
– Хватит! Хватит! – дружно заголосили близнецы и потянули Лиду за рукава куртки. – Мы станем чемпионами, так нам Михаил Ефремович сказал.
– Ну-ну! Чемпионы! – Алина склонилась к сыновьям и по очереди поцеловала их. – Аккуратнее там! Тренера слушайтесь и с лошади не свалитесь!
– Не свалимся! – бодро заверили они ее и бегом направились к калитке.
Лида притормозила у крыльца и, кивнув на машину, весело поинтересовалась:
– Что за парни пригнали твою старушку? Очень симпатичные, скажу тебе. Один телефончик мой записал. Говорит, непременно позвонит.
– Любопытство тебя погубит! – улыбнулась в ответ Алина. – Много будешь знать, плохо будешь спать!
– Ничего, мне это не грозит! – отмахнулась Лида. – Только почему ты с ними не приехала? Мне пришлось за тебя отдуваться, даже чаю им предложить. Правда, они спешили и от чая отказались.
– А телефончик все-таки успели записать, – в свою очередь съехидничала Алина и посмотрела на улицу. Над забором маячил незнакомый ей молодой человек и призывно махал Лидке рукой, но та его не замечала. Был он среднего роста, крепким, но худощавым, с приятным, по-деревенски круглым и розовощеким лицом. Заметив, что Алина рассматривает его, парень улыбнулся и кивнул ей как старой знакомой.
