– Извините, — смущенно сказала Алена. — Что-то случилось? Не могу ли я чем-то помочь?
– Не можем ли мы чем-то вам помочь? — деликатно откорректировал ее Терехов, и в голосе его Алене послышался упрек за то, что она его проигнорировала.
– Да нет, спасибо, мы сами как-нибудь… — начала было отнекиваться женщина, но девочка схватила Терехова за рукав:
– Пойдемте с нами! Мама боится, а я знаю, что он Тишу сожрет, этот коричневый! А вы не боитесь?
– Да вроде нет, — усмехнулся Терехов. — А кого я должен бояться?
– Да вы вообще расскажите, что случилось? — спросила Алена, вглядываясь в заплаканные лица матери и дочери. — Вас как зовут? Меня — Алена.
– А меня Света, — слабо улыбнулась женщина. — Ой, хорошо, что вы к нам подошли, как-то чуть легче стало.
– У вас щеночек пропал, что ли? — сочувственно спросила Алена, вспомнив, как едва не рыдала позавчера Александрина, рассказывая о своем пропавшем Собакевиче.
– Котенок, — грустно сказала Света. — Верочка пошла с ним гулять, посадила на травку, вон там, около канализационного колодца, земля оттаяла, а сама на качелях качалась. И прошел какой-то человек…
– Коричневый дядька! — воскликнула девочка. — Такой большой, как медведь, толстый.
– На самом деле не такой уж он большой, — пояснила ее мама. — Толстый, это верно, но низкорослый. Китаец, мы его нашли. Вера вроде бы заметила, что он вошел вон в тот дом, — она махнула в сторону серой «хрущевки», — мы туда пошли спрашивать, не знает ли кто-то такого человека. И сразу, в первой же квартире, нам сказали, что это может быть Ли Бо…
– Либо? — хмыкнул Терехов. — Либо то, либо другое?
– Ли Бо?! — изумилась Алена. — Свинство какое!
Света, Терехов и Верочка посмотрели на нее недоумевающе, и она отогнала подальше внезапное воспоминание о красивейших строках:
За сизой дымкою вдали
Горит закат,
Гляжу на горные хребты,
На водопад.
Летит он с облачных высот
Сквозь горный лес —
И кажется, то Млечный Путь
Упал с небес.
Называлось стихотворение «Смотрю на водопад в горах Лушань», и автором его был китайский поэт Ли Бо. Восхитительные стихи, восхитительный поэт! И вот какой-то похититель котят самым наглым образом носит его имя… конечно, свинство, еще бы не свинство! — Так что там с Ли Бо? — вернулась Алена к теме разговора.
– Ну, соседи сказали, что иногда из его квартиры слышны лай и мяуканье, а потом несколько дней тихо, потом опять, и так жалобно… — дрожащим голосом рассказывала Света. — И вроде бы видели, как он то собаку тащит за собой, то кошку несет. Но он такой мрачный человек, с ним даже говорить никто не хочет. Может, он их просто подбирает и ухаживает за ними, мы так подумали. Наверное, он решил, будто Тиша бездомный, он же один там, на травке сидел… Мы пошли к той квартире и долго в дверь звонили и стучали. Нам наконец открыли… и правда, там оказался китаец, и Верочка говорит, что тот самый.
– Да, да! — вскрикнула Верочка. — Это он, я сразу узнала. Он так ходит, враскоряку, переваливается, как медведь. И коричневый.
– И что вам сказал этот… Либо? — спросила Алена, нарочно произнося имя китайца так, как Терехов. Ну не могла она отдать на поругание автора строк про Млечный Путь, упавший с небес!
– А ничего он нам не сказал, — махнула рукой Света. — Посмотрел на меня, на Веру, хмыкнул — и захлопнул дверь перед нашим носом. Только сначала кулачищем своим погрозил. Ну и… сами понимаете… мне страшно стало. Что мы с Верунчиком можем поделать против него?! Вот завтра муж из командировки вернется… он боксер, даже мастер спорта!..
– А тем временем коричневый Тишу сожрет! — снова зарыдала Верочка, и Алене стало ясно, что сказку про белого бычка, вернее, про коричневого китайца можно продолжать до бесконечности.
– Слушайте, я вообще-то не мастер спорта по боксу, — сказала она нерешительно, — и Никита Дмитриевич, насколько мне известно, тоже, но, может быть, если мы все вместе туда завалимся, он испугается.
– Да нет, неудобно, — нерешительно начала было Света.
Но Верочка с надеждой закричала:
– Завалимся, завалимся! — и стало ясно, что заваливаться-таки придется.
– Пошли, — решительно сказал Терехов, беря девочку за руку, — покажешь дорогу.
– Пошли, пошли, — Алена подхватила Свету под руку. — В конце концов, можно милицию вызвать. И пусть попробует не открыть. У меня лучшая подруга — зам редактора «Губернской молодежной газеты», я ей позвоню, она из этой истории такое раздует…
– Сомневаюсь я, что китаеза читает «молодежку», вряд ли он вообще читать умеет, да еще и по-русски, — хмыкнул Терехов. — Надеюсь, без привлечении прессы обойдемся.
– Вот сюда, — показала Верочка. — Вон в ту дверь.
Они вошли в подъезд. Запашок там стоял — мама дорогая!
– Впечатляет, — пробормотала Алена. — Особенно если учесть, что в этом доме молочный магазин.
Терехов только хмыкнул.
Спустя несколько шагов стало понятно, что вонища исходит от двери с цифрой 22. Над ней горела тусклая лампочка, и видно было, что дверь эту в последний раз красили как раз накануне сдачи дома в эксплуатацию. Году, скажем, в 1964-м. А то и в 61-м. Насколько Алена знала, именно в ту пору город Ха начал застраиваться «хрущобами».
– Это здесь, — показала на дверь Света.
– Такое впечатление, — сморщив нос, выговорила Алена, — что ваш китаеза — реинкарнация старухи Ахавзи. Думаю, в ее доме стоял такой же вонизм.
Никто не отреагировал, и Алена снова решила придержать свою неумеренную эрудицию. Она любила Гауфа, конечно, но это не значило, что его должен так же любить каждый.
Терехов подошел к двери и позвонил.
В квартире раздался истошный собачий визг, а больше ничего. Никто не собирался открывать.
Верочка тоже взвизгнула, а потом громко заплакала. Света прижала ее к себе, и на ее лице выразилось истинное горе оттого, что пришлось снова вернуться, стучать, не получать ответа, слышать рыдания дочки, а главное, уходить ни с чем…
– Откройте немедленно! — зло крикнула Алена. — Мы ищем котенка. Отдайте его, и мы уйдем.
– Там собачки плачут, — всхлипнула Верочка. — Он их украл! Если бы это были его собачки, они бы так не плакали!
Устами младенца, так сказать…
– А ну, открывай! — громыхнул кулачищем в дверь Терехов. — Быстро! Эту фанерку я с полпинка выбью, а потом милицию вызову. У тебя регистрация есть, ты, узкопленочный?
Ишь ты, а он, оказывается, знал, как нужно обращаться с китайским переизбыточным населением, которое ринулось из Поднебесной на заработки в город Ха!
